高宮中佐の予想は当たった。中佐の言った通り駆逐棲姫が出現したのだ。狙いはわたしこと卯月。奴は残った力でわたしを殺そうとしている。
そっちがその気なら容赦はいらない。こっちだって殺す気で来てるのだから。前回より人数は多い、負ける理由は一つもない。夜の海で戦いは始まった。
わたしがPT小鬼群の始末をしている間、駆逐棲姫は球磨と熊野のクマクマコンビが引き受けてくれた。
「いまなにか、妙なあだ名をつけられた気がしますわ」
「どうでもいいから敵に集中するクマ！」
艦娘と深海棲艦には愕然たる差がある。わずかな油断が即死に繋がりかねない。姫は決して侮っていい相手ではない。例え今まで、何度と同タイプの姫と交戦していても。
「ドキナサイ、私ハ卯月ヲ殺スノヨ」
駆逐棲姫の姿が消える。
超加速によって、二人を正面から突破する気だ。
「同じことを……」
「スルトハ、思ワナイコトネ」
「クマっ！？」
球磨はまた主砲を先に撃って、進路を阻もうとした。
だが主砲を上げた時には、駆逐棲姫の砲撃が目の前にあった。超加速する彼女の主砲は、球磨の速度を上回った。
しかしデメリットはある。
球磨は駆逐棲姫の姿を完全に捉えていた。
砲撃をすれば反動が来る。高速砲撃の代償に移動速度が落ちていた。
それでも駆逐棲姫の主砲が先に来る。
球磨はそれに対し、姿勢を一気に屈めることで回避した。
屈むといっても、並みのものではない。
顎が水面ギリギリに触れるほど、四足獣のような姿勢に一瞬で移行したのだ。
「クマッ！」
獣の姿勢から、一気に駆逐棲姫へ飛びかかり、横腹に回し蹴りを叩き込もうとした。
しかし、加速を強めて回避される。球磨の足は虚空へ空振る。
「野蛮ネ」
「だからなにクマ？」
「ケダモノニ用ハナイノヨ……！」
球磨を突破した駆逐棲姫は、今度は熊野を振りきろうと、再度加速を始めた。
熊野は同じく、進路を阻むために主砲を放つ。
また同じかと駆逐棲姫は呆れ果て──考え直した。
おかしくないか、こんなに同じことを何度もするものか。
違う、なにか、仕掛けてくる。
警戒しきった駆逐棲姫は熊野を凝視する。不審な動きは見逃さない。超加速を身に付けている彼女は、動体視力にも自信があったのだ。
「雷撃カ！」
一瞬だが見えた、見ていなければ気づけなかった。
飛行甲板に隠れて、魚雷が発射される瞬間を見落とすところだった。
しかし、分かってしまえばただの子供だまし！
「回避ナンテ、簡単ダワ」
駆逐棲姫は体勢を変え、
熊野は苦虫を潰した顔をした。いい気味だ。彼女は優越感に浸っていた。
そのまま卯月目掛けて突っ走ろうと試みる。
だが、それを許すほど二人は弱くない。ため息をつきながら、熊野が叫んだ。
「ごめんなさいね、後で回収しますから！」
そう言って、飛ばしたのだ。
水上爆撃機を、この真っ暗な夜の海で。
信じがたい暴挙に、駆逐棲姫は目を疑う。
水上爆撃機に限った話ではないが、艦載機は基本昼間に飛ばす兵器だ。夜では狙いも定まらず母艦に戻ることもままならない。
深海棲艦の一部個体ならともかく、艦娘で夜間戦闘ができる空母は稀だった。ましてや航空巡洋艦でなんて聞いたこともない。
「頭デモオカシクナッタノカシラ」
嫌味とかそんなのではない。
素直な感想だ。そうとしか駆逐棲姫には思えなかった。あらゆる意味でありえない行動を選択していると思い込んだ。
空爆が、至近距離に降り注ぐまでは。
「ナンダト！？」
とっさに回避行動をとるが、逃げた先にも空爆が襲い掛かる。
水上爆撃機の爆撃なんて大した威力じゃない。そう知っていても驚かざるをえない。この暗黒の中でこいつらは、正確に攻撃をしてきているのだ。
「隙ありだクマ！」
その空爆を貫くように、球磨が鋭い砲撃を放つ。
牽制の必要はない。駆逐棲姫の動きを予想した正確な一撃だ。空爆に誘導されるかのように、駆逐棲姫は砲撃へ突っ込んでいくだろう。
普通なら。
「無駄ナノヨ、貴女達ノ攻撃ハ！」
空爆も砲撃を置き去って、駆逐棲姫が加速する。一瞬で攻撃範囲から離脱した。
これだ、この、全てを投げ打つ超加速がある限り、駆逐棲姫に有効打は与えられない。余裕の笑みを浮かべる彼女を見て、球磨は舌打ちした。
「かすっただけか、クマ」
「……エ？」
つう、と、頬から血が流れ落ちる。
球磨の装備した機銃から煙が上がる。加速した時、どこまで移動してどこで止まるか──球磨たちは少しずつ、動きを見極めつつあった。
「次は命中クマ」
掲げた主砲には、異様な圧があった。
球磨の言っていることは真実だと信じ込ませるような圧。彼女の放つ自信と、ダメージを負った自身が、そう言い聞かせてくる。
球磨の挑発は、駆逐棲姫のプライドを深く傷つけた。それこそ手段を問わなくなるほどに。
「沈ミナサイ！」
今まで回避に使っていた超加速を、積極的に攻撃に使い始めた。目視困難な速度で球磨の周囲を走りながら、中央へ追い込むように砲撃をばらまいていく。
「雑な狙いクマ」
「ええ、ですが少々厄介ですわね」
命中率だけで言えばさっきより下がっている。
だが、瞬き一瞬の間に背後に回られるのが厄介だ。常に死角から狙われ続けているのだ。
熊野の爆撃も依然続いているが、駆逐棲姫はダメージを無視する。最重要部位以外への傷は無視するつもりだ。
それでも球磨と熊野には当たらない。
死角から攻め立てているのに、ギリギリで回避される。歯痒さに駆逐棲姫が苛立つ。
「ナラ、複数ナラドウカシラ」
口笛と同時に、レーダーの反応が増えた。この小ささはPT小鬼群だ。
遠くを見ると、やはり小鬼群の影が見えた。追いかける卯月の姿も見えた。
「……減ッテイル、ヤッテクレタワネ」
「ごめんぴょん、削り切れなかったぴょん！」
「いや、十分ですわ」
8隻残っていた小鬼は、4隻まで数を減らしていた。狙いが絞られただけでも、大きなメリットになる。
そして増援を呼んだことは、もう一つ利点を生んだ。
「……ソウイウコトカ、小細工ヲ！」
駆逐棲姫が艤装の裏側を見つめる。
そこには眩しく輝く探照灯がつけられていた。最初に球磨が格闘戦を仕掛けたあの時に仕込まれたのだ。
こんなものがあったら、そりゃ良い的だ。駆逐棲姫が探照灯を破壊した瞬間、爆撃が止まった。
「あ、やっと気づきましたか」
「モウ無意味ヨ、爆撃モ通ジナイ」
「はぁ、今さら自信満々に言われましても」
どいつもこいつも挑発口調だ。駆逐棲姫の苛立ちはピークへ達した。
「キメテヤルワ」
PT小鬼群と合流し、駆逐棲姫は即座に雷撃を一斉射した。追いかけてくる卯月を完全無視し、球磨たちを先に殺すために。
回避ルートも作らせない。
わずかな隙間には、駆逐棲姫自身が雷撃を放つ。逃げ場を喪った球磨たちは、魚雷そのものへ攻撃を加えだす。
直接魚雷を破壊して、逃げ道を確保しようとする。
夜戦にも関わらず二人は正確に魚雷を処理する。誘爆により次々に水柱が立ち上る。
「ソレヲ、待ッテタワ！」
「クマッ！？」
それが狙いだった。
水柱を立てて、自ら視界を狭めること。
雷撃処理に集中して、わずかでも意識が、駆逐棲姫から逸れること。
水柱に隠れて駆逐棲姫が攻撃を仕掛ける。
なにをするのか。
なにが来ても良いように二人は警戒する。しかし、それでも予想外の一撃が放たれた。
砲撃が飛んできた。
だが砲撃に、PT小鬼群がへばりついていた。
「これは！？」
砲撃は回避したが、そこから飛び付いてきた小鬼は回避できなかった。熊野の飛行甲板に張り付いた小鬼は、笑い声のような悲鳴を上げる。
小鬼はボロボロになっていた。
駆逐棲姫でなければ耐えられない速度を加えた砲撃に、無理やり乗せられたのだ。
全身から血を吹き出しながらも、懸命に熊野にしがみつく。その姿を見て熊野は一瞬同情した──のもつかの間。
PT小鬼が、飛行甲板に魚雷を捩じ込んだ。
「自爆、ですか！」
熊野は即座に飛行甲板を投棄する。直後自爆による爆風が襲いかかる。
緊急回避したせいで不安定な姿勢だった。そこへ風圧、熊野の姿勢は崩れた。
駆逐棲姫はそれを狙っていた。チャンスを掴んだ彼女は既に、熊野の眼前に現れた。
「子供、ではなかったんですか」
「子供ヨ、子供ハ親ノ為ニアル。私ノ為ニ死ネタ事ヲ、アノ子ハ感謝シテル筈ヨ！」
「悪趣味なことで」
「言ッテナサイ、モウ、口モキケナクナルワ！」
軽口を言ってる場合ではない。今の熊野には逃げる方法がない。球磨は張り付いた小鬼の対処にいっぱいだ。
誰かが助けなければ、熊野がダメージを負う。
そして、いま動けるのは、このわたししかいない。
「そこを、どけぴょん！」
主砲を乱射しながら、卯月が突っ込んでいった。
背中に装甲はない──が、装甲と変わらない硬度の服と、背中の骨格が攻撃を弾く。
なんでもいい、かすり傷でも構わない。少しでも奴の注意をこちらに向けさせる。
「……貴女」
卯月の目論みは、上手く言ったと言えた。駆逐棲姫の敵意は卯月へ移った。
「ダメですわ卯月さん！」
「え？」
誤算があるとすれば、それは。
「ヤッパリ、馬鹿ハ、貴女ノ方ダワ！」
駆逐棲姫は未だに、卯月抹殺を至上目的にしていたことだった。
すでに手遅れになっていた。
気づいた時にはもう、PT小鬼群が放った四方からの雷撃に包囲されていた。
逃げ場は、ほとんどない。
「最初カラ、貴女ガ狙イ。何度モ言ッタデショウ！」
「ウソぴょん！？」
「イイエ本当ヨ、此処デ死ヌノガ、貴女ノ真実！」
だからって諦める訳にはいかない。
高密度の雷撃だが、わずかに隙間はある。そこを潜り抜ければ逃げきれる。
そうして、隙間に踏みいったと同時に、駆逐棲姫が目の前に現れた。
「アリガトウ、誘イニ、乗ッテクレテ」
声も出ない。
隙間は
ここしか逃げ場がない。絶対に来る。駆け引きに勝ったのは駆逐棲姫だ。
「逃げろクマ！」
「いやムチャぴょんヘルプミー！」
球磨は小鬼群の対処をしている。でなければ雷撃が止まない。熊野は砲撃をしているが、この距離では間に合わない。
卯月の攻撃では、有効打にはならない。誰が見てもチェックメイト。『詰み』に嵌まったのだ。
駆逐棲姫の主砲が、卯月へ向けられた。
しかし、卯月の目がギラリと光る。
危機だ、ピンチだ、だからこそチャンスだ！
予定と違うが、今やらなきゃ死ぬだけだ！
「ぴょぉん！」
腰のポーチへ手を突っ込み、全速力で腕を振るう。意外な反撃に駆逐棲姫は反応が遅れる。
構えていた主砲で、攻撃を受け止めてしまう。
今の攻撃はなんだ。
駆逐棲姫は主砲を横目に確認する。
砲身に、鋭い切り傷が刻まれていた。
ナイフの、傷痕だった。
卯月が振るったのは、普通の軍用ナイフだった。
切れ味は凄い。駆逐棲姫の主砲に傷をつけたのだから。刀を使う艦娘もいる。珍しくはない。
だがそれだけだ。砲身は傷がついただけ。切れていない、発射に問題はない。
熊野の主砲到達までまだ僅かに時間はある。卯月を殺すには充分な時間が。
哀れな足掻きをバカにしながら、駆逐棲姫は今度こそトリガーを引いた。
その時、『毒』が回った。
砲身の切り傷を中心にして、主砲が
「ナッ……！？」
駆逐棲姫からしてみれば、なにが起こったのか理解できない事態だ。
理解が追いつかない間にも、砲身の膨らみ一気に増えていく。まるで水膨れが密集しているような見た目だった。
そして砲身にできた水膨れは、一斉に弾け飛んだ。
砲塔は半ばから溶け落ち、砲弾が発射される場所は途中で溶けて、塞がってしまっていた。
「ナンダ！？」
ここまでほんの一瞬の出来事だ。
卯月がナイフで傷をつけた一瞬後に、傷口から腫瘍（のようななにか）ができ、砲身が溶け落ちてしまった。
本来砲弾が飛び出る穴は、溶けて塞がっている。
そして駆逐棲姫は、もうトリガーを引いてしまっている。
発射された砲弾はエネルギーの行き場を失い、砲塔内部へと逆流していく。
卯月の殺す筈の一撃が駆逐棲姫へと襲い掛かる。
「ナンダ、コレハッ！？」
駆逐棲姫の砲塔が、艤装の一部もろとも大爆発を起こした。
内部の弾薬庫にも連鎖爆発を起こし、駆逐棲姫は初めて大ダメージを負う。装甲が剥がれ落ちる。ダメコンを想定していても、到底無視できない大打撃を、自分の一撃で負ってしまった。
なぜだ、なぜ、ナイフで切られただけで砲身が溶けたのだ。
「フハハハハッ！ やったぴょんざまぁねーぴょん！」
一方卯月は、これでもかと高笑いを見せつける。
「見たか、これが『毒』……『修復誘発材』の恐ろしさぴょん！」
『毒』の滴るナイフを駆逐棲姫に見せつける。
想定外ってか、だいぶ不味い展開になったけど構わない。駆逐棲姫の絶句する顔が見れたならむしろお釣りがくる。
自分の思っていた以上に効果を発揮した『修復誘発材』。
その力を見ながら、卯月は不知火との訓練を思い出すのであった。
毒の正体、修復誘発材の説明は次回。