前科戦線ウヅキ

第4話 造反

　神提督の鎮守府へ着任したわたしは、一ヶ月後初めての出撃に赴いた。

　けど、そこで記憶はとぎれた。

　次に気づいたときには、護送車に閉じ込められて、解体施設へ連れていかれる直前だった。

　そこから不知火という艦娘に助けられたわたしは、なぞの施設で半年間昏睡していたらしい。

　それだけでも頭がいっぱいだが、施設の責任者の高宮中佐が言った言葉は、比ではなかった。

「お前は造反の罪により、解体されることになった」

　唖然としていた。それ以外のリアクションが分からない。

　意味不明にも限度がある。初陣のあとの抜け落ちた記憶、あの間になにがあった？　わたしはなにをした？　

「……神提督は、生きてるって言ったぴょん？」

「ああ、彼は生きている。重症だが、話せないほどではない」

「なら提督と話をさせてほしいぴょん、うーちゃんが造反なんてしてないって言ってくれるぴょん」

　藁にもすがる気持ちだ。神提督がわたしの潔白を知っている根拠はなにもない。でも、わたし以外の生き残りは提督と間宮さんしかいない。

　それに、提督なら。そんな気持ちもあった。

　あの人ならわたしを助けてくれるかもしれない。卯月はわずかな希望を抱く。

　それが、もっとも最悪な形で壊されるとも知らずに。

「不可能だな」

「そんなことないぴょ──」

「お前が造反者と証言したのは、他ならぬ神躍斗少佐本人だ」

　もはや言葉もでなかった。

　提督が、証言した？　わたしが、造反者だって？　

「なんで？」

　卯月は呟く。全てが理解のそとにある。悲しいとか悔しいとか、感じるだけの余裕もない。

「端的に言えばスケープゴートだ」

「生け贄？　なんの？」

「神少佐が、提督を続けるための。鎮守府壊滅の責任を負わないため」

　仮に、鎮守府壊滅が深海棲艦の奇襲だったとき、責任を負うのは提督である。

　そうなれば、神躍斗は提督をとうぶんできなくなる。少なくとも謹慎処分は確実だ。

　だが、大本営はそれを許さなかった。

　このご時世に、貴重な戦力を遊ばせる余裕はない。国民からの信頼もなくなってしまう。外国がつけ入るかもしれない。

　それに、大本営のメンツが立たない。

　大本営は、卯月を奇襲の実行犯に仕立て上げた。この戦争始まって以来、初めての裏(・)切(・)り(・)者(・)。誰も予想できないことなら、責任は緩和されるからだ。

　提督が負けても仕方がなかったことにして、全責任を卯月におっかぶせる。こうすれば大本営のメンツは立ち、神少佐は提督を続けることができる。

　これで万事解決、すべてが上手くいったのだ。

　高宮中佐の説明を聞いた卯月は、なんの反応も示さなかった。

　そんなことは無駄なのだから。

「神少佐は大本営からの提案を呑み、お前が造反者だと、虚偽の証言をした」

「じゃあ提督は、今、どっかで提督をしてるのかぴょん」

「いや、さすがに怪我が治ってからだ。それまでは他所の鎮守府で、提督補佐を務めるらしい」

「そうですか」

　怒りはある。知らない間に、仲間殺しの犯罪者にされて、腹が立たないわけがない。

　しかし、仕方ないかと納得している部分もある。

　わたしは所詮、下っ端の一兵士でしかない。それよりも、指揮官である提督を生かし、活かす方がよほど大事だからだ。

　ただ、一度沈んだところから引き上げられて、この仕打ちというのは、酷過ぎやしないだろうか。

　いったいわたしを、わたしたちをなんだと思っているんだろう。

　そう考えずにはいられない。

　つまるところ、理屈として納得しているけど、心が追いついていないのだ。

　艦だったのなら、悩むこともなかっただろうに。

　心とはこんなに面倒なヤツだったのか。

「しかしだ、大本営の提案は神少佐にとっても本意ではない」

　冤罪を被せるのは本心ではないというのか。そう言われても信用できない。

　荒れるいまの気持ちでは、全部が建前に聞こえてならない。

「証拠でもあるんですかぴょん」

「お前がここにいる、それが確固たる証明だ」

「ここって言っても……いや、ここ？」

　そういえば、ここがなんの施設か聞いていない。

　鎮守府壊滅や冤罪やらで、すっかり頭から抜け落ちていた。

　冤罪でも前科持ち。

　そんなわたしを受け入れるなんて、どんな場所なんだ？　

「ここにはまっとうな艦娘はいない。全員なんらかの前科を持っている。本来なら解体処分されていいような連中ばかりだ」

「本来なら？」

「だが、どうせ解体するのなら有効活用すべき。そうは思わないかね？」

　まあ、たしかに、どうせ死ぬなら敵一隻でも道ずれにしたほうが無駄はない。

　しかし、それはダメだろう。

　倫理的に許されない。個々人で思うならまだしも、組織が敷いていい思想ではない。

　ただしそれは、なんの罪もない人に限る。

　罪を持つ人が送られる、死ぬための部隊を卯月は知っていた。

懲(・)罰(・)部(・)隊(・)だ。

「あまりにも轟沈率が高く、危険な任務……しかし誰かがやらねばならない任務。

　任期を終えれば罪は帳消し。代わりに、過酷な戦線で戦ってもらう」

「そーゆーことかぴょん……」

「解体され死ぬか、わずかな可能性に賭けるか。賭けた連中たちの特殊部隊が、この施設なのだ。お前もその一員というわけだ」

　むかしから、軍隊には懲罰部隊というものがある。

　軍規違反をした兵士が送られ、過酷な戦いを強要させられる。使い捨てるための部隊。

　そうすることで、ああはなりたくないとほかの兵士に思わせる役割もある。

　実質遠回しな死刑宣告だ。

　それでも、それしか生きる方法がないなら、選ぶ余地はない。

　わたしも同じだ。

　ここへの配属は任意と言うが、死ぬかどうかで選択肢なんてありゃしない。

「不知火が言ってたのは、そういう意味だったのかぴょん……」

　どんな戦場かは知らないけど、間違いなく地獄だ。

　というか、地獄でなければ懲罰にならない。生き抜くためとはいえ、とんでもないところにきてしまった。

「元々は選択肢さえなかったんだがな」

「へ？」

「不知火が来ることなく、お前は秘密裏に解体される運命だったのだ」

　艦娘に扮した裏切り者がいる。そんな事実が知られれば、艦娘に依存した戦線そのものが瓦解しかねない。だからわたしの解体は秘蔵される予定だったらしい。

「護送車のルートを知る手段も、そもそも事件を知ることもない。我々が情報を得なければ、間違いなく解体だった」

　しかし、高宮中佐はこの情報を得ている。

　どこからか情報を得たのだ。独自の情報網とか、大本営内の仲間とか──誰かがリークしたとか。

「それが、神少佐だ」

「提督が、高宮中佐に情報を？」

「わたしのせいで卯月が死ぬのは忍びない……そう頼み込んできたのだよ」

　神提督は、どういう気持ちだったんだろう。

　職務を続けるために、仲間が死んだ痛みに耐えながら、わたしに冤罪を着せたのだろうか。

　はたまた解体するのなら、ここで使い捨てたほうが国のためになるという、合理的な考え方なのか。

　本当に本意じゃなくて、数少ないわたしを救う手段として、高宮少佐に連絡をとったのか。

　卯月に分かるはずもない。

　前科持ちの彼女は、お務めを終えるまではここから出られない。神提督に会うことはできない。

　本心を聞くことは、不可能なのだ。

「これをどう判断するかはお前の自由だ、だがこれは理解しておけ。神少佐の行動は彼自身を危険に晒す行為だったことを」

　考えなくても分かることだった、捕縛したテロリストの移送ルートを漏らしたようなものだ。もしこのことが露見すれば、神提督は間違いなく始末される。

　そんな危険を晒してまで、わたしを助けた。

　行き先が地獄であっても、命を繋いでくれた。

　卯月に分かる真実は、今はそれだけだ。

　本当は私利私欲でわたしに冤罪をかぶせたかもしれない、仲間が沈んだことを、なんとも思ってないかもしれない。

「わたしから話すべきことは話した。改めて聞くぞ、卯月」

　ピシャリと、高宮中佐は教鞭を叩く。反射的に卯月は背筋を伸ばした。

「冤罪を受け入れ、黙って解体されるか……地獄で蜘蛛の糸を掴み、生き残るか」

「選んで良いのかぴょん？」

「重傷の状態では意思確認にならん」

　確かに、不知火に助けて貰った時はそれどころではなかった。

　全身の痛みと恐怖から逃げるのに精一杯だった。だから不知火の提案に、ホイホイ乗ってしまったのだ。

「言うまでもなく過酷な任務だ、この半年間で7隻は轟沈している」

「うーちゃん、普通の鎮守府の轟沈率なんて知らないぴょん」

「不知火」

「はい、平均的には半年で0から1隻、最前線の鎮守府に絞っても同じですね」

　つまり最前線の約七倍の死亡率と、不知火が丁寧に教えてくれた。

　なるほど地獄という言葉に嘘はない。懲罰部隊らしく、実質的な死刑宣告に等しい。

　それでも、100％(解体)と比べれば、何倍も希望がある。

「では駆逐艦卯月、おまえはどちらを選ぶ」

　卯月は高宮中佐に向けて、ニヤリと笑う。

「どっちも選ばないぴょん」

「なに？」

「うーちゃんはもう、選(・)ん(・)で(・)る(・)」

　土砂降りの中、護送車から助け出されたときに、わたしはもう『選択』したのだ。

　不知火と約束した。

　重傷であろうとも、意識が朦朧としていても。一度選んだ、わたし自身で『選択』したことだ。

「それを変えるよーな、『嘘』は言わないっぴょん！」

　そうだとも、わたしは本心から願ったのだ、生(・)き(・)た(・)い(・)と(・)。

「なるほど……しかし、上官に対する物言いではないな」

「うげ」

「まあいい、人になりたてなのだ、多少は眼を瞑ろう」

　高宮中佐は、わたしの意志を汲んでくれたようだ。

　隣の不知火は眼をパチクリさせている。いやまさか、分かっていないなんてことはないだろう。

「……中佐、どういう意味で？」

　分かってなかった。

「彼女は我々の監視下に置かれるということだ、懲罰部隊の一員としてな」

「あ、なるほど」

　高宮中佐の溜め息は気のせいだろうか？　まあ気にしないでおこう。その方が不知火のためだと思う。

「お前の意志は確認した、今日よりお前は我々の部隊、『第一艦隊直属第零特殊強行偵察戦隊』として戦ってもらう」

「了解です、ぴょん！」

「死なないように、死力を尽くすことだ」

「りょ、了解ぴょん」

　本当にどうなってしまうんだ。まったく予想できない。

　しかし、わたしは生きている。

　生きているならチャンスはある。神提督にもう一度出会う望みがある。

　だから、いまはこの真実を信じよう。

　とても大きな危険を犯してまで、神提督はわたしを救おうとしてくれた。それがわたしにとっての『真実』だ。

　同時に、内に秘めた本心を密かに確かめる。

　艦娘として相応しくないが、間違いだとはとても思えない。

　グツグツと煮えるような、ドス黒い淀んだ感情。

　みんなを殺した深海凄艦は、必ず殺してやる。

　そのためにも生きるのだ。

　卯月は再開を望む。話すため、報復のため。

　相反する思いを抱えながら、卯月は新たな一歩を刻んだ。

　*

　卯月が退出し、更に時間が経って不知火も退出した。

　丑三つ時も越えた深夜、執務室で電話が鳴った。あらゆる防諜技術を施された極秘回線を、高宮中佐は手に取る。

「はい、わたしです……夜分遅くに申し訳ありません。状況は一端落ち着いたということで？」

　極秘回線を知る人物はわずかしかいない。

　それを使う必要があり、それに相応しい人物が、高宮中佐の電話相手だ。

　この会話は、誰にも聞かれてはいけない。

　秘書艦の不知火は知っているが、ホイホイ聞かせていい内容でもない。電話相手はそれも見越して、寝静まった深夜に電話をかけていた。

「そうですか、ありがとうございます。駆逐艦卯月強奪の件は、予定通りに。

　……はい、護送中の卯月による自爆ということで。ええ、おかげさまで予定通りに進んでいます」

　高宮中佐は能面のまま、淡々と答えていく。その顔には怒りも悲しみも、愉悦もない。卯月と話していたときと同じ冷徹な態度を崩さない。

「卯月ですか、彼女は喜々として部隊に合流しました。色々言ってはいましたが、報復が最大の理由でしょう」

「わたしの『嘘』を簡単に信じたのも、それが原因かと」

「ええ、問題はありません。我々の役に立ってもらいます……では」

　通信は切れ、静寂が執務室を包む。

　聞くものは誰もいない。

　夜の帳が、真実を覆い隠した。

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説明回はここまで。
次回からは「イカれたメンバーを紹介するぜ！」になります。
あと連続投稿もここまでです。
以降は3～4日ごとに更新を……目指したい……。