前科戦線ウヅキ

第64話 殺意

　両断したのに、その腕を再生させた戦艦水鬼。他のダメージも回復している。金剛たちのダメージは回復していない。振り出しどころか、マイナスからのスタートだ。

「嘘でしょう」

「流石に、Shock(ショック)ネ」

　諦めないが、精神的なダメージは大きい。苦労が水泡に帰した。顔つきが暗くなる。

「でも、これで顔無しは全滅したわ」

「ってことは、あいつらが、来れるのか」

　顔無しがいなくなり、前科メンバーも水鬼と戦える。全員で叩けば、倒せる見込みはある。

「あ、来たみたい！」

　遠くの方から、水しぶきを上げて接近するのは、卯月だった。

　続いて他のメンバーも来る。だが、卯月の姿を見た桃は悲鳴を上げる。

「ひっ！？」

　まるで、修羅のような、表情だった。

　味方さえ威圧する怒気に、桃は恐怖した。悍ましい何かを纏う姿に、声をかけるのも躊躇う。

「う、卯月、どうしたんだ！？」

　このまま行かせていいのか、いや、絶対にダメだ。

　憎悪にあてられ、震えながらも、竹は卯月の前に立ち塞がる。水鬼に無防備な背中を晒しているが、それでも、止めないといけない。

　その竹に、卯月は主砲を突き付けた。

「邪魔」

　迷いなくトリガーを引いた。

　回避したが、その隙に卯月は行ってしまう。

　照準はずれていた。当てる気は流石になかった。

　しかし、実弾入りの武器を向けられた。それだけでショックだった。変わり果てた卯月に絶句する。

「そんな場合じゃないよ！　援護しないと！」

「え、ええ、そうね！」

「単身突っ込むなんて、なんて無茶を！」

　呆然としている場合ではない。放って置いたら水鬼に殺される。それならまだ良い方で、最悪また洗(・)脳(・)される。解放できても、正気に戻った時、精神崩壊してしまう。

　支援砲撃をしている最中に、後方の不知火が呼びかけてきた。

「金剛さん、聞こえていますか」

「不知火！　卯月はどうしたネ！」

「憎悪のあまり発狂したようです、システムも作動しています。ですが、洗脳は防げています」

　全く安心できない。卯月をあのまま戦わせていいものなのか。

「卯月はどうするデース！」

「彼女は特効艦です、このまま戦わせます。無理矢理止めるのも、無駄な労力です。それにシステムのデータ収集のチャンスです」

「マジかよ」

　無情な判断に愕然とする。その通りなのだが、それで良いのか。

　ブラックボックスごと沈まれたらシャレにならないから、最悪の事態は阻止するだろうが。

　とにかくやるしかない、竹も背後から、砲撃を加える。

　金剛たちの一斉射、雷撃、空爆の全てが、水鬼へ殺到する。

「私ガ、再生ノ為ダケニ、取リ込ンダトデモ？」

　だが、全て、撃ち落とされた。

　開いた口が塞がらない。

　対空砲が火を噴き、主砲が海面を吹き飛ばし、剛腕で砲弾を叩き落とした。

　当たっていても、掠り傷──もつかなくなっていた。

　再生の為だけではない。身体能力も、反応速度も跳ね上がっている。夜戦突入までに、全員を抹殺する為のブーストだったのだ。

　金剛たちは怯む。前科組は、どう攻めれば良いかと立ち止まる。

　しかし、全て無視して突っ込む影があった。

「真似事ダケド、マア、手段ハドウデモイイシ」

「てめぇ、良くもっ！」

　激昂した卯月だった。

　全てが怒りに振りきれているから、恐怖もなにも感じない。怯むことなく攻撃を浴びせかける。

「卯月の仲間を、まだ、弄ぶのか！」

「ダカラ、言ッタデショ。貴女達ヲ殺ス為ナラ、ナンデモイイッテ」

「なら、今死ね！」

　攻撃を敢えて、何発か受けた。

　僅かだが傷がついた。すぐに再生するが、確かにダメージはあった。やはり強力な特効が働いている。

　これで、卯月の脅威が確認できた。

　装甲を問答無用で破壊する誘発材もある。逆転される危険性を持っている。その確認のために、わざと喰らった。

「どうだ、見たか、卯月の力！」

「エエ、見タワ……全然、大シタコト無イワネ」

「ざけんなぴょん、嘘吐くんじゃねぇ！」

　ダメージがあったのに、大口を叩いていやがる、強がっているだけだ。

　より一層激しく攻め立て、怒りを燃え上がらせる。しかし、水鬼は、回避も迎撃もしなくなった。

「は？」

　全ての攻撃を、ノーガードで受けながら、卯月に向かって歩いてきた。

「馬鹿か、お前は、死にたがりだったかぴょん！」

　ここぞとばかりに、何度も攻撃を繰り返す。主砲だけではなく雷撃も浴びせる。再生能力を超えて、ダメージが累積する。

　なのに、水鬼は一歩も怯まず、不敵に笑いながら、迫ってくる。

「な、なんで、なんで来るんだぴょん！」

　消えていた筈の恐怖心が、湧き上がった。そんなことないと否定し、また攻撃をする。しかし、攻撃が当たらない。近づいていて、当てやすくなっているのに、照準が定まらない。腕が勝手に震えていた。

　とうとう、卯月は一歩退いた。

　その瞬間、水鬼の接近を、許してしまった。首根っこを掴まれ、持ち上げられる。

「うぁっ！？」

「ソレジャア駄目ヨ、ダッテ、貴女ノ『怒リ』ハ、タダノ『恐怖』ジャナイ」

「！！」

　本心を覗き込むような目線から、目を逸らせない。

「堕トサレルノガ恐イ、仲間ガ道具ニサレタ、ソノ切欠ヲ作ッタ。ソノ現実ヲ直視スルノガ恐イカラ、怒リデ誤魔化シテルンデショ？」

「違う、違う！　卯月は……！」

「ジャア何デ、目ヲ逸ラスノカシラ？」

　何故かって、言うまでもない。全部、戦艦水鬼の言う通りなのだから。

「卯月を放せ！」

「邪魔ヲシナイデ」

　攻撃が卯月に当たらないよう、攻撃を防いでいく。

「ソンナノハ、『怒リ』トハ言ワナイ……ヤッパリ貴女ハ、私ニ隷属スベキダワ」

「やだ、やめて……」

「何ヲ言ウノ、仲間ニ主砲ヲ向ケテ、復讐ヲ優先シタ貴女ハ、立派ナ深海棲艦。大丈夫ヨ……モウ怖ガラナクテ良イノ」

　水鬼の爪が、脚部艤装の一部を、切り裂いた。

「私ガ、幸セニシテアゲル」

　拘束が解かれ、海上に下ろされる。

「ア(・)イ(・)ツ(・)ラ(・)カラ護ッテアゲルワ」

　そして、海から快楽が、流れ込んできた。

「ひっ……あ、あぁ！？」

「ヤッパリ、ソコガ、邪魔シテタノネ。勘ガ当タッテ良カッタ。次ハ気絶装置ネ」

　勘でコーティングを見抜いたのか、などと驚く余裕はない。ドス黒く染められる快楽が、脊髄を突き抜けていく。

　とろんと蕩けた視界に、水鬼が映る。邪(・)魔(・)な(・)首(・)輪(・)を(・)、(・)壊(・)し(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)る(・)。

　考え方が、もう変わっていた。

　敵意を抱けない。心が折れたせいで、前以上に抵抗できない。禁忌の快楽に、一気に引きずり込まれる。

「バカがぁぁぁぁ！」

　そこへ、満潮が乱入してきた。

　首輪を破壊されるより前に、横から突っ込み、卯月を奪い去る。

「みち、しお」

「あんた、後で絶対ぶちのめすから」

「早く、わたしが、消える──た、助けてぇ！」

　もう時間がない、満潮も、誰もが煩わしい。

　ただただ、多幸感だけが溢れだしていく。心が真っ黒に染まる。

　そして、みんなへの殺意が芽生えた時。

「気絶装置、作動」

　卯月の意識は、奈落の底へ落とされた。

　*

　奈落で、卯月は目覚めた。

　辺りは真っ暗だ。闇の中に浮かんでいるような感覚、深海のようだ。けど轟沈してない。じゃあここは、どこなんだ。

　確か、そうだ、私は不知火に気絶させられ、意識を失ったのだ。

　忌々しい記憶に、卯月は瞳を赤く光らせて、苛立つ。

「不知火め、良くも」

　卯月は、堕落していた。快楽に狂い、奴隷に成り果てていた。

　しかも気絶したのに、洗脳が維持されている。前と同じく気絶したのに、忠誠心が消えていない。

　なぜ、消えないのかは分からない。だがそんなことはどうでもいい。

　気絶して解除されないなら、起きてもきっと、支配されたままだ。目覚めてもずっと奴隷でいられる。たまらない気持ちになる。

「あぁ、もう戻れない……嬉しいぴょん！」

　目覚めて、支配されたままの私を見て、気絶装置が無駄だったって気づいた不知火は、どんな顔をするだろう？　

　想像するだけで、多幸感に包まれる。頬が紅潮して、身体が震えてしまう。

「あぁんっ！」

　これが良い、これだけあれば後は全部どうでもいい。

　この快楽を忘れていた私は馬鹿だったのだ。甘ったるい欲望を、また堪能したい。

「早く目覚めないと。でも、ここ何処だぴょん」

　まともな空間でないのは確かだが。プカプカと、闇の中に浮かびながら、考える。

　その時、背後から、大きな砲撃音が轟いた。

「なんだぴょん！」

　振り返ると、闇の中に、光が見えた。

　そこに映っていたのは、戦う戦艦水鬼だ。

　だが、何故か血を流し、ボロボロになっている。

「水鬼さま！？」

　誰にやられたのか、金剛か？　

　とにかく助けようと、光の中へ突っ込む。

　しかし、卯月は光をとおり過ぎただけだった。

「ただの映像かぴょん？」

　しかし、水鬼さまがここまでボロボロになるなんて、なにがあったんだ。こんなことをした狼藉者は、徹底的に潰さないと。

　光の中の映像に、人影が増えてきた。こいつがやったのかと、睨み付ける。

「え？」

　無数の影は、深海棲艦のイロハ級だった。

　深海棲艦に、戦艦水鬼が襲われている。同胞を襲っているのだ。

　イロハ級の戦闘に、旗艦が居座っている。

　その人物が、最も不可解だった。

「か、艦娘！？」

　イロハ級を率いているのは、艦娘だった。

　映像が荒くて良く見えないが、紛れもなく艦娘だ。

　艦娘がなんで、深海棲艦を率いているのか。意味が分からない。

　ただ、お蔭で、艦娘を恨む理由が、少し理解できた。ここまでボロボロにされたから、憎んでいるのだ。

　理由の一端に過ぎないが、それで十分だ。

　今の映像を見たおかげで、ここが何処か、理解できた。

「水鬼さまの、心の中かぴょん」

　今のは過去の記憶だ。私は今、水鬼の心の中にいる。

　滅茶苦茶な話だが、あり得なくもない。例のシステムは深海のエネルギーを取り込む。そこに、水鬼さまの力も混じり、その魂に包まれた。つまり心の中にいるのと、変わらない状況になっている。

「じゃあこの黒いのは……あぁ、やっぱり！」

　ドス黒い闇は、水鬼さまの感情そのものだ。

　怒り、憎悪、悪意、怨念。負の感情が重なっている。

　自分を呑み込むような邪悪な感情に、全身がゾクゾクする。

「ステキだぴょん」

　悪意に陶酔する。特に怒りは凄まじい。

　これに比べたら、わたしの怒りなんてカスだ、チンケなものだ。こんな怒りで、水鬼に逆らおうとしてたなんて……後悔しながら、更に魅了される。

「もっと、もっと染まりたい、沈みたい……うふふ」

　そう願うと、更に沈む。

　纏わりつく悪意はどんどん濃くなり、心地よくなる。

　心も身体も蕩けそうだ、いやもう溶けていい。自我が消えて取り込まれたって構わない。

　顔無しが取り込まれたように、私も水鬼さまに喰われ、糧になる。なんて素敵なんだろう、幸せなんだろう。

　わたしは、辿り着く。

　一番暗くて、悪意の濃い奈落に、水鬼の心の奥底に──だが、卯月の期待するものは、そこになかった。

「……へ？」

　なにもなかった。

　地面以外、何一つなかった。

　虚無の地平が広がっていただけだった。

「な、なんで、怨念は、憎悪は！？　あれだけあった負念は、どこへ行ったぴょん！？」

　あれだけの怒りがあって、根底には何もない？　

　まさか、虚無とでも言うのか。じゃあ、感情の全てが演技なのか。

　だが、虚無の地平に、一つだけ何かがあった。

　中央に、黒く輝く球体が浮かんでいる。

　自然とそこへ引き寄せられる。

「これが、根底？」

　とても、黒かった。

　しかし、さっきまで浸かってた闇とは違う。

　透き通り輝くような暗黒、黒曜石のような『漆黒』の輝き。

　それを手にとった時、卯月は腰を抜かした。

「さ、殺意だ……とんでもない殺意だぴょん」

　水鬼の根底は、殺意そのものだった。

　だが、そんなことがあり得るのか。

　普通逆だ、先に感情があって、そこから殺意が生まれる。心の根っこにあるのが、殺意だけなんてことが、あり得るのか。

　──いや、そうではない。

　半ば、同化していたから、理解できた。

　感情が先で正しい、憎しみがあって、そこから殺意が生まれている。順番は間違ってない。

　ただ、憎しみが強(・)す(・)ぎ(・)た(・)。

　あまりにも憎しみが強過ぎて、感情を越えて、殺意そのものへと昇華されている。絶対に相手を殺すという殺意、それはある種の『意志』だ。全ての感情がそこへと研ぎ澄まされてた。

　卯月より巨大な怒りを持っているのに、常に冷静なのは、それが理由だ。

　手段を選ばないのも、敵である卯月を即座に受け入れたのも、同じ理由だ。

　艦娘たちを殺すという、意志のため。

　その為ならば、手段も個人的感傷も一切関係ない。

　意志を貫くことが、なによりも、優先すべきことだった。

　そんな精神だから迷わない。常に殺すための最善を選択できる。

　殺意からは、色んな負念を感じた。だが、決してそれに振り回されない。折れることもない。

　完全なる殺意。憎しみの究極。

　それが、あきつ丸の言いたいことだったのだ。

　現物を目の当たりにした卯月は、瞳を輝かせながら、一つの感情を抱く。

「凄い、カッコ良い」

　それ以外の言葉が出なかった。

　黒曜石のような輝きには、醜いところなんて何処にもない。

　きっと洗脳されていなくても、同じことを思った。

　だからこそ、思わずにはいられない。

　じゃあ、わたしは？　

　快楽に溺れ、元々の意志を踏みつけ、仲間を裏切ったわたしは？　

　罪悪感に振り回され、怒りに暴走して、仲間に砲を向けたわたしは？　

　そんなわたしは、カッコ良い水鬼さまの従属に、相応しいか？　

「いや、絶対に違うぴょん」

　こんなダサい部下がいたら、水鬼さまの顔に泥をぬる。

　あの方に相応しい従属になりたい。

　殺意と化すほどの強い感情を、意志として貫ける、迷わない在り方。そんな存在になりたいと、強く願った。

　暗闇に、漆黒の光が刺す。

「わたしは、卯月は」

　快楽が霧散していく、どうでも良いと、切り捨てたわたしが、反ってくる。

　貫くべき、わたしの思いを思い出す。

「うーちゃんが、憎いのは、殺したいのは」

　仲間を殺した奴が憎い、システムを仕込んだ奴が憎い、それを邪魔する奴が憎い。

　なにより、そんな連中に、好き放題される、弱いわたしが憎い。

　なぜなら、そんな私は『卯月』に誇れないからだ。

「そうだ、うーちゃんは、カッコ良くなりたい！」

　『卯月』に誇れる生きざまを。

　人らしく生きることも、仇を討つことも同じ。その思いこそ、わたしの意志。

　それを邪魔する奴は、わ(・)た(・)し(・)も(・)含(・)め(・)て(・)全て、殺す。

　成すべきことに気づいた時、視界の全てが光に包まれた。

　*

　目を覚ました時、行動を終えていた。

　水鬼に撃ち抜かれそうだった竹を、助け出していた。

「大丈夫かぴょん」

「あ、ああ、だけど、お前」

「うん、本当に心配をかけたぴょん」

　卯月の目は、紅く輝いていた。

　赤いオーラを纏い、深海棲艦のような気配を放つ。

　しかし瞳はハッキリと、敵を見据えている。金剛たちも、不知火たちも、その様子に驚愕していた。システムが作動してるのに、正気を保っていたのだから。

「まだ、健在かぴょん」

　水鬼を見て卯月は思う。カッコ良いと。頭を垂れてつくばって、一生を尽くしたいと。

　その思いを、否定する気はない。だって実際、素敵な方だし。

　ただ、それよりも、殺るべきことがあるだけだ。

「ヘェ……」

　変化に気づいた水鬼は、嬉しそうな様子で、問いかける。

「貴女ハ、誰？」

「わたしは卯月、前科戦線の卯月」

「貴女ハ、何者？」

　敬愛する宿敵からの問いかけに、卯月は、迷いなく即答した。それが水鬼に似合うような従僕(宿敵)の姿だから。

「お前の、敵だぴょん！」

　敵意──否、純然足る意志。

　完全なる殺意を燃え上がらせた存在同士が、相対した。

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憎しみや怒りを制御するには、どうすれば良いでしょうか。
　×憎しみを捨て去って戦う。
　×あらゆる感情を捨て、機械のようになる。
　×それよりも大切な物を見つける。
　×仲間と協力し、友情で乗り越える。
　×明鏡止水の境地に至る。

　○むしろ憎しみを徹底的に極め抜いて漆黒の意志に進化させる。


　……主人公とは？