金剛たちの艤装を運ぶ護送部隊が、秋月の襲撃に遭っている情報を聞き、夜の海へ卯月たちは緊急出撃。しかし作戦海域に入る手前で、いきなり秋月からの攻撃を受けることになる。
「護衛部隊ってどこにいんの！？」
「まだ先、急ぐわよ」
「急ぐって、これを突っ切るの！？」
秋月の攻撃は一回では終わらない、ここで潰さんとするように、絶え間なく砲撃が降り注ぐ。夜戦なのに狙いも正確、高性能な電探を持っているのは間違いない。
暗闇のせいで、目視も着弾寸前までできず、ギリギリのところで回避し続けるしかない。距離が遠く、撃ってからのタイムラグのせいで、狙いが少しだけずれるのが救いだ。
「どうなってるの」
「大井さん、どーしたぴょん！？」
「護衛部隊が今いる位置からここまでの距離は、戦艦の主砲でやっと届く距離なのよ」
ありえないことが起きていた。
秋月が護衛部隊のすぐそばにいたとしても、駆逐艦の主砲では射程距離が足りていないから、卯月たちの所まで砲撃は届かない。電探も同じだ、駆逐艦に乗る小型電探は策敵範囲外の筈。
しかしこの砲撃は間違いなく秋月のもの、届かない筈の攻撃が届いている。狙いも正確、本来搭載できない大型電探クラスのレーダーが、どういう訳か使用できている。
「これも、
「確かに、深海棲艦の姫級って考えれば」
「戦艦級の射程距離に、大型電探が乗る防空駆逐艦……ふざけてんの！？」
無茶苦茶なチート振りに満潮が悲鳴を上げた。卯月も大井も似た気持ちになるが、だからって退くつもりは微塵もない。ここで退くような奴は駆逐艦ではない。
「でも行くしかないわ」
「不幸！ 不幸だぴょん！」
「クソが！ クソが！ クソが！」
クソみたいな状況に変わりはないので、散々悪態をつくが、彼女たちの瞳の闘志は揺るがない。大井の気合いの入った指示と同時に、前へと踏み込む。
「総員突撃ッ！」
視界を塞ぐような、怒涛の弾幕に身を投げ出す。
喰らえば重傷間違いなしの攻撃、こんな攻撃にずっと晒されていた護衛部隊は、間違いなく大ダメージを受けている、轟沈者が出ている可能性さえある。怯んでいる場合じゃない、一刻も早く行かなければならない。
「速度を上げて、その方がまだマシ」
大井の指示に従い速度を上げる。どうせ砲弾はギリギリまで目視できない、一々気にしてたら、いつまで経っても進めない。速度を上げて、狙いを外しやすくした方が幾ばくかマシになる。距離がまだ離れているお蔭で、弾幕の密度も回避できない程濃くない。
しかし、距離が詰まっていくに連れて、それも困難になる。航行速度を速めたら、その速度を元に移動先を予測して砲撃が飛んでくる、タイムラグは縮まっていき、何度も砲撃が掠りそうになる。最大船速一辺倒という訳にはいかない、速度を変え、ジグザグに動き、狙いをつけられにくくするのが精一杯。
「ぐっ！？」
「大丈夫！？」
「だ、大丈夫、鼻血だけぴょん！」
掠ってさえいない、鼻先ギリギリを通り過ぎただけ。それでもダメージが入る、砲撃に伴う衝撃波だ、至近距離を通過するだけでも攻撃になるのか。想像以上の威力に卯月は戦慄する。
だが本当の恐怖は、ここからだった。
「熱っ！？」
「満潮が死んだやったぴょん！」
「こんな時に冗談ぬかすな、火傷だけ！」
卯月と同じように満潮の傍を砲弾が通過し、衝撃波が制服の一部を焼き払う、ついた火は海水で直ぐ消化したが、装甲を兼ねた服が一部燃え尽きてしまう、その下の皮膚は軽く火傷を負っていた。滅茶苦茶である。
その直ぐ後、大井にも攻撃が迫った。運悪く直撃コースを取っている。
「当たりませんよ」
目視してから、瞬時に主砲を放ち、秋月の砲撃に砲弾をぶつける。軽巡級の主砲と駆逐級の主砲。サイズは軽巡の方が大きいので、普通なら秋月の砲弾が砕け散るが、大井はそう思わなかった。
予想は当たる。砕けたのは大井の、軽巡クラスの砲弾だった。
しかしそれを前提に大井は動いている、迎撃できなくても、当てれば軌道は逸れる。
直撃する筈だった砲弾は、大井の足元近くに着弾し、海面を大きく揺らす。あらかじめ構えていなければ、足を掬われそうな程大きな波が発生した。
「大井さん、また砲撃音が！」
「ええ、聞こえているわ」
ギリギリでも、目視できるなら迎撃できる。大井はそう考えた──だが、すぐに考えを改め、卯月たちへ指示を飛ばす。
「二人とも真っ直ぐ、五秒後に分散して秋月を目指して」
「え、あ、ほ砲撃音が！」
もう砲撃されている、このまま行ったら直撃だ。卯月は大井の指示に戸惑うが、満潮が無理やり手を引っ張る。
「指示に従いなさい、アンタより戦闘経験ある人よ！」
「そうだった！」
「オイ」
大井さんはわたしが気づいていない何かに気づいている、さっきもそうだったから信頼して良い。卯月は冷静になり、彼女の指示に従った。
言う通り速度を緩めず、恐怖に内心震えながらも、真っ直ぐに突っ込んでいく。完全なる殺意があれば恐怖を感じても、揺らぎはしないが、まだそこまで高まらない。だから恐怖は、度胸で圧し殺す。
卯月たちが突っ込む後ろで、大井は立ち止まり、二人が向かっている方の海面を凝視する。
四秒経過。
その時、大井が主砲を構えた。
「そこね」
発射されたのは数発だけ。少ない砲弾は、卯月と満潮の間を掠め、その先の海面に着弾した。
大井はなにをしている、当たりそうだった、なんで立ち止まってる──そんな疑念は、次の瞬間消し飛んだ。
卯月たちの正面が大爆発を起こした。
砲弾が落ちた衝撃ではない、ならば、正体は一つしかない。水面下だ。
「ら、雷撃ぴょん！」
さっきの大井の砲撃が、雷撃を破壊してくれたのだ。助かったと気を緩めた時、卯月たちの両側面に、砲弾の雨が降り注いだ。当たらなくても、衝撃波と津波に足を浚われそうになる。
「なにが、ぴょん！？」
「五秒経過ッ、分散するわよ！」
「ぴょぇー！？」
満潮は、秋月の狙いと、大井の狙いを理解していた。
ここまでずっと主砲ばかり乱射していたことが一つの罠だ、秋月は駆逐艦、当然魚雷を使える。派手な乱射も威力も、それから意識を反らずためのもの。
食らえば死ぬ、そう気づいたら、慎重にならざるをえない。主砲の音に怯み、回避行動を取ったら両側面の砲撃が当たっていた。
降り注ぐ砲撃を抜けようと、速度を上げ真っ直ぐ行ったら雷撃の餌食。
距離を取っても、速度が落ちた所に、回避不能の一撃が来ただろう。
「クソ、苛立つわね！」
一人満潮は愚痴る。彼女自身も、雷撃のことが頭から少し抜け落ちていた。大井が雷撃を破壊するまで、秋月の狙いに、自分自身が気づけなかったこと自体に腹が立つ。
しかし大井は重雷装巡洋艦、魚雷のスペシャリスト、比較すること自体間違っているのだが、満潮には艦種の違いなんて、どうでも良い、言い訳にしかならない。
「卯月、一気に距離を詰めるわよ！」
「言われなくても、やってるぴょん！」
秋月の放った雷撃が、大井に破壊されたことで、巨大な水柱が何本も乱立し、卯月たちの姿を隠していた。電探を使われたらすぐ気づかれるにしても、少しなら位置を誤魔化せる。二人は水柱を突っ切った後、大井の指示通り二手に別れる。
両方向に撃った砲撃の水柱に紛れ、一気に回りこむ。秋月は電探で位置を捕捉し、再度砲撃を繰り出すが、水柱で一瞬見失った遅れは大きかった。
更に左右に別れたことで、狙いを集中できなくなる。卯月と満潮、両方に夥しい量の砲弾が撃ち込まれるが、さっきのような集中砲火と比べたら、まだなんとか回避できる範疇だ。速度を限界ギリギリまで上げて、狙いをつけさせないよう一気に突っ込む。
近づいてきている、秋月もターゲットを絞る。
二兎を追う者は一兎をも得ず。無理に二人同時に狙うより、一隻ずつ潰した方が確実、秋月が狙いを定めたのは、卯月だった。
秋月は電探を使い狙いを定める。人一人分の逃げ場さえない弾幕が降り注ごうとした。
しかし、それを阻むかのように、足元に無数の雷撃が迫っていた。
雷巡である大井の放った牽制の雷撃である。
防空駆逐艦の秋月には、即座に処理することができない。回避するために後退した結果、卯月たちへの弾幕が、一時的に緩和した。更に十分近づくこともできた。大井の情報が正しければ、この先に護衛艦隊がいる。
チャンスは今しかない。大井が叫ぶ。
「卯月、満潮！ 護衛部隊はその近くにいる筈よ！ 貴女たちが探して！」
「秋月は！？」
「わたしが引き受ける！」
大丈夫なのか、狙いが三人に分かれててあの猛攻、それが一人に集中したら、無事でいられるのか。不安でしょうがないが、卯月は一瞬目を伏せて、自分に言い聞かせる。
そんなのはどうでも良いと。
重要なのは、護衛部隊の救出、それが目的だ、結果を出せなければ意味はない。目を上げても不安は残っているが、心は落ち着いた。返事をするのも無駄、すぐさま護衛部隊の捜索を始める。
満潮とアイコンタクトを取り、二手に別れて探し始める。夜で探しにくいが、五人分の艤装を運んでいたのだ、かなり大きい筈、大発動艇とか、それに近いものが浮かんでいる。見つけるのはそう難しくない。
しかし、安全に探せるとは限らない。
「どわっ！？」
卯月の足元に、高速の砲弾が飛来、海面がひっくり返り動きが乱れる。追撃を想定し主砲を構えた途端、礫のように攻撃が降ってくる。
だが、狙いが甘い。どれも卯月の近くに落ちるが、命中しそうなものはない。誘い込まれている雰囲気もなさそうだ。卯月は一人礼を言った。
「そうか、大井さん、ありがとぴょん！」
宣言通り、大井が秋月をおさえこんでくれている。砲撃が来ているので、完全に封じられてはいなさそうだが、護衛部隊を見つけるには十分、最低限度の警戒だけ残して、意識を集中させる。
一刻も早く見つけないといけない、どんな状況なのか、そもそも生きているのか。護衛はもういなくて、水底で嘆いているのではないか。今にも死にそうな重傷で潜んでいるのか。考えるほど焦りが増していくが、頭の中は冷たく、落ち着ききっている。
「落ち着け……艤装はきっと無事だぴょん……」
卯月は逸る気持ちを制御し、同じ所を二回も見て、時間を浪費しないよう、丁寧に探す。
最悪護衛が死んでいても、艤装は無事だ。死ぬもの狂いで護ってくれた筈だ。そりゃ護衛にも生きてて欲しいが、優先順位は低くなる。
しかし、時間はどんどん過ぎ去っていく。意識外へ追いやっても、降り注ぐ秋月の攻撃は集中力を削り取っていく。体感時間が長い、実際の時間はどれぐらい過ぎている。まだ見つけることができない。
「卯月、そっちにいたの！？」
「いないぴょん、いなかったのかぴょん！」
「だから聞いてんのよノロマ！」
満潮にも発見できていない。
卯月の焦りはどんどん高まっていく。緊張感が張り詰め、心臓が破裂しそうだ、死んでしまってるんじゃないかと、絶望感が膨れ上がる。
なにか手段はないのか、なんで発見できない、大発動艇は結構大きいのに、やはり艤装諸共沈んだのか。
「どこ！ どこにいるんだぴょん！」
「叫んでも意味ないでしょ、この砲撃で音なんて掻き消されている！」
「で、でも……返事してぴょん！」
冷静さを維持するのも限界だ、敵を目の当たりにした時なら、殺意に収束させられるが、救出任務ではそうもいかない。自分自身が抱え込む、緊張と焦りとの戦いになる。卯月はそれに負けそうになっていた。
砲弾は降り注ぎ、安否は全く分からず、視界不良で、大井がどれだけ持つかも分からない。
初めて経験する救出任務としては過酷極まる。
救助に向かえるのは、卯月と限られた人員だけ、わたしがやらなきゃいけない、その責任感だけで持たせていた──が、限界だった。
その時、叫び声が聞こえた。
「……え？」
砲撃の爆音を突き抜けて、ハッキリと聞こえた。ほんの一瞬だったが、卯月には誰かの叫び声が聞き取れた。
卯月の思考は、今まで全く聞こえなかった音が聞き取れた衝撃で、困惑しきった。満潮は卯月が絶望して棒立ちしたと思った。
「なにボサッと突っ立ってんの！」
「み、満潮。今の聞こえたかぴょん」
「寝ぼけてんの、声なんてなにもないわよ」
満潮には、聞こえていなかった。卯月にだけ聞こえていた。幻覚幻聴幻痛の持病持ちだ、また幻の可能性は否定できないが、それでも今の叫び声は、幻ではないような気がする。どうせ時間を使うなら、賭けてみるのも一つの手段だ。
「あっちから聞こえたぴょん」
「……そっちね、砲撃はわたしが警戒しているから、見てきて」
卯月の話し方に妙な感覚を覚え、満潮も一旦協力した。
航行速度を抑え、ゆっくりと、声が聞こえた方向へ舵を切る。どこまでも暗闇が続いているだけ、大発動艇の影も形も見えない。
やはり聞き間違いだろうか、幻聴の症状が、戦闘中も出るようになってしまったのか。そう疑い始めた頃だった。
足元に、なにか、柔らかい物が当たった。
脚部艤装のスクリューが少し当たってしまい、抉れる感覚もした。なんだと足元を見て、卯月は言葉を失った。
「いた」
水面下あったのは、ほぼ沈没寸前の大発動艇と、頭部がはじけ飛んだ艦娘の遺体、それが卯月のぶつかった物の正体。抉ったのは遺体の肉片だった。
周辺にも同じように、原型を留めていない艦娘の肉片が浮かんでいる。艤装を守ろうと秋月と交戦し、そして敗れたのだ。
「なんで、声が」
既に、絶命していたように見える。死ぬ間際の叫びだったのか、なら何故満潮には聞こえていなかった。とにかく大発動艇を回収しないと、中の艤装が無事か確認しなければ。満潮もすぐに動こうとする。
そこへ、衝撃波と共に、砲弾が飛来した。
視界を埋め尽くす程の水柱が起き、動きを封じられる。視界が開けた時、砲撃のダメージで大発動艇は更に沈んでいた。
そして、艦娘たちの遺体が跡形もなくなっていた。
大発より、遺体すら消し飛ばされたことがショックだった。
「久し振りと、言えば良いんでしょうか？」
深海棲艦のような鬼火を瞳に灯して、秋月がほほ笑んだ。