「ふふ、いい表情。もっと見せて下さいね？」
時間稼ぎどころか生存さえ怪しい、必死に生命にしがみつく卯月の形相を見て、秋月はとても愉しそうに嗤う。
どうすれば勝てるのか、全く思いつかない。分かるのは掠めただけでも死ぬこと。未だに全力を出してないこと。それだけだ。分かったところで打開策も浮かばない。
「落ち着いて」
「これが落ち着けるかぴょん！」
「落ち着きなさい、時間稼ぎができれば良いのを忘れないで」
「んなこた分かってるぴょん！」
任務内容は、金剛たちの艤装を無事送り届けること。満潮は既に大発動艇を引き上げ、鎮守府へ運搬している最中だ。
しかし安心できない、秋月の砲撃は戦艦級の射程距離を誇る、大発を運びながらあんな弾幕に晒されたらひとたまりもない。秋月の注意がそちらへ向かないためにも、此処で戦わなければならない。
「残念ですけど、貴女たちの苦労は、徒労に終わっていますよ」
「戯言ね」
「本当ですよ、嘘を吐く理由なんてないじゃないですか。満潮さん……ですっけ？ 彼女今どうなってると思います？」
今秋月の攻撃は卯月たちに集中している、満潮が攻撃されていることなんてないと思うが。
なにも分かってなさそうな卯月に、秋月は嗤いを堪えるので精一杯だ。言葉がしっかり聞こえるように、わざわざ砲撃を一旦止めて、口を開いた。
「今満潮さんは、イロハ級の群れに、袋叩きにあってます。私の電探がしっかりと捉えていますから」
卯月の表情が確かに絶望の色に染まる。それを見た秋月の興奮は最高潮に達する。
これが好きなのだ、必死に戦う艦娘の希望を踏みにじり、壊れている様を見ると、相手の全てを支配した気分になれる。心の底から幸せを感じることができる。連装砲ちゃんも主に呼応し、手をパタパタさせて喜びをアピールした。
だが、卯月の近くにいた大井が、幸福感に水を刺す。
「分かった、貴女、弱いわね」
なに言ってんだコイツ。
秋月だけでなく卯月も同じことを思った。
駆逐艦にあるまじき超スペックに始終翻弄されている、掠り傷一つつけられていない、これでなぜ強気な発言ができるのか。
「なにを」
「言うけど戦力的なことだけじゃない、頭もよ」
「わたしが、バカだと？」
「事実でしょ。貴女最初から『卯月』を狙って襲撃を仕掛けたのね」
その時、連装砲ちゃんが、勝手に大井に向けて対空砲を叩き込んだ。
目にも止まらぬ早打ち、発射と着弾がほぼ同じの、レーザーのような攻撃が無数に打ちこまれ、大井はたちまち爆炎に呑み込まれていった。
しかしその行動は、大井の発言が事実だと証明しているようなものだ。
「大井さん！？」
「連装砲ちゃん、余計なことをしないで欲しいんですが」
「部下の制御も満足にできなかったの、人望もないみたいね、まあそんな性格なら当然でしょうね」
大井の声に秋月は反応、彼女は爆炎から離れたところに、五体満足で立っていた。回避できない筈の攻撃が回避されていることに、秋月は平静を装いながらも、内心動揺していた。余裕を見せつけながら大井は告げる。
「貴女のレーダー、凄い索敵範囲ね。それで護送部隊を探知し、襲撃を仕掛けた──ってのは事実の一部分だけね」
「ど、どーゆーことぴょん」
「簡単な話、こいつはね、『内通者』が情報提供したんだって思って欲しくなかったの」
内通者がいることは、既に確定している。
しかしそれは諸刃の剣だ。内通者が動けば動く程、憲兵隊に察知される可能性は跳ね上がる、動くにしても何らかのカバーストーリーが必要になってくる。
「だから、あくまでこいつが勝手に電探で気づいて、襲ってきたって体にしたかった。そんなストーリーにしたもんだから、イロハ級を本命の
「よくもまあ、推測だけでそこまでの作り話を」
「それ、推理モノで容疑者が最後に言うようなセリフなんだけど。ずっと侵略者してたから分かんないわね、ごめんなさい」
それは全て事実であった。
確固たる証拠こそないが、内通者は、卯月たちの来訪を敵へ伝えていたのだ。秋月たちにとって、金剛たちの艤装は二の次だ、ついでに破壊できればまあ嬉しい程度の価値しかない。
艤装を襲い、卯月を単独、または少数で戦域に誘い出すこと。それが目的、卯月を抹殺できれば、内通者の身バレは些細なことなのだから。
「あと貴女弱いわね、戦闘力が」
「なにを根拠に」
「その策敵能力なら、護送部隊を追跡して、鎮守府をイロハ級たちと一緒に攻めることができる。なのにしない。秋月貴女、数の暴力には勝てないんでしょう。弱点は『継戦能力』ね」
舌戦ではもう、大井は完全に勝っていた。絶対的な無力感を味わわせる筈が、逆にこちらの全てを見透かされている。
少し考えれば分かることだ、あれだけ乱射すれば、どんなオーバースペックにしたって、
鎮守府を襲えば、そこにいる艦娘全員が迎撃に出てくる、敗北の可能性は高くなる。だからこんな演技をして、卯月だけを誘い出した。
「え、まじか、セコいやり方ぴょん」
なんとか平静を装っていた秋月に、卯月の一言が止めを刺す。
「勘違いを正しておきましょうか。イロハ級を卯月さんへ集中させなかったのは、この秋月一人で十分だからなんです。それぐらいの足枷がなければ、戦いにすらならないんですよ」
「へー、やっさしーって、何言ったって戦力の逐次投入ぴょん。ハテ、やはりお馬鹿では？」
「喋るなと言った」
醜悪な笑みは止み、無表情になる。これ以上話すことはないと。同時に砲撃が再開する──狙いは卯月だ、目的がバレたからこそ、隠す必要がなくなり、本命に狙いが定まる。
「ぎゃぁー！？」
大井に分散してた攻撃が一点集中した上、なぶりごろす余裕もなくなり、全力で砲撃が降り注ぐ。
合間を縫って攻撃するなんて余力は全くない、回避で精一杯、いやそれさえ不可能に等しい。
恐れていたことが起きる、捌ききれなくなり、砲撃が身体を掠めた。とっさの判断で、なにも装備してない左手を犠牲にして、他を庇う。
「がはっ！？」
しかし、それだけで、十分致命傷に足るダメージになった。
砲撃が左腕を一撃で抉り飛ばし、彼方へ飛んでいった。衝撃波が全身を駆け巡り内臓へ到達、骨も左側を主に砕け、口から吐血してしまう。
激痛に意識が飛びかけた、だが卯月は痛みを意識の外へ追いやり、航行を続行する。予想通り倒れそうだった場所に追撃が飛来した。大井に散々しごかれたお陰だ、意識が飛んでも何度も叩き起こされたおかげだ。
だが左手が千切れたのが痛かった。卯月の身体はかなり小柄だ、数分と経たずに死に至る。
「黙らないから、こうなるんです。これで放置しておけば、出血死ですね」
戦況が秋月側に一気に傾いた。卯月をここから数分間逃がさなければ、勝ちが決まったのだから。それにより優先順位が変化する。秋月の殺意は大井に向かう。鬼火を宿した眼光が、ギョロリと睨み付ける。
「次は貴女です」
「卯月より私を優先って、やっぱりバカじゃない」
「問題ありませんよ、どちらも死んで頂きますから」
あれだけコケにされて、黙っていることはできなかった。任務上は卯月が優先だが、既に目的は達成したも同然。秋月は卯月などという、
「もしくは、卯月に使う分の弾がもうないとかかしら。二人分を殺し切るだけの弾がもう残っていないとか？」
「貴女も黙らないんですね」
「可哀想な駆逐艦に付き合ってあげてるのが分からないのかしら？」
「余計なお世話ですよ」
しかし大井の指摘はまた事実、大井を集中砲火し出したが、一発も卯月の方には行かなくなっていた。その隙を使って卯月はハチマキを解き、傷口を力いっぱい締め付けて止血する。それでも血が止まらない。どう動くべきか卯月は戸惑う。
このまま大井の援護を行って役に立てるのか、さっさと逃げた方が良いんじゃないか。逃げ切れば秋月の目的は失敗に終わる。けど、それは大井を見捨てることに他ならない。仲間を見捨てる。『卯月』としてあり得ない行動だ。
「どうすれば……うぐっ……」
最悪の選択肢だが、逃げる他なさそうだ。卯月はそう考え、撤退しようと試みる。
「逃がしません」
だが秋月はそう甘くなかった。逃げようと後退した途端、すぐそこに砲撃が撃ち込まれた。大井と闘いながら、やや狙いが甘く命中しなかったが、衝撃波に吹っ飛ばされる。
逃げることさえままならないと痛感する、後少しで弾切れに追い込めるのに、それまで私の命が持たないかもしれない。
となれば、選択肢は一つしかなくなる。
「やるしか、ねぇって、ことだぴょん！」
攻撃しまくって、弾切れを少しでも早める。それ以外に取れる手段はない。
激痛を堪えて動き出す。気を抜いたら一瞬で意識が飛ぶ、脂汗が止まらない、身体が冷たくなってく感覚がする。歯を食い縛り、それら全てを堪えて砲撃を繰り出す。
「悪足掻きですか、フフッ、それもそれで良い表情ですね」
「余所見してる暇あるの」
一瞬意識が卯月へ向いた隙を突き、大井は秋月の懐へ飛び込み、無防備な懐へ主砲の照準を向ける。
秋月は気づいてる、気づいていながら、回避行動をとろうとしない。嫌な予感に駆られながらも、大井はトリガーを引いた。
「沈みさない」
至近距離からの砲撃が、秋月の横腹を抉った。それは確かなことだった。
だが、爆炎が晴れた後に立つ秋月は、軽い火傷しかダメージを受けていなかったのだ。
艤装部分ではなく、生身の部分を狙ったにも関わらず。雷巡とはいえ、中口径主砲を撃ち込んだにも関わらず、まともなダメージになっていない。大井でさえ驚愕を隠せていない。
「驚いている暇があるんですか？」
即座に秋月が、高速の砲撃を放つ。弾薬節約のために一発だけだが食らえば死ぬ。
しかし大井も、こうなることは多少予想していた、想定していれば素早く動ける、照準が定まる前に距離を取り、致命傷を回避する。それでも衝撃波は防げない。
「くっ……」
「さあどうします？ 次はどうします？」
再び優勢に立ち、気分が高揚したのか、愉しげに挑発を重ねてくる。そうしながらも、二人への攻撃は忘れず、特に大井を殺すように砲撃を重ねている。
逃げながらも大井は攻撃するが、狙いがつかずまともに当たらない。秋月の正面付近に散らばるだけだ。当たりそうな砲弾は、例外なく撃墜されてしまう。
追い詰められている、しかし大井は真顔のまま呟いた。
「勿論、雷撃よ」
その時秋月は、自分の正面が、雷撃に包囲されていることに気づいた。
いくら電探を持っていても水中は探知できない、更に大井は視覚的に確認されないよう砲撃を放っていた。それは雷撃に当たらないよう、信管を刺激しない絶妙な位置取りでなければ、できない技だった。
「小細工ですか、それは無駄だって、わから、ないん、ですかぁ！」
しかし、秋月には異常なフィジカルがある。小規模な津波を巻き起こさんと、再び片足を高く振り上げる。また雷撃が引っくり返されてしまう。
「自滅しなさい！」
津波が起きる、魚雷が跳ね上がり、進路が大井の方へと変わろうとした──その時既に、大井は懐にいた。
「喰らいなさい」
魚雷に砲身を定めた。魚雷の場所は秋月の眼前。
撃ち抜き、爆発に巻き込もうとしたのだが、その目論見は秋月のデタラメなスペックに阻止される。大井が撃つより早く、秋月が撃ち抜いてしまった。より早く撃つために接近したのだが、それでも秋月の方が上だ。
至近距離で爆発が起き、爆風も起きる、しかし秋月の主砲の衝撃波は、爆風をも弾き飛ばしてしまう。巻き込まれたのは大井だけだ。
「だから無駄だって言ったのに」
爆炎の中に消えた大井を見て、秋月は呆れたように呟いて、眉を潜めた。
まだ、電探に反応がある、それは彼女の背後にあった。あの爆風を、秋月の主砲を回避して、尚潜り抜けていたのだ。
「しつこいですね」
「振り返っても、ムダよ」
「無駄なのは、大井さん貴女の全てでしょう」
その秋月を心から軽蔑している声が、彼女の背後から聞こえた。
振り返るより先に、連装砲ちゃんが一瞬で旋回、大井を確認し即座に発射体勢に、多少距離は離れているが、既に回避不能。大井はあろうことか、そんな状態でもう一度突撃しようとしている。また至近距離でも雷撃を狙っている。
照準が定まる、定まってしまう。強襲は間に合わない。
大井の上半身が千切れ飛ぶ未来が、卯月には見えた。助かる算段はつけているのか、そうだとしても無事なのか。
「させるかぁっ！」
大井が攻めてから、じっと様子見をしていた甲斐があった、危機に気づくことができた。旋回する連装砲の主砲前に置くように──それは駄目だ、威力で絶対に負ける。思考が早まる、どうすれば良いか、手段なぞどうでもいい、助けられれば。
卯月の瞳が、黒く燃えた。
「受けてぴょん大井さん！」
卯月が狙った先は、
「ありがとう！」
大井は卯月の意図を察し、砲弾の前に、魚雷をばら撒く。砲撃は魚雷を破壊し、魚雷は更なる爆発を起こし、大井と秋月の砲撃両方を僅かにだが吹っ飛ばした。
それ以外に方法はなかった、卯月の攻撃単体ではなにもできない、なら大井の魚雷発射管を撃ち、爆発を起こして、全部飛ばした方がマシだった。
それでも全ては消せない、掠った砲撃は片手を容赦なく抉り、衝撃波が内部を傷つける。軽巡の意地でどうにか着地したが、たった一発で大破寸前の大ダメージを負ってしまった。
しかしマシにはなった、本当なら、片手の魚雷発射管を犠牲に、爆発を起こして相殺する予定だ、卯月が撃ったお蔭で、まだ軽傷になった。
そしてそこまでして、大井がやりたかったことは。迎撃不能な角度かつ距離からの雷撃だった。
秋月のすぐ足元に、雷撃が迫っていた。
気づいた時には遅い、魚雷を撃ち抜き、爆炎をスモークに背後に回り込んだ時点で、雷撃は発射されていた。視界に身を晒したのも、突撃姿勢を取ったのも、至近距離の爆炎も、眼下の魚雷から意識を逸らすためなのだ。
高角砲の角度はこれ以上下がらない、津波は間に合わない。今まで余裕だった秋月の顔が、とうとう苛立ちに変化した。
巨大な水柱が立ち昇り、秋月が爆炎に呑まれる。ちょうどそのタイミングで、吹っ飛ばされた大井が海面に叩き付けられた。
「大井さん！」
秋月はともかく大井が心配だった。役に立てるか分からないが、せめて応急処置だけでもしたいと思う。
近づこうとして、踏み出した足元に──
新たな敵かと、卯月は足を止め、その先を見る。
ここで、冷静になってほしい。
この光景はどう見えるのか。卯月が大井を砲撃し、その直後秋月が水柱に包まれた。
秋月の見た目は、ただの艦娘に過ぎない。ならば、敵対行動を取っているように見えるのは。
その先にいた艦娘とは。
「少しだけ、信じたいと……思ってました……！」
憎悪、失望、悲しみ。
本当に裏切られたと思い、あらゆる負の感情を込めて、弥生が主砲を突き立てていた。
それは、最悪に他ならなかった。
『内通者』は活用したいけど、活用させすぎるとボロが出る。
なので疑いが内側へ向かいにくくなるように、秋月が独力で電探で護送部隊を探知した――って体裁を取ったせいで、卯月を集中砲火できなくなる羽目に。
まあ、本人が言う通り、秋月単体でもやり過ぎなぐらい過剰戦力なんですがね。