勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

立派な勇者を探して(冒険者)

「ししょー、これからどうします？」

　と、少女勇者は手にしたグラスのジュースを飲みきって、難しい顔で周囲を見渡している師に問いかけた。

　「ニア、この先なんだけど……冒険者の常識なんかは私が教えようと思う。勿論、聖剣の使い方なんかも。

　でもね、私が出来るのはそういったことだけ」

　「じゅうぶんですよ？」

　「十分じゃないよ、ニア。

　君は、勇者って何だと思う？」

　優しく、かつて勇者と共に戦った青年は、少女勇者を諭した

　「群青の聖剣に選ばれたひと？」

　「そう。勇者という言葉そのものには、そういった意味しかないんだ。

　それこそね、万が一だけど……人を殺したい、そのための力が欲しい、そんな人類でも、逆にただ食っちゃ寝したいだけで何にもする気がなくても、聖剣に選ばれればそれは勇者なんだ」

　「……はい」

　聖剣を手にした少女は、静かにその言葉を受け入れる。　　

　「だからね、君は勇者だ。でもそれは、ニアが聖剣の持ち主って事しか意味してないんだ。

　じゃあ君は、勇者として何がしたい？何をしたくて、どういう存在が『立派な勇者』だって思って、弟子にしてくださいと言ったんだい？」

　その言葉に、ネズミ少女はちょっと迷う。

　強烈な光景で高揚した心、苛めてくる幼馴染からの逃走。そして……憧れ。フェロニアが弟子になりたかったのは、そういったふわふわした理由からだ。

　決して、世界を救いたかったとか、そこまで壮大な目標があった訳ではない。

　迷った果てに、耳を伏せて、少女はなってもらったばかりの己の師に、『立派な勇者』と共に戦った青年にそのことを告げる。

　けれども、それを聞いて、青年は大丈夫、と微笑んだ。

　「それで良いんだよ、ニア。

　君に必要なのは、自分の身を護れるだけの力。自分が勇者なんだと自覚して、変に利用されないだけの心。とりあえずはその二つ。

　暫くは私が居るから良いんだけどね。

　そして、ね。立派な勇者っていうのは、形は一つじゃない。

　ディランは間違いなく立派な勇者だよ。魔物に立ち向かい、魔王を滅ぼし、瘴気を打ち払う勇敢な勇者だった」

　と、青年はそこで遠い目をする

　「でもね。ニア。ディランは世界を救う勇者だったけど、君は世界を救う勇者でなくても良い。勿論、魔物を倒し瘴気を払う、冒険者みたいな勇者になっても良いんだけど、そうでなくても良い」

　と、ファリスは酒場に併設されたステージの方を見る。

　昔は、そこで多くの出し物が出されていたのだという。今は芸を披露するなんて余裕が無くて、酒置き場になっているが……　　　

　「例えばね、私も見たことはないけれど、昔はああいった場所で歌って踊って人々を元気付け楽しませるような仕事をしている人々も居たっていう。

　君が、魔王のせいで娯楽の大半を、楽しみを失った人々に、彼女等のように歌って元気を届けるっていうならば、それだって『立派な勇者』の形だって私は思うよ。

　何たって、『立派な勇者』なんて、君の思い描くなりたい君なんだから」

　そういって、ファリスは優しく弟子の伏せた耳を立ててやる。

　「私が君に教えるのは、勇者として悪い人に利用されない心得と、最低限身を護れる力と、君が望んだなりたい方向への手助け。

　私には、やりたい道があった。両親を殺した魔物が、魔王が、憎かった。

　だからね、剣の道を志した。でも君はそうじゃない。

　良いんだよ、まだ分からなくて。」

　「いいんですか？」

　「良いんだよ。何になりたいか分からなくて、何にでもなれて。それが君みたいな子供だから。

　ディランも、ルネ殿下も、私だってさ。魔王に抑圧されていた子供達が、その脅威から解き放たれて何にでもなれる、そんな未来の為に戦ったんだ。

　寧ろ、存分にどんな大人になるべきか悩んで良いんだ。家業を継いで閉塞した街で暮らすか、それとも冒険者になるか。酒くらいしか娯楽の無い世界で縮こまって生きる時代は、もう終わったんだから。勇者ディランが、終わらせたんだから」

　「ししょーのいった、歌うひとになるのでも、いいの？」

　「やってみたい？私は残念ながら歌も踊りも分からないから、そこは自分で考える事になるけど」

　望むなら感想くらいなら言えるけどね、とファリスは苦笑する。

　本当になりたいと言われたら、あまり手助けは出来ない。それでも、ファリスは少女がやりたいならそれで良いと告げる。

　「んー、ちょっとだけ、です」

　「そっか。じゃあ、他の道も考えてみようか」

　と、ファリスは席を立つ。

　「ししょー？」

　追って、ネズミ勇者も椅子からぴょんと降りた。

　「……じゃあ、ニア。良い場所に行こう」

　「いいばしょ？」

　「お城の図書館。沢山本がある場所」

　「読めるんですかししょー？」

　「いや、管理してる人は居るからさ。頼めば良さげな本を持ってきて……読んでくれると思う」

　私は字が読めないしと、ファリスは笑ってそう言った。

　「てててっ、てててっててーてっててー」

　あんまり捗らなかった図書館の帰り、変な歌を口ずさむ弟子と共に、ファリスは外を歩いていた。

　時は夕暮れ時、人々が行き交い、いくつかの屋台も出る。ここは王都グランフェリカ。かつて魔王が現れる前の生活をかなり残す都である。

　「ニア、今日もまた、ベッドかな」

　「ししょーは外で夜営とか、やったことあるんですよね？」

　と、どうしても身長差から大きく見上げてくる形になる弟子に、ファリスはそうだねと頷く。

　「けれどもね、夜営は必要な時に何人かでするんだ。

　外は瘴気が発生する。瘴気がダンジョンだって作ることがある。魔物なんて何時突然現れても不思議じゃない。そんな場所、全く安全じゃないよ。可能なら泊まらない方が良い」

　といっても、安全圏は楽園の鐘の周囲だけ。鐘は作れるものではなく、神話の時代から其所にあったものを使っているに過ぎない。

　ファリスの言う言葉はあくまでも理想論。実際は、距離的に一夜は外で夜営しなければ隣の村にすら辿り着けないような村だってあるのだが。

　アルフェリカ王国ですら、それがある。幾ら鐘の音が瘴気と魔物から護ってくれようが、それで飢餓といった瘴気無関係の災厄は防げない。その関係で、魔物の蔓延で周囲の村と交流を絶たれた村が壊滅した例は国外ではそう珍しくもない。

　「でも、物語ではいろいろとあって楽しそうです」

　「……いや、そうだね」

　まだまだ昔の感覚が抜けてないね、とファリスは弟子に向けて笑いかけた。

　「君の言う通りだね、ニア。私は魔王が健在だった頃の外しか知らないから、外なんて可能なら泊まるものじゃないって感覚だけど。

　昔はそうじゃなかった。確かにやっぱり魔物は出るし、危険もあるし、冒険者無しで行くのは自殺行為だけど。

　村にはない大きな自然の中で、揺ったりと過ごせる時間でもあった……って聞くね。これからは、そういった時間に戻っていくんだから、私も気持ちを切り替えないと」

　と、ファリスは手を打つ

　「よし。今度二人で夜営しようか、ニア。

　昔を語る寝物語みたいに、焚き火で肉を焼いて、スープを沸かして」

　「やりたいです」　

　「うん。でも、今日は……もう遅い。決行は今日じゃないね」

　そんな取り留めもない話をしながら、きょろきょろと活気のある通りを見回す弟子の手を引いて、二人は今日の宿であるギルドへと向かって……

　「剣聖！」

　と、ギルドの扉が開かれた。

　顔を出すのは、一人の受付嬢。一ヶ月ほど前に、あの人追放されたんだってーしていた彼女だ。

　血相を変えた彼女が、ファリスの服の襟を掴む。

　「……どうしたのかな？」

　「緊急なの！」

　優しく開いていたファリスの眼が細くなる。

　「それは、私が必要な話？」

　「貴方が一番早い」

　「分かった、用件は？」

　「王都周辺に、飛竜が出たとの報告が」

　「方向と数は？」

　「数は不明、方向は……」

　受付嬢に示されたのは、ファリスがあの日駆け抜けた門の方角。

　「お願いよ、剣聖。あの方向には、採取の依頼で出向いている冒険者達が居るの

　彼等、飛竜に出会ったらひとたまりもないわ」

　「……ひとつだけ、頼み事を良いかな？」

　「何！？」

　焦った顔の受付嬢に、ファリスは真剣な顔で言った。

　「門番に開門の要求をしておいて。壊したくないから」

　「……ええ！」

　その言葉を聞いて駆けていく受付嬢。

　それを見送って、剣聖はふぅ、と軽く息を吐いた。

　「ニア、着いてくる？」

　「だいじょぶですか？」

　「うん。飛竜なら特に問題はないよ。すぐ終わるから、君に危険もない。」

　じゃあ、と頷きかけて、弟子勇者は焦り出す。

　「というか、ししょー？何で歩かないんですか？」

　「……歩かなくて良いからかな。

　行くなら、ほら、掴まって」

　大人しくその手を掴みつつも、師匠はどうして動かないんだろうと、小さな勇者は疑問を深め。

　「ニア、私の魔法の原理は話したよね？」

　「自分のカミ、魂とのたいわ？」

　「そう、これが……命の全力。対話の先に発動できる……所謂火事場の馬鹿力、リミッターを外しきった状態」

　背に背負われる形になった勇者ごと、ファリスの全身を青く立ち上る覇気が包み込む。

　「話すと舌噛むから、黙っててね」

　「ふぁいっ！？」

　爆発。

　そうとしか思えない急加速で周囲の空気が流れていく。あっ、という間もなく、開いた門を駆け抜けて。

　息を整えようとして、フェロニアが気がついた時には、師の姿は既に街の遥か外。　

　飛んでいる飛竜に剣士がどう立ち向かうのか気になっていたフェロニアの気持ちすら置き去りにする豪速が駆け抜けて。

　あれが飛竜だとネズミ勇者が視認したその時には、空を舞う竜は既にその首を両断されていた。

　「……ししょー！？」

　「確認終了！全部で4頭！」

　完全に彼一人しか着いていけない剣聖の時間。

　勇者たる少女の認識が追い付いた時、最後の飛竜が、その翼を両断され苦悶の悲鳴と共に墜落した

　「……ニア、大丈夫？」

　「だ、だいじょぶです……」

　しがみつくだけで精一杯。荒い息を吐きつつ、少女は頷く。

　既に4頭の飛竜は、その体を地面に叩きつけられていた。　

　「とまあ、これが剣聖の力。君もその気になればそのうち似たことは出来るよ。

　やりたい？」

　「……難しいです」　

　弟子の言葉に、師は静かにそっか、と笑った。