勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

追い縋る旧き因縁

「……終わり、かな」

　周囲を見渡して、剣聖と呼ばれた青年は、その人間最強と呼ばれる所以を見せつけて。

　ふう、と息を吐く。

　同時、彼の纏う恐ろしいまでのオーラは消え、空気は一気にフェロニアの良くは知らないけど知っている彼に戻った。

　魔物とは、瘴気から産まれる怪生物だ。

　死した魔物はその体の瘴気を浄化され、本来のこの世界に満ちる力、霊気へと戻って消える。

　人類の目にはそれは光の粒子になって消えるようにも見え、最後に残るのはその魔物がどんな姿のどういった魔物であるかを規定付けている魔物のコアとなる何か。

　それは瘴気が魔物として産まれた瞬間に体内で生成される、浄化され霊気を帯びた特殊な素材であり、一般的にはドロップアイテムと呼ばれている。

　「とまあ、魔物に関してはこんな感じかな。

　ニアも、冒険者としてドロップアイテムを持ってきてくださいって依頼を見掛けたら、対応する魔物を倒しに行くんだよ」

　既に姿を消した飛竜の居た場所に残る不思議な肉や、一本の牙を指差して、剣聖ファリスは背から下ろした弟子に指導する。

　「でも、魔物って突然うまれるんじゃ」

　「そうだけど、霊気も瘴気も、この世界にはずっとある。

　精霊術法のカミも、霊気の存在しかたの一個。だからね、こんな環境の霊気地に瘴気が産まれたらこんな魔物になるっていうのは大体決まってるよ。

　基本的に、同じ地域には同じ魔物が出てくるんだ。」

　と、ファリスはけど、と付け加える。

　「あくまでもそれは傾向だからね。今回みたいに突然変異的に、傾向とは全く違う魔物が誕生することもある。

　この辺りには基本的にそこまで強い魔物が産まれるような場所はないけど、それでも飛竜が出たりする可能性は0じゃない」

　と、ファリスはドロップアイテムは回収せずに、背を向ける。

　一回だけ落ちたアイテムをもったいないと振り返りつつ、実際に倒した彼が興味を示さないならと小さな勇者は割とゆっくりとした速度で歩く青年を、小走りで追った。

　「良いんですかししょー？」

　「良いよ。私は特に困ってないしね」

　剣聖の背中を見送るのは、折れた剣なんかを持った青年達。

　弱めの魔物となら戦える力を得て、それで冒険者になって。外の世界で採取なんかをして誰かの役に立ちたいと思った人々の姿。

　「今回の私達はあくまでも通りがかかっただけ。理不尽な不幸に襲われた彼等が、また立ち上がれるだけの資金にした方が……」

　言葉を切るファリス。

　「ししょー？」

　足を止めた師に追い付き、少し息を切らせて、ネズミ勇者は師を見上げ。

　「バカにするな！」

　そんな声が、背後から投げ掛けられ、フェロニアはその耳をぴくりとさせた。

　振り返ると、其所には傷だらけの鎧を身に纏った一人の青年。剣は折れ、強敵との戦闘を主目的としてはいないが故の皮鎧は大きく引き裂かれて。

　飛竜の吐く火に炙られたのか前髪には焦げ跡。煤けた顔は、無事とはとても言えない。

　「……あっ！」

　そんな彼の煤と血だけでも拭いてあげようと、少女勇者は今までと逆方向へと歩きだそうとして。

　「アンタ、剣聖だろ」

　「そうだよ」

　と、青年の言葉に既に剣を納めたファリスは返す。

　「確かに、アンタが来なかったら死んでたろう。そこは良い。助かったよ」

　けど、と青年は吐き捨て、手にした飛竜の牙を突きつける。

　「でも、施しのつもりかよ、こんなもの残して」

　「君達に必要かと思って」

　「此方にもプライドってもんがあるんだよ！

　全部置いてくなんて、バカにしてんのか！」

　その言葉に、虚を突かれたように、青年は少し止まり。

　少しして頷いた。

　「確かにそうだね。君達にも冒険者としての誇りがある。助ける助けないまでは命のやり取り。そこは遠慮する気はないけれど、君達の誇りにまで傷をつけるのは浅慮だったね」

　投げつけられる牙。

　それを左手で取って、剣聖は言った。

　「すまない。一番良さげなものは貰っていくよ」

　そうして、改めてファリスは歩きだす。その手に今度はちゃんと飛竜の牙を持って。

　「ししょー、その牙って、良いものなんですか？」

　それを追いながら、ネズミ勇者は問いかけた。

　「あの中でなら、一番良いものだね。

　ドロップアイテムは幾つかの種類があるんだけど。例えば竜の魔物なら、牙や爪、鱗や肉、魔物の種類を特徴付けるものは一種類じゃなくて、何が核になってるかは倒してみないと分からない

　そしてね。霊気の籠ったものだけあって、こうした素材は色々と重宝されるんだ。例えば、竜の牙は良く効く薬になるし、鱗が重なった甲殻は軽くて頑丈な鎧になる。

　そうしたものは、全部ギルドが買ってくれるよ。場所によっては貨幣経済が死滅してるから物々交換かな」

　「ギルドはつかえるんですか？」

　「そりゃね。ニアの村にも、武器作ってる人とか居たんじゃない？」

　その言葉に、勇者は故郷を思い返す。

　「かなものやさん？が居ました」

　「それで、ニアの村でそんなに需要あったかな？」

　「ぜんぜんです」

　「なのに金物屋をやって生きていけるってことは、それなりの需要を冒険者ギルドが用意してくれてたって事なんだよ」

　勿論、全部じゃないけどね、とファリスは笑った。

「……ニア、良いよ、打ち込んできて」

　訓練用の剣を手に、優しく呟く青年師匠に向けて

　「はいっ！」

　と元気良く返して。まだまだ重くて振り回されがちな聖剣を手に、フェロニアは大上段に構えて斬りかかった。

　此処は王都グランフェリカの一角。小さな道場跡地である。100年前までは門下生で賑わっていたのだろうその剣術道場も、魔王の脅威による全体的な門下生の減少(わざわざ危険度の増した外を通って入門しに来る人類の減少)、そして師範の戦死により廃れ、今では冒険者ギルドが訓練の一環として貸し出しをおこなっている形

　しかし、訓練用だけあって整備は行き届いており、訓練する際には埃もなく、道具も一通り揃っていて中々に良い。そんな場所を借りた剣聖によって、フェロニアは流石に聖剣に振り回されるのではなく、聖剣を使えるようにという最低限の護身を学んでいた。

　「えいっ！」

　振り下ろす剣は難なく捌かれ、床に叩き付けられる。

　「お、おもいです……」

　言いつつ、フェロニアは聖剣を何とかもう一度持ち上げて。

　「今度は……」

　と、横凪ぎに振ってみる。

　が、そんなブレブレの剣が効く筈もなく。

　「はあっ、はあっ……」

　暫く打ち合った後、肩で息をしながら聖剣を床に落とし、耳も尻尾もだらりとした状態で、ネズミ勇者は床にへたりこんだ。

　「つ、つかれました、ししょー……

　ニア、もうダメです……」

　言いつつ、床の冷たさに体を預けかけて……

　「お疲れ。まだまだ入門としては上出来だよ」

　横に正座して耳に軽く触れる師。

　その感覚に何処か安心を覚えて、スミンテウス種の少女は少し顔を上げると、その耳を、頭を師の膝に載せた。

　柔らかな女の子とは全く違う、硬い太股の感触。それが自分を護ってくれるもののように思えて、ネズミ勇者は力を抜いた。

　「ししょー、どうですか、ニア？」

　何時も師は優しい。そんな彼のちょっと険しくてでも優しい顔を見たくて、ネズミ少女は頭の向きを入れ換えて天井を見上げ、青年の顔を見上げながら言った。

　「分かりやすい課題があるね」

　「……だめだめですか？」

　何でも彼は誉めてくれる。だからニアはそう聞いた。

　それに対しても、青年は首を横に振る。

　「違うよ、ニア。分かりやすい課題があるってことは、分かりやすい伸び代があるって事。

　それだけで、君は今より剣を振れるようになる。もっと、自分を護れるようになる」

　「でも、ししょーがいます」

　その言葉に、優しく耳の裏を撫でて、青年は諭す。

　「ニア。私は君の為に残りの人生を使う気ではあるけどね。

　それでも、ずっと私が居る訳じゃないよ。そして、勇者は……基本、見捨てられるようなものじゃない。一生ずっと、聖剣は君のものだ。

　ならば、君は勇者なんだ。これから……恐らく180年、君は群青の勇者であり続ける。」

　優しく諭す声は、それでも。フェロニアには全くもって受け入れにくい言葉で。

　前に聞いた時よりも、重くその言葉がのし掛かってくる。

　最初は残り10年の寿命というのも短くてかわいそですって程度の思いであった筈なのに。どんどんそれが嫌なことに思えてきて。

　たった数日なのに。ニアはもう、最初にその事実を軽く流していた頃の自分の気持ちが思い出せなくなってきていた。

　「やです」

　「……ニア、大丈夫。私が君を護るよ。私が生きてる限り、ね。

　でも、私が居なくなった後、君は自分で自分の身を護らないといけない。勇者っていうのは、聖剣が使える。

　それだけで、変な利用価値なら幾らでもあるからね」

　そうじゃない反応を、師匠は返してきて。

　フェロニアの心は、更にざわつく。

　「なんで、10年で死んじゃうんですかししょー」

　「大丈夫。君は10年あれば、立派な勇者になれるよ。君がそのうち見付ける、立派な勇者の形にね」

　「そうじゃ、無いです……」

　言いたい言葉が、上手く形にならない。

　そして、疲れた体に優しく撫でる手が心地良い。

　　何時しか、言葉に悩んだフェロニアは師の膝の上で小さな寝息を立て始めていた。

　「……お休み、ニア」

　そんな弟子の頭を、フェザータッチで起こさないように撫で。

　ファリスは、闘気を解き放つ。

　エルフの御技、御霊剣術。即ちそれは、伝説に残るカミにならんとした剣術。

　例えば、タケミカヅチと呼ばれる大いなるカミを模した王我剣とその神髄たる轟威火槌、アメノウズメなるカミを模した朧雅剣と、最終奥義天沼埋薙(あまのぬずめのなぎ)。

　自然に、世界に寄り添う彼等を目指したエルフの纏う闘気(オーラ)は、眠る弟子を起こさぬような優しさを持ち。

　そして、激しく渦巻く力である。

　「……出てきな」

　弟子を起こさぬよう正座を崩さず、剣聖と呼ばれた青年は周囲を威圧する。

　「剣聖殿、此処は貸し切りではありませんのでそのように……」

　と、出てくるのは冒険者らしき一団。男性2人、女性3人のグループ。

　「あまり威圧されると、此方としてもやりにくいのですが……」

　「……私のこれが、威圧に見えるのかな？」

　「ええ。まさにおどろおどろしい圧力」

　ファリスの静かな言葉に、そうそうと頷く彼等一団。

　「それより、貴方の膝のソレが新しい勇者様ですか。ずいぶんと頼り無さげですね」

　「……今はまだ、ね」

　「ですが可愛らしい。そんな愛弟子を秘匿して周囲を威圧などせず、少しは見せてくださっても……」

　と、慇懃な態度で、冒険者の一団が近づき……

　「長が消えて、因縁は終わったと思いたかったんだけどね

　……これも因果か」

　ファリスの体内から、更なるオーラが噴き上がる。

　「……久し振りだ、糞尿愛論団(スカトロジスト)」

　ファリスの吐き捨てた言葉に、近付いてきていた青年の額に青筋がビキリと浮き上がった

　「終末神論団(エスカトロジスト)、です。

　全く旧い勇者一行は……憎たらし勇者ディランも貴方もこぞって我等を愚弄する」

　その言葉に、愛弟子には決して見せないほの冥(くら)い笑顔で、ファリスは返した。

　「正体を隠す策すら練れない奴等ならば、魔王と共に終幕しておいてくれないか？」

　「……我等が大司教が居らずとも！」

　「……私も、君達も。魔王の支配していた頃のもう終わる旧い物語の遺物。

　これからの、ニアが、新たな勇者が暮らす『ディランが護った昨日より良い未来(あした)』の時代には必要ないんだよ」

　静かな怒りと共に、ファリスは告げる。

　「やれ！所詮相手は決戦から逃げた死に損ない一匹！勇者を確保しろ！」