勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

ネズミとチーズ

「おうさま、好い人でしたねししょー」

　持たされた甘いお菓子を子ネズミのように頬張りながら、少女は言った。

　「ニア、食べるときは食べることに集中しないと溢すよ」

　そんな少女をファリスは窘めて、数日前に全速で駆け抜けた道を今度はゆっくりと歩く。

　「ししょー、でも良いんですか？」

　と、頬を膨らませていた砂糖菓子がなくなったところで、少女がそう問い掛ける。

　「良いって何が？」

　「ししょー、ニアたちっておわれてるんですよね？」　

　「うん。臭い奴等からね」

　「なのに、ゆっくり歩いててもいいんですか？」

　手を繋ぐ弟子のそんな当然の疑問に、ファリスはゆっくりと頷いた。

　「ニア。外に出られるのはどんな人？」

　「ぼーけんしゃさん？」

　「そう。基本は冒険者か、冒険者付きの商人くらいかな。

　そしてね、冒険者としての身分証ってものは結構審査ちゃんとしてるんだ。軽々しく取得出来ないし、軽々しく偽物も作れない」

　「……あ」

　ゆらゆらと揺れるネズミの尻尾を立てて、少女が頷く。

　「あんまり、そのしゅーまつろん？の人が居ないです？」

　「そう。居ないとは言いきれないけど、そこまで数は居ないよ。

　そして、だからこそ、外は魔物が襲ってきて危険だけど、終末神論者(エスカトロジスト)はあまり外には出られない。街中よりよっぽど彼等と遭遇しにくいんだ」

　「だから、あるくですか？」

　こくり、と剣聖は頷いた。

　「そう。予想とは違う形になっちゃったけど、ニアがやってみたいって言ってた夜営なんかをして、あんまり街や村には留まらない形で旅することになるね」

　「やえい！」

　キラキラとした眼がファリスを、その背に背負われた簡単なキャンプ道具を納めた小型バッグを見上げる。

　そう。それが国王から渡されたもの。逃亡した体で持っていけと渡された魔法道具である。

　何時でも簡易テントが張れる、勇者一行も使っていた100年近く死蔵されていた道具と、暫く分の食料。それらを渡され、ついでに事情を記した王女の手紙を持たされて、朝焼けの霧の中二人は王都を旅立ったのだ。

　「こんなこといっちゃダメですけど、たのしみですねししょー」

　「……うん。楽しむ気持ちがあってくれて嬉しいよ」

　「そですか？」

　「外での旅が辛いとか苦しいとか言われても、もう出ちゃったものは仕方ないからね。今更君を陛下達に匿って貰うって訳にもいかないからね。

　どうせなら、楽しそうって思って貰ってた方が良いよ」

　あ、そうだと師は弟子に期待を持たせる。

　「チーズもあるよ。日持ちがする方だからあんまり早くに食べるのはいけないけど、ちょっと後で食べよっか」

　「ちーず！」

　その言葉だけで味を想像したのか、少女の耳と口が小さく動いた。

　そして、夜の帳が降りた頃。

　「今日は疲れた？」

　使えないことはない精霊術法(エレメント)で軽く火を起こし、師はちーず！ちーず！と尻尾をご機嫌に揺らす弟子に炙ったチーズと付近で見つけた熱で毒処理が効く根菜を差し出しながら聞いた。

　少女は答えない。遂に渡されたちょっととろけた大好物のたっぷり掛けられた根菜に小さく歯を立てて、その味を堪能する。

　甘味の少ないそれに、塩気が強いチーズの味が絡まり、少女は夢中でちょっとずつかじり……

　「あ、ごめんなさいししょー！」

　食べきってから漸く、勇者は師の言葉に返答を返していなかったことに気がついた。

　「……良いよ。好物はやっぱり美味しいうちに食べたいよね」

　と、ファリスは自分の分も齧った面とそうでない方に割って、齧ってない方をじーっと手の中の根菜を見ている弟子に差し出した。

　ぱっと明るくなるネズミ少女の顔。

　「はいどうぞ。

　……チーズ、好き？」

　「おとーさんの次に好きです！」

　嬉しそうに半分の根菜に小さな口で歯を立てて、少女はこくこくと何度も頷いた。

　「……あ、違います」

　「違うんだ」

　「昔はそうでしたけど、今は……おとーさんとししょーのつぎに好きです」

　「……あのリガルって幼馴染は？」

　ちょっと可哀想になり、こんなに喜ぶならともう一個チーズを取り出しながらファリスは尋ねた。

　「良く苛めてくるからやです」

　「……うんまあ、そうだよね」

　かなり一貫してそれでも好きなことは好きと返さないネズミ少女。

　憐れな、とファリスは心の中で愛弟子の事を多分好きだったろう猫耳の少年に合掌した。

　「……ニア、明日も歩けそう？」

　「ちょっと疲れたです」

　少女がチーズを食べて満足したろう所で、ハーブと干し肉と見つけてきた根菜のスープも出来上がり、洗う水も勿体無いから付近の木を削って皿にして差し出し、改めてファリスは問い掛けた。

　「そっか。明日は半日お休みする？」

　「……だいじょぶです？」

　「……大丈夫。食料は持つよ。それに、歩きながらでも出来る修行はあるけど、ゆっくりしながらの方が最初は集中できるしね」

　食事を終え、火を消す。

　周囲の明かりはほぼ消え、落ち着いた草原に流れる小川の畔に、星明かりだけが照らす世界ができ上がる。

　「……ししょー？」

　寝ようとテントに入ったところで、多分服を脱いだのだろう。顔だけ扉がわりの布の隙間から出して、ネズミ勇者は外に居る師を見る。

　「ししょーは入らないんですか？」

　「……ニア。見張りはいないと死ぬよ。

　魔物はのんびり皆で寝てても襲ってこない紳士的な化け物じゃないからね」

　「ご、ごめんなさいです」

　「大丈夫。私が見張ってるから、ニアは安心してお休み」

　「それじゃあ、授業を始めようか」

　翌朝。もぞもぞとちょっとだけ何かを気にしてテントから出てきた少女に、ファリスはそう語りかけた。

　「……大丈夫、ニア？」

　「ししょー、ニアあんまり替えの服ないです……」

　しゅんとする少女に、そういえばと剣聖は己の失策を理解した。

　剣聖ファリスも勇者ディランも、服にはそこまで頓着はない。流石に返り血まみれの服は捨てるし変えるが、多少は気にしていない。

　だが、年頃の女の子は違う。しっかり洗ってローテーション出来るなら良いかもしれないが、同じ服を着続けるなんて嫌だろう。

　「ごめん。そこまで考えてなかった。

　街に行ったとき、買おうか」

　「街に入ってだいじょぶです？」

　「大丈夫。泊まりとか長くすると、彼等が来るかもしれないけど……彼等だって仕掛けてくるまでは周囲に溶け込まないといけないんだ。問題行動を起こせない以上、街に入った瞬間は直接的な襲撃をするくらいしか策がない筈だよ」

　剣聖は弟子にそう笑いかけた

　「それにね、ニア。

　そもそもだけど、街で買い物すら出来ないようなら、私はもっと焦ってるよ」

　一晩徹夜して、来たのは魔物一匹。やはり、街の外にはそこまで手が及ばず、街中も数時間ならばそう酷い目には逢わないのだろう。

　逃亡生活……と呼ぶには、それなりに緩いがゆっくりは出来ない、そんな生活。

　「あ、そです」

　さすがししょー！と此方を見てくる弟子の頭に、ファリスは片耳に引っ掻けるように帽子を被せてやった。

　「じゃあニア。私が一昨日、簡単な伸び代があるって言った言葉は覚えてるかな？」

　こくこくとネズミの女の子はファリスの膝上で頷く。

　「じゃあ、どういう点かは分かる？

　これはちょっと難しい話だから、分からなくても仕方ないけど……ちょっと、考えてみて」

　師に言われてネズミ勇者は考えを巡らせる。

　が、集中なんて師の膝ではあまり出来なくて。

　「分かんないです」

　と、お手上げする。

　それに苦笑して、剣聖の青年は弟子の為に横に布を敷いた。

　「……こっちの方がいいですか？」

　「膝の上の方が教えやすいといえば教えやすい事なんだけどね。近いと集中できなさそうだから」

　「そです？」

　「うん。そう。分かった？」

　その言葉に、もう一度ちょっと眼を閉じて、ネズミ勇者はすぐに改善できる点を考えてみる。

　ヒントは沢山。簡単に解決できる事で、歩きながらでも出来て、そして師匠の膝の上の方が教えやすいこと。

　つまり、筋力だとかの能力面ではない。

　「あ、神聖まほー！」

　「違うよ、ニア？」

　「ちがうですか？」

　「いや、その方向性は考えてなかったね……間違ってはいない答えなんだけど。

　実際、聖剣の加護の力を上手く扱えるようになれば、その分身体能力も上がって強くはなれるんだけど、誰でも出来る方法を教えてあげようと思ってたからね」

　と、剣聖は頬を掻いた。

　「それとも、もっと剣を使いこなしたい？

　そっちの修行を早くって言うなら先に教えるけど」

　「ししょーの考えをしんじるです」

　そのネズミ勇者の答えに、勇者の師は良しと頷いた。

　「答えはね、ニア。呼吸」

　「こきゅう？」

　「そう。呼吸

　剣を振るには基礎体力はやっぱり必要なんだけど、それだけじゃない

　もっと効率良く力を使う呼吸。燃費の良い息のしかたっていうのかな、そういうのがあるんだ」

　「ニア、ふつうに息してますよ？」

　「でも、すぐに息が上がる。それは、ちょっと息のしかたが悪いんだ。

　深呼吸ばっかりしろって話じゃないけど、もっとしっかり空気中の霊気を吸うように」

　と、剣聖はぽん、と己の弟子の頭に触れる。

　「といっても、場所にはよるけどね。呼吸するだけで危険な場所とか、逆に意識して浅い呼吸が必要だったりするし」

　「そうなんです？」

　「例えばだけどダンジョンなんかは、しっかりとした呼吸をしない方が長く無事でいられたりする事が多いね」

　そう解説したりしながら、師は弟子に自分なりの呼吸を教える。

　「最初は意識して深呼吸する感じで」

　「……はい！」

　「……もう少し、吐く息は弱く。一気に吐くだけじゃなくて、リズムを刻む感じ……は、難しいか」

　「や。やってみます……」

　「もうちょっと、吸う息をお腹に貯めるように意識してみて。

　ああ、実際はお腹に息がなんて事は無いんだけど、あくまでもそんなイメージ。吸ったものを全部すぐに吐くんじゃなく……」

　「すーっ、はー、すーっ、はー」

　「うん。結構上手いよ、ニア

　そう、時折全部吐く事も意識してね」

　「はいっ！」

　そして、数時間後。出来ましたよししょー！とまだまだ拙いが、前より確実に進歩したファリスの何時もしている呼吸をしてみせ、キラッキラした眼で見上げてくる弟子に、ファリスはご褒美としてチーズをひとかけ渡した。

　「ちーず！」

　「うん。今日は良く頑張ったからね。

　じゃあ、そのチーズを食べたら……今日も夕方まで歩こうか、ニア。

　あ、私の言った呼吸は歩く最中にも意識しながらね。大丈夫、そのうち何にも考えなくても勝手に出来るようになるから」