勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

ダンジョンコアとタウンダンジョン

「ししょーししょー」

　と、ネズミの勇者は今日の分の薪を小さく屈んで拾いつつ、更にファリスに声をかけた。

　「ししょー、だんじょん？ってなんですか？」

　その言葉を聞いたのは、ちょうどファリスの目がダンジョン化した森の一角を目撃したところであった。

　「気になる？」

　「はい、多くのだんじょんは変な場所だーって書かれてるんですけど、変だなーって」

　「変なんだ」

　弟子の言葉を促すように、弟子にダンジョンを悟られないように、師はちょっとだけダンジョンの在処と違う方向へと歩みを進める

　「でもですよ？リガルくんもニアの村の近くにだんじょんがーって言ってましたし、そこにあるんですよね？

　なのに、どーしてみんな、まぐまっていうすっごく熱い川だとか、天井をあるくーとか、変なことばっかりいうのかなって」

　その言葉に、ああとファリスは頷く。

　「ニア。この世界の法則は知ってる？」

　「ほーそく、ですか？」

　「そう、法則。例えば、人は地上を歩く。

　ジャンプしても、すぐに地面に落ちる」

　と、ファリスの言葉に合わせて幼い弟子はぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　「スカートまくれちゃうよ、ニア」

　「……あっ！」

　と、慌てて少女はスカートの端を抑え、跳ぶのを止める。

　「でも、だとしたら不思議じゃないかな、ニア

　お空には太陽や、沢山の星がある。人は……人だけじゃなく基本的にあらゆるものが、地面に落ちるのに、どうして星は落ちてこないんだろうね」

　「そういえば不思議ですねー

　ししょー、こたえを知ってるんですか？」

　「知ってるよ。霊気の作用。どんな形かは知らないけれど、この世界のあらゆる事は霊気が決めている。

　果物が木から落ちるのも、暖めると水が蒸気になるのも、部屋として板で囲った空間の大きさが、囲う前と変わらないのも。全部霊気が作用してるんだ」

　それぞれの細かい理屈は知らないけどね、と前置きして、ファリスは続ける。

　「そしてね、瘴気は汚染された霊気。それが一定以上集まると、濃くなりすぎるとね。

　霊気が決めている世界の法則が壊れるんだ。そして、瘴気が支配する新しい法則の世界が産まれる。

　そこが、ダンジョン。世界と異なる理の世界。

　ちなみにだけど、楽園の鐘の影響下も、本来の法則とは違うという点ではダンジョンの1種だよ。まあ、魔物は入れないって法則しか無いし、瘴気の影響じゃないんだけどね。寧ろ、瘴気が0な影響かな。

　でも、逆に言えば、あそこは魔物は存在できないっていう特別な法則が適用されたダンジョンなんだ」

　「……見てみたいです」

　「ニアには……」

　まだ早い、そう言おうとしたその瞬間。

　不意に、風が吹いた

　それに帽子が飛ばされかけ、振り向いた弟子の目に、歪んだ森の姿が映った。

　「ししょー！あれ！」

　「……ダンジョンだね」

　「ダンジョンですよダンジョン！」

　「ダンジョンだね」

　見つかったかぁ……と、ファリスはこめかみを抑える。

　「ししょー！ダンジョンって危険なんですよね？」

　「当然。一定以上の瘴気が溜まればダンジョンになる。ダンジョンは瘴気の塊。

　とても危険だよ」

　「なら、こーりゃくしましょう！」

　と、無邪気に、ネズミの女の子はキラキラした目でそう言った。

　「……ニア。ダンジョンは素敵な場所じゃない。何が起こるか分からない未知のダンジョンは、Cランク以下の冒険者は存在の報告だけするようにっていうのが、冒険者の鉄則」

　「……そうなんですか？」

　「法則が違うからね。例えば私はこうしてオーラを纏えば無視できたけど、魔王城は空気が全部人が吸ったら死ぬ毒だっていう法則になってた世界だったよ

　こうしてその法則を否定できる方法がないと、入って息をしたら死ぬ」

　「こ、こわいですね……」

　と、肩を縮こまらせて震えるネズミの女の子。

　小さな少女には、ダンジョンの実情はちょっと怖いものだったのだろう。

　「まあ、魔王城は水がマグマだったり、他にも色々と法則が頭可笑しかったから、あそこまでのはそう無いとして。

　でも、危険なのは分かった？」

　「……はい」

　「ニア。君が危険だからってダンジョンを何とかしようって思うのは偉いことだよ。本当にね。

　でも、自分の身を危険に晒すことになる。だから、今回は自分で何とかするのは諦めよう？」

　少しだけしゅんとして、勇者は師に頷きを返した。

　「ごめんなさい、ししょー」

　「謝らなくて良いよ、ニア。君は言いたいことは間違ってないから。

　確かにダンジョンは危険で、早く潰せるなら潰すべき」

　解説のために纏ったオーラはそのままに、ファリスはそう呟く。

　「少しだけここで待てるかな、ニア。

　……潰してくるよ」

　「……ってことで、潰してきたよ」

　と、剣聖が戻ってきたのは30分後であった。

　「はやっ！？はやすぎですよししょー！？」

　「仮にも剣聖だからね、私」

　言いつつファリスは、手にした澱んだ珠を弟子の前に差し出す。

　「これは？」

　「ダンジョンコアと呼ばれてるものだよ。

　ダンジョンの核。ダンジョンをダンジョンとして形成させ続けている瘴気の収束点」

　「危ないですよししょー！捨てましょうよ」

　そんな弟子の言葉を、剣聖である師は遮る。

　「ダメだよニア。ダンジョンコアは文字通りの瘴気の塊なんだ。下手に壊すと……

　ボン、だよ」

　「ぼ、ボン……」

　「周囲を吹き飛ばす爆発と共に瘴気が蔓延して、新しいダンジョンの出来上がり。

　特に街中で爆発させたら、下手したら街一個消えるよ」

　「ひっ！」

　「だからね、コア解体専門の人がギルドに居るから、ギルドにちゃんとコアは引き渡すんだよ

　きちんと浄化すれば、とても良い霊気珠になるから」

　まあ、それはそれとして、とファリスはそのダンジョンコアを天高く放り投げ、腰貯め逆手に剣を構える。

　そして……

　「王我剣・朔嵐賦雪(さくらふぶき)」

　無数の剣閃が炸裂する力すら粉微塵に切り裂き、散らす。

　「って感じで、慣れれば一応個人でも処理できるけど、それはよっぽどの人だけだね」

　「って処理出来るんですかししょー！？」

　「Aランクは全員出来るよ」

　目を真ん丸に見開く弟子に、ファリスは事も無げにそう言った。

　そして数日後。

　少しずつ食料は減ってきて、そして……

　「うぅ……」

　しょんぼりと尻尾を垂らして、ネズミの弟子がとぼとぼと歩く。

　「見ちゃやですからね、ししょー」

　少女に元気がない理由は簡単だ。しっかりと洗えている着替えが尽きた。

　今少女が着ているものは、小川で自分で洗った前の服。しかし、こんな旅路の中での洗い物などどれくらいの役に立つだろう。少しだが、汗の臭いが残っている気がする。

　それが、年頃の女の子にとっては嫌なことなのだろう。と、ファリスは推察する。

　数日同じ修行着だったこともある剣聖だ。可愛い感覚の弟子とは異なり、その辺りは頓着がない。

　だがしかし。今の優先度は勇者にある。ファリスは、近くにあるだろうそこそこ大きな街へ向けて歩みを進めていた。

　「大丈夫だよ、ニア。

　街はすぐだから。そこで新しい服を買おう」

　そう、弟子の頭を帽子の上からぽんぽんと軽く叩き、剣聖は鼓舞する。

　金の心配はない。暫くすればアルフェリカ王国を出る気ではいるが、ファリス達が王国にいる限り、王家直筆の全請求は王家に行くという証書を貰ってある。

　それに、他国では貨幣経済がかなり廃れてはいるものの、冒険者ギルドは残っている。ギルドを通してならば、かなり自由は利く。

　だから……と思うファリスの眼が、揺らめく黒い煙を捉えた。

　それは、何かを焼く煤混じりの煙にしては、どす黒くて。

　「ニア」

　「……あっ！」

　言われて、下を見ながら教えられた呼吸を繰り返していた弟子は、師より頭二つ小さな背丈で漸く空を見上げる。

　「ニア。一人になったら危険だから、そのうち周囲は良く見る癖をつけよう。

　ゆっくりで大丈夫だから」

　「はい、頑張り……ってそれより、急ぎましょうししょー！」

　「そうだね、行こうニア」

　そうはいっても、まだ幼い13歳の少女の足。

　とてとてと本人は必死に小走りのようで、その実ファリスからすればフェロニアの歩みはゆっくりとしたもので。

　急いでも正直な話遅い。それが分かっているから弟子に任せて、少し早くなったペースで歩き続ける。

　そうして辿り着いたのは、閉ざされた街の門。煙は、街の中から上がっていた。

　「あのー、ごめんなさい」

　警戒無く、門の近くに陣取る人員に、少女勇者が声をかける。

　その瞬間

　「け、剣聖様！」

　ファリスに向けて、その武装した兵士は飛び付いてきた。

　「……何日前？」

　「三日前です」

　「……まだ3日、か……」　

　「ししょー？」

　話についていけない弟子が、話が分かってるだろう師を見上げる。

　「ああ、ごめんニア。ニアにはちょっと難しいか」

　言って、師は門を見上げた。

　「ニア。ダンジョンコアの話は覚えてるよね？」

　「えっと、ちゃんと壊さないと危険です？って」　

　「そう。そして……この街は、そのコアの処理に失敗した成れの果て

　いや、どうなんだろうね。実際は……」

　少しだけ、剣聖と呼ばれた青年は可能性を思い浮かべる。

　ひとつは単純にダンジョンコアの処理に失敗した事故。これが……平和と言えば語弊があるが、一番マシな事例

　もうひとつは……意図的なテロ。何者か、主に終末論者がこれが終末だ！とばかりにコアを意図的に砕いた場合。

　「分かりません」

　兵士は、口惜しげにそう呟いた。

　「……そっか

　ギルドに連絡は？」

　「残念ながら、魔方陣が破壊されてしまい即時転移が途絶えてしまったのです。

　救援として冒険者を見繕うとは返されましたが……実力こそ確かなものの、期待はせぬようにと」

　その言葉は、フェロニアにも誰か分かった。

　「あねでしさんですかね？」

　「うん。ネージュだね。

　姿が見えないことを見るに、そんなに急ぐことかな？って思ってるね多分。2～3ヶ月でまあやろっかなって来るとは思うけど……」

　まだ原型のある外壁を見て、ファリスは首を降った。

　「流石に遅すぎる。中の住民は全滅してるね」

　「はい！ですので、剣聖様」

　「……そういえば、弔いの鐘は？」

　「とむらいのかね？」

　聞きなれない言葉に、解説を求めてネズミの少女は師を見上げる。

　「ああ、弔いの鐘っていうのはとあるAランクのパーティの事。

　こういったタウンダンジョンを積極的に攻略している、ダンジョンのエキスパートな3人からなる冒険者集団で、私もディランと二人で暫く参加させて貰った事があるよ」

　あれは終末論者が泊まっていたとある都市をダンジョンにしてディランを捕らえようとして来た時の事だったね、とファリスは懐かしむように呟いて

　「彼等は来ないのか？」

　「……魔王は倒れ、コアは無くなった。そう伝えられているのですが、魔王城は尚も其所に在る。

　コア無しで存続するダンジョン、その真相を探るべく、彼女等は魔王城に向かった後で……」

　だからと、期待を込めた目で兵士はフェロニアの師を見る。

　「此処に剣聖様が訪れたのは、正に僥倖。どうか、このタウンダンジョンを何とかして……まだ生きてる皆を、お助け下さい！」

　「やりましょう、ししょー！」

　話を聞いていた弟子が、俄然やる気が出ました！とばかりに尻尾を振って叫んだ。

　「……ニア。

　お留守番出来る？」

　「ニアも行きます！」

　「……分かった。でも、ちょっとだけ色々調べてからね。

　本気で危険な法則性なら、君を行かせるわけにはいかないから」