勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

ネズミとダンジョン

「オッケー、入って良いよ、ニア」

　とりあえず、空気に異常はない。槍の雨が降るようなこともない。

　そうした最低限弟子が死なないことを確認して、ファリスは……出入り口たる門のある空間を切り裂き、外へ戻りながら言った。

　「じゃ、じゃあ……おじゃまします？」

　「邪魔どころか、壊しに来たんだけどね、私達は」

　どこかズレた弟子の文言に、でも礼儀正しいね良いことだよとフォローしながら、剣聖は周囲を見回した。

　「ししょーししょー！門の先が変ですよ！？」

　と、ネズミの弟子にくいくいと袖を引かれ、ファリスは背後を見る。

　入ってきたはずの門はそのまま其所にあって。けれども、見える外の景色は完全に別物。

　歪んだ空、天地が90度回転した大地。明らかな異界。

　「ああ、それ？

　ダンジョンがダンジョンと呼ばれる由縁の一つだよ。

　ダンジョンの中は瘴気によって他と隔絶される。だから、法則が違うんだ。」

　「え、じゃあニアたち、もう帰れないんですか？」

　なら、私が大丈夫って顔を出せないよ、とファリスは不安がる弟子を元気付ける。

　そして、オリハルコンの剣を抜くと、門の先の空間を指した。

　「といっても、入り口は繋がりがあるし、隔絶も薄い。

　その気になれば……切り裂けば元の世界に戻れるよ。戻る？」

　「い、いえ！頑張ります！」

　「その域だよ、ニア」

　小さな弟子のがんばりますよー！という小さな気合いに少しだけ昔を思い出しながら、剣聖たる青年は……

　「そこかっ！」

　オーラを纏ったまま、飛来する石を剣を掲げて二つに断ち割った。

　「ししょー？」

　敵襲に気がつかないままに、幼い顔で此方を見上げる勇者には気にせず、ファリスは剣を構えて街外壁の内側に広がる菜園を見渡す。

　直ぐに異変は見つかった。菜園の向こう、果樹に隠れるようにして、幾つかの投石機が設置されている。

　当然だが、街中に投石機など無い。基本的に、街は鐘に護られている。外に出て魔物と戦うのは冒険者のみ。

　こんな世界では、かつて魔王がおらず平和だった頃は人同士の争いに使われていたような兵器の大半は此処100年で処分されている。特に、投石機等の持ち運びが面倒なものは解体されて資源にされているのが殆どだ。

　あったとして100年前のもの、使える状態ではない。

　すなわち……あれは、魔物と共に瘴気から産み出されたものである。世界に満ちる霊気が汚染されただけあって、割とダンジョンは何でもありだ。時には罠だってあるし、人工物だって生成される。その全てはダンジョンの一部ゆえ、コアを破壊すると消えてしまうが……

　「成程、ゴブリン達のダンジョンだったコアが爆発したんだな」

　その投石機にキャッキャと言いながら二発目の石を装填する緑色の小鬼の姿を確認して、ファリスはうなずく。

　彼等はゴブリンソルジャー。兵士の名の通り、武器を使いこなすゴブリン種の魔物である。

　この世界において、人に近い魔物は何種か産まれるが、下劣で、そして良く産まれるのがゴブリン種。

　かつて人々が騎馬に乗って駆けていたように、狼に乗るナイトゴブリンや、精霊術法を操るゴブリンエレメント、果ては神に祈って奇跡を起こすように魔神に祈って奇跡を呼ぶゴブリンジャーマンまで、幅広い種が産まれる。

　その強さはピンキリ。弱いゴブリンは本当に弱く、冒険者にも弱い魔物とされるが……強いゴブリンはファリスでも何度か手を焼くぐらいに強い。出会った中でも一番強かったゴブリンは、何と四足の竜に乗り、飛竜に乗ったゴブリンライダーを指揮して襲ってきた。

　だが、今のファリスの敵ではない。

　一拍の後に三度の刃が閃くと、ゴブリン達は瘴気となって消えていく。

　「……あれ？敵さんだったですか？」

　「ニア。ここは……」

　と、剣聖と呼ばれた青年は、ダンジョンそのものが初めてである少女の目線で、辺りを見回してみる。

　とりあえず、変わったところは……門の外が変なこと。果樹の後ろにゴブリンが隠れていたこと。そして、空が暗く、星もないこと。

　ぱっと見、街そのものはそう変わっていない。マグマの噴水が噴き出していたり、建物が全て趣味の悪いトゲトゲだの骨の家だのに変わっているわけでもない。

　確かに、初見では緊張感なんて無いだろう。そこは、少女を責めることは出来ない。

　だが

　「いいかい、ニア。確かに一見割と平和に見えるけど、此処はもうダンジョンの中。

　人間は……もう何人生きているか分からない異界。基本的に出てくるのは殆ど全部が魔物って思った方が良いよ」

　「ししょーがいなかったらあぶなかったです」

　反省したように頷く少女勇者

　反省の気持ちを込めてか、重いから消していた聖剣を手元に呼び戻し、勇者たる少女は頑張ります！と改めて道の先を見た。

　道を通ってくる人影。いや、かなり小さなフェロニアが大きく見える、100cm無い大きさの緑の鬼、ゴブリンである。

　「ニア。とりあえず……危険だから、絶対にゴブリンに近付いちゃダメだよ」

　「はい！」

　少女に言い含めて、ファリスは駆け出した。

　「……うぅっ」

　背後から近寄ってくる骨の馬に騎乗したゴブリンに向けて剣を振るいながら、フェロニアはうめく。

　聖剣の力は、全く使いこなせていないとしか言い様の無い少女勇者にとっては身に余る程。

　乱雑に振るった剣は、少女の予想より遥かに軽い衝撃だけを手に残して、馬の首を跳ねる。

　からん……と首だけが転がり、けれども骨だけの馬は元々死んでいるような魔物。首がなくとも滅びることはなく、何事もなかったかのようにその場を駆け抜けて。

　「きゃぁっ！」

　馬上のゴブリンに、乱暴に上着のフードを握られ、勇者は悲鳴をあげる。

　「おっと。遅れてごめんね、ニア

　……それで？私の弟子を拐おうと言うのは、君かな？」

　刹那。青い闘気が、馬ごとゴブリンを縦に両断した。

　「けほっ」

　「……大丈夫、ニア？」

　ダンジョンだという街に入った瞬間から一度たりとも淡い青のオーラを纏う状態を解除していない師は、聖剣を放り出してけほけほとえずく少女の背を優しく擦り、そう問い掛ける。

　「だ、だいじょぶ、です……」

　「少しだけ、全滅させるのが遅すぎたね。反省するよ」

　「ししょーの、せいじゃ、ないです……」

　背負われながら力なく、ネズミの少女は首を振った。

　実際そうです、とフェロニアは自答する。

　師一人ならば今頃ずんずんと先に進んでいた事は、いくらフェロニアでも分かる。

　コアを何とかしなければいけないと言っている以上、たぶん周囲のゴブリンに構う必要はない。それでも100は居そうだったゴブリンを全滅させたのは、ひとえに着いてきたいと言ったフェロニア自身の安全のため。

　そんなことが、はっきりと分かってしまって。

　放っておけないですしておいて、完全に足手まとい。この短い時間でその事実を突きつけられて、ネズミの勇者はしょんぼりと耳と尻尾を垂らす。

　「急ぐ必要があるね。暫くこうしてる？

　それとも、自分の足で頑張る？」

　何時ものようにフェロニアの為に聞いてくれる言葉にも、何時もならがんばりますと返すものの今はそんな気力が起きずに、師に小柄な体を預ける。

　そんな弟子の心を組んでか何も言わず、剣聖たる青年は一息入れ、オーラを膨らます。

　「……ドロップ、持ってかないんですかししょー？」

　「嵩張るし、値はそんなでもないしね

　邪魔だから置いていくよ」

　「でもししょー、食べ物とかふくろから出してるですよ？」

　何度も食事時に小さな袋から大好物のチーズが出てくるのを見てきた弟子はふとそんな疑問を投げた。

　「ああ、あれはかなり良い霊気珠を使った収納袋だからね。

　といっても、あれはかさばるものを小さく仕舞えるだけで重さはあるし、時間が止まったりしないから腐るし、何より袋の中は小分けに出来ない」

　「ダメになっちゃうですか？」

　「そう。ゴブリンの角だとかは結構汚れてるからね。下手に袋に混ぜると食料が腐る。だから、置いていくしかないよ」

　こくりと頷く弟子の重さを背に感じて、ファリスは駆け出し……

　「ししょー！」

　それにしがみつくネズミの耳が、小さな声を捉えた。

　それは、小さな子供の声。

　「ししょー！人の声がするですよ！」

　「……人の声？」

　その言葉に、通りの最中を駆け抜け、中心だろう冒険者ギルドがある方向へと向かう風が止まる。

　「あっちです！」

　少女が人間より鋭いスミンテウス種の聴覚で聞いたのは、街中で其処だけが雨の変な区画であった。

　「……雨ふってるです」

　それを暫く眺めた師は、一つ頷く。

　「あれは……ものを溶かす毒の雨だね。

　当たったらニアも溶けてしまうから、あまり浴びないようにね」

　「どくです？」

　「そう、毒」

　小枝を切る際等に使っていたナイフを腰から抜き、青年は雨の降る方向へと投げた。

　そして、弟子を背負ったまま街並みの路地裏を縫って、雨の降り注ぐ区画の軒下に出る。

　その軒下から見える木にはもう葉も枝もなく。幹もドロドロ。其処に突き刺さったナイフも、柄はもう溶け始めていて、刃にも変な歪みが出来ている。

　軒も、元は日差しを防ぐためにもっと広かったのだろうが、今では何のためにあったのか分からないようなものになっていて。

　「どうすれば良いですか？」

　「何が？」

　「この雨の中で、人さがししたら溶けちゃうです」

　その言葉に、師は一つ笑って。

　「心配ないよニア。神聖魔法でも、あとは私のオーラでも。あるいは水に関連する精霊術法でも。

　対応した魔法が使えれば、幾らでも対処できる。」

　ふわり、と優しい羽毛が背中に背負われた勇者の柔らかな腹を撫でる。

　前に一度見た群青色の片翼が、師の背には現れていて。

　剣聖は剣を腰の鞘に納め、何かの印を胸元で描く。

　それは、聖剣の柄頭に刻まれているのと同じ印で……何となく、フェロニアにも理解できた。

　それが、群青の楽園と呼ばれた……聖剣の名にもなっている天使ティル・ナ・ノーグを現す印だと。

　そして、

　「乞い願わくは

　災いの雨が人の安らぎを奪わぬ事を。祈り、捧げよう」

　翼が不意に輝き、空に印が浮かび……

　ぽたぽたと、溶けかけの街並みに水滴が落ち続ける。

　雨は、止んでいた。

　「す、すごいですよししょー！雨を止められるんですか！？」

　「これが神聖魔法でのやり方。

　……寧ろ、素質的には君の方が得意だと思うよ、ニア。

　今はまだ自覚が薄くて上手く出来ないかもしれないけど。何時か、私より簡単に同じことが出来るようになるよ。

　何たって君は、聖剣が選んだ群青の勇者なんだから」