勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

勇者教と神話

「ししょー、この瓦礫は」

　「基本全部ゴミだよ」

　そして30分後。

　ネズミ勇者は、ニコニコした銀に近い髪色のエルフに見守られながら、師と二人で壊れていた家兼神殿の掃除に励んでいた。

　「頑張ってねー」

　と、興味の無い事にはとことん興味の無いエルフらしく、壊れた神殿に少女エルフは一切手をつけないで、応援していた。

　「ししょー、手伝ってもらえないんですか？」

　「ネージュは龍神信仰してないからね……

　信仰していない神の神殿を建て直す手伝いはしてくれないと思う」

　「ボク、龍あんまり好きじゃないからね

　此処にいるのも何だし、ちょっと外で皆がどれくらい成長したか見てくるね」

　あっけらかんと言うエルフの姉弟子に、ファリスは気軽に声をかける。

　「先輩方をあんまり苛めないでやってくれよ」

　「りょーかい。まっかせておいてよ。

　これでもボク、弟くん相手にちゃんと毎回加減できてたでしょ？」

　ふふふん、と自慢げに言うエルフに、まあそれでも、一年で強くなったと考えすぎないようになとファリスは釘を刺す。

　それにうなずきを返すと、そそくさと銀のエルフは外に出ていって。

　後には、師と呆然とした勇者だけが残る。

　「……相変わらず、良く分かんない人ですねししょー」

　「まあ、あれでも分かりやすい方だよ。私の言葉も良く聞いてくれるしね」

　言いつつ、師は瓦礫を避けて……

　「ああ、此処にあったのか」

　と、何かを持ち上げる。

　少女勇者は、その何かを見ようと近付き、手に持たれたそれを覗き込む。

　それは、一つの石で出来た像であった。

　「せきぞーですか？」

　「うん。私が昔彫ったんだ」

　だから、不格好だろう？と、剣聖は陽射しに大きく広げた掌よりも片翼の大きな龍の石像を掲げた。

　確かに、と勇者は思う。

　素人であろうファリスが彫った像は、お世辞にも出来が良いとは言えなかった。

　翼が片方折れているが、それはさておいて残った翼も、カッコいいとはとても言えない造形で、ドラゴンと聞けばフェロニアでも知っている精悍な顔立ちも、角が不格好な上に彫りが甘く、そう思えば一部は削りすぎでどこか間抜け。

　ワイバーンではなくドラゴンであることを示す4足も、右前足に比べて左が細かったり、鱗が彫られてなくてツルツルしていたりと……そこそこ雑な造形。

　「……いつですか？」

　「私が、闘気を纏えるようになってすぐ。大体……11歳の頃だね」

　「ししょー、今のニアでもこんなの作れないですし、当時のししょーは頑張ったですよ」

　何と誉めて良いか分からず、勇者は曖昧に言った。

　「……まあ、まさかこの像が不格好過ぎて気に入らなかったから壊しに来た……って事は無いんだろうけどね」

　言いつつ、少しだけ苦手そうに目線を反らしつつ、剣聖は雑の木屑を払う。

　「です？」

　「まあ、皇龍って呼ばれる伝説の龍だったからね、あの時降り立ったのは。

　宙に暮らすと言われる神の龍。紅の鱗の神龍。紅龍(こうりゅう)にして皇龍(こうりゅう)。

　龍の神の化身とも言われるからね、アレは」

　少し遠い目をして、剣聖は呟く。

　「ししょー、だいじょぶですか？」

　そんな師が少し心配になって、勇者はそのオレンジ髪を見上げる。

　すぐに、何時もの微笑を返された。

　「大丈夫だよ、ニア。

　龍神信仰は……確かにその化身ともされる皇龍の襲撃でちょっと疑問に思ったことはあるけれど。さすがにいくら私でも、二度と龍は見たくないって事は無い。

　神殿だし、御神体として置いておくさ」

　ふと、その言葉に勇者はその大きなネズ耳を揺らす。

　「ししょーししょー」

　「どうしたのかな、ニア？」

　「おそとの像は壊されてたです」　

　その言葉に、剣聖は頷く。

　「ああ、名前すら忘れられた女神『あーちゃん』像だね。

　確かにあれは壊されている」

　「なのに、エルフさんたちは直そうともしてないです。あの神様も、エルフさん達には興味ないですか？」

　その疑問に、青年は違うよと返した。

　「エルフ達にとっては、天使達を送った『あーちゃん』は寧ろ信仰する神だよ。

　単純にね、神を偶像崇拝する……つまり、像とかを拝むのは違う！って話になっただけ。それで名前を読んだりしなくなったから……ついには名前を忘れて、『あーちゃん』って愛称しか残ってないけど」

　「じゃあ、龍神さまも像っていらないんじゃないですか？」

　「いや、あくまでも偶像崇拝が異端とされてるのは『あーちゃん』を信じる者達だけだよ。龍神、海神、冥神。残りの三神の信者は、ちゃんと像とか拝むよ」

　私みたいにね、とファリスは笑った。

　「そういえば、ニアは神様を信じてたりする？」

　「勇者さまを信じてたです。まおーを倒してくれるって」

　その言葉に、ファリスは苦笑した。

　「ああ、勇者教か。様々な村で流行ってたものね」

　「ししょーについてもですよ？」

　「自分が信仰されていたと聞くと、何となく気恥ずかしいね、これは」

　「ししょーししょー！」　

　ネズミ勇者が、その毛のない尻尾を揺らして駆けてきたのは、ファリスが作り直すかなーと悩んでいた像を翼だけ新しく作り直して接合する事に決め、埃と木屑を払いきった時であった。

　「ん？どうしたんだいニア。ベッドに使えそうな藁とかは貰ってきた？」

　「そこはだいじょぶです！」

　そんな勇者は、特に何も持っていない。

　「ん？持ってないけど、後で運んで貰えるのかな？」

　「そうみたいです」

　やさしいですねーと勇者は耳を揺らした。

　確かに、小動物感のある少女に持たせるよりは運んでくれるエルフも居るだろう。そうファリスも納得して。

　「それでニアは、何が気になったんだい？」

　「ししょー、ニア、神さまのことよく知らないです。

　これから神殿で暫く暮らすんですよね？なのに知らないってだめだめネズミになりたくないなーって」

　その言葉に少し笑って、剣聖は頷く。

　「といっても、私も詳しくはないよ？」

　「ニアより詳しいならだいじょぶですよししょー」

　「じゃあ、神と勇者と天使の話をしようか」

　今も燻る闘気の炎は、掃除された神殿の中、明かりとして燃える。

　その横にもう一個闘気の炎で明かりを灯し、剣聖は床に座ると話し始めた。

　「この世界には、4柱の神様が居ると言われている。これは知ってるかな？」

　「さっき聞いたですよししょー」

　「白の『霊神』、赤の『龍神』、青の『海神』、そして、黒の『冥神』

　それら4柱が、この世界の神様だと言われているね」

　「えっと、『あーちゃん』って呼ばれてるのが、れーしんさま？」

　「そうだよ。『霊神』、この世界に霊気を満たす世界神。それが、あーちゃんって今は呼ばれている神様」

　そして、剣聖たる青年は龍像を指差す。

　「龍神はソラの神様。人々が生きる大地があーちゃん神の地なら、その先……星々の世界の神様が、龍神様と呼ばれているね」

　ファリスは、更に闘気を青くして広げ、周囲を青に染めて続ける。

　「そして、人々は住まないけれど、多くの命が生きる海を統べるとされているのが海神様。っていっても、人魚種とか極一部以外に信仰されてないらしいから、あんまり知られてないけれどもね」

　そして、闘気が揺れ、ネズミ勇者を闇が包む。

　優しい気配に囲まれ、少女は暗い中でも怯えずに言葉を待った。

　「そして、人々が死んだ後の世界を統べているって言われているのが、冥神様。

　存在しているとは言われてるんだけど、死んだことがある人って基本的に全然居ないから、大体全部謎だね」

　「海神さまと、冥神さまは、全然です？」

　「そう。私も全然知らないよ。存在すら、旅の最中で水棲の種と会わなければ知らなかったまである」

　「じゃ、龍神さまは、空飛ぶみんなに信仰されてるですか？」

　「ニアはどう思う？カラスの黒翼種とか、信仰してると思う？」

　悪戯っぽく、青年は聞く。

　少女は、小さくその身を震わせた。

　「鳥さんこわいです」

　「ああ、そうだったねごめんごめん。

　答えとしては、否、だよ。龍の神様の管轄地は、ソラ。ソラといっても、お星さまがあるくらいのとっても高い場所。

　ニア？ニアは、例えばグランフェリカのお城の鐘楼からぴょーんと飛んだら、暫くは龍神様の領域だと思うかい？」

　「思わないですししょー」

　「うん。それと同じで、鳥の翼を持っていても、龍の神様の領域は遠すぎるんだ。だから、彼等も大体はあーちゃん神を信じてるか、神様信仰が薄いかのどっちかだね」

　へぇー、と勇者は頷く。

　「ニアの剣は、天使さまは……どういう存在なんですかね？」

　と、ネズミの少女は尻尾を左右に揺らしながら小首を傾げた。

　「天使達かい？

　ニアは門の羽を見たよね？」

　「色が6つありましたね？」

　「うん。神話に出てくる天使は6人。楽園の天使と呼ばれる、あーちゃん神によってもたらされた世界の護り手

　『《群青》の楽園』　ティル・ナ・ノーグ

『《紅蓮》の楽園』　ヴァルハラ

『《黄金》の楽園』　エデン

『《萌葱》の楽園』　アルカディア

『《純白》の楽園』　アヴァロン

『《紫紺》の楽園』　エリュシオン

　この6体だね」

　その言葉に、ぴくりと勇者は耳を動かす。

　「てぃるなのーぐっていうのは、ニアの聖剣とおんなじ名前です？」

　「うん。そうだね。ニアの群青の聖剣は、神話の最中、世界を滅ぼそうとした魔神、『《意義》の終末』エスカトロジーによって致命傷を負った天使ティル・ナ・ノーグが人々を護るために残したものって言われているよ」

　そうなんですか？と興味深げに、少女は手に召喚した群青色の剣を眺めた。

　「良し、終わり」

　壊れた神殿の一部から、無くなった翼をオーラで削り出して、上手くくっ付けてファリスはひとりごちる

　「……分かったかな、ニア？」

　「なんとなくです」

　少女は、そう尻尾を揺らした。