勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

ネズミ勇者と修業開始

「ししょー！今日からはなにをするんですか？」

　勇者たる少女は、6つ上の青年を見上げて、そう問いかけた。

　「まずは、この服に着替えてくれるかな。動きやすいと思うし、汗も吸ってくれるから」

　と、剣聖の青年は、微笑んで少女へと用意しておいた服を手渡した。

　それは、薄青い色をした胴着。女の子が着るにはすこしばかり可愛さが足りてない無骨なデザインで、袖は手首近くまである長さ。

　「ししょー、これってなんですか？」

　「これかい？家の……というか、ニアが寝ている間に師範から貰ってきた、エルフ達が使ってる胴着だね。ちょっと大きいかもしれないけれど、ネージュの為に縫ってあったけど、私の後に彼女も旅に出たから使われずに残ってた子供用

　ちょっとサイズ合わないかもしれないけど、それが一番ニアに合うから我慢してね」

　「はいです！」

　元気良く頷いて、フェロニアは師からその胴着を受け取り、目の前に広げてみる。

　背中に刻まれているのは、不思議な紋章であった。

　「これ、6枚翼……門にあったあれです？」

　「うん。その通り。天使達をこの地にもたらしたという霊神を信じているからね、エルフ達は。

　だから、この胴着の紋も、流派の紋も、六枚の翼になるんだよ。でも……」

　剣聖は、トントンとその背に縫い込まれた紋の周囲を叩いた。

　そこに刻まれているのは、意匠化された首と尻尾の長い翼を持つ生物。己の尾の先と、アギトによって円を描くように外周に描かれ、その両の翼はエンブレムの出っ張りのように外に広がる。

　「……ネージュ、これを注文してたって……」

　「ししょー？これはなんですか？」

　「ああ、これ？

　私は龍神の信徒ってのは知ってるよね、ニア？昨日話したしね

　なら、霊神だけでなく、龍神の紋章も取り入れてあげようってことで、皆が私のために用意してくれた紋が、これ。

　ほら」

　と、フェロニアにとっては師であり、この地のエルフ達にとっては末弟子であるファリスは、己が羽織ったロングコートのようなエルフ羽織の裾をひらりと翻して背後を見せる。

　そこにも、同様の紋が刻まれていて、勇者は目を丸くした。

　「つまり、ししょーの紋です？」

　「そう。ネージュも姉弟子として、私の紋にしてくれてたのかな。見ただけで同門って分かるから。……いや、そもそも、そんなことしなくても有名だけどね」

　少しだけ愉快そうに笑って、剣聖は朝焼けの空を見上げた。

　「さあ、着替えてきてニア。大丈夫、除いてくるような不埒ものは居ないから」

　「ほんとーですか？」

　「本当だよ。エルフって、寿命の差のせいか他種族にあんまり欲情しないから、覗こうって思う事そのものがほぼ無いよ。

　その分、頓着せずに入ってくるし、見ても悪びれもしないから……他のエルフが来そうな時は気をつけてね」

　私も経験があるよ、とファリスは苦笑しながら言った。

　「ししょーも、着替えとか見られたんですか？」

　「それもあるし、ネージュ達もそういうの無頓着だからね。

　短命の人類には裸を見られても気にしないし、だから鍵もかけない。部屋に入る時は注意するんだよ、向こうが気にも止めないだけに、此方がいたたまれなくなること必至だから」

　「き、きを付けます」

　びしり、と固まってネズミ少女はそう告げ、とてとてと小走りで泊めて貰っている神殿へと駆けていった

　「えっへへー！ししょーとおそろいですね！」

　そして、数分してとてとてと戻ってきた。

　「うん。良く似合ってるね、ニア」

　「はい！やる気いっぱいです！」

　「よし、それじゃあ、朝御飯の前に……軽く修業しようか」

　その言葉に、弟子勇者は大きな耳を揺らして頷いた。

　「はい！なにするんですかししょー？」

　「まずは……ランニングかな。聖地の外周を……とりあえず4周」

　自分の時の6周と、今の少女の体力等から推し量り、ファリスはそう告げた。

　「4周ですか？歩き……じゃ、ないですよね？」

　「うん。私がこのペースって前を走るから、遅れないようについてくるように」

　「ぺ、ペース次第じゃつらそうです……」

　「大丈夫だよニア。ニアがついていけると私が思うくらいのペースでやるから。

　あとは……ちょっと疲れるくらいの修業をしてからの方が、御飯は美味しいよ」

　「……はい、がんばるです！」

　「おー、がんばってねー！」

　そんな風に、逆回りにランニングするエルフの兄弟子達を、ファリスとほぼ同期故に弟子としては後から入ってきたものの既に高みに居る少女エルフがのんびり眺めているのを確認しながら、ファリスは己のたった一人の弟子が後についてきていることを確認した。

　「はっ、はっ！

　ちょっと、つらいですねししょー……」

　結構な速度のランニングに早くも息が上がり始めているネズミの女の子に向けて、ファリスは優しく、けれども厳しくまだ1周目だよ、と事実を告げた。

　途端、愕然として耳を萎れさせる少女。

　「ニア、呼吸を忘れないで。ちゃんとした呼吸さえ出来れば、今のニアでも十分4周は走れる距離だと私は思うよ。

　ニアがそんなに疲れを感じるのは、呼吸が乱れすぎてるから。ちょっと立ち止まって良いから、呼吸を整えよう」

　「は、はいです！

　ししょーがニアのことを見込んでなら、3周は頑張ります！」

　4周じゃないんだ、とファリスは少しだけ思うも、それを顔には出さず。

　「……そっか。ちょっとネージュに起こされちゃって、休みきれなかったかな？

　じゃ、今日は3周にしようか。明日は頑張ってみようね」

　「が、がんばるです……

　ししょーがとつぜんきびししょーになっちゃったです……」

　しゅん、とする勇者。その耳も尻尾も、何時ものようにご機嫌に揺れずに少し垂れぎみで、ファリスは少しだけ申し訳なくも思うが、心を鬼にする。

　「あんまり長々とお世話になる訳にもいかないからね。少し厳しめに行くよ。

　大丈夫、ニアはちゃんと磨けば光る」

　「で、でもいきなりキツくなったですよししょー」

　「ニア、自分の限界を知ってるってことは役に立つ事だから。まずは今のニアの限界を知って欲しいんだ。

　今日の訓練はこれだけ、だから頑張れるね？」

　そんなファリス達師弟を、銀に近い淡い金髪のエルフは眺め……

　「だだ甘だね弟くん」

　ぽつり、と言う。

　「こ、これで……甘いんですか……？」

　「うん。ボク達の時の初日って、朝一に6周して、ご飯の後に弟くんが住むあの神殿の建設手伝って、礼拝の後には精神修業ってことで瞑想して、晩御飯の後に2周走って終わりだからね」

　あっけらかんと言うエルフの少女。それにファリスはそうだったねと頷き、勇者は元々くりくりとした目を更に丸くした。

　「そ、そんなに……」

　そして、きゅっと目を閉じて、勇者たる少女は小さく自分の子供らしさの残る愛らしい頬を叩き、目を開く。

　その耳はピン！と立ち、尻尾はやる気に揺れる。

　「なら、ニアがくじけちゃだめです！ししょーに追い付くです！」

　「その息だよ、ニア」

　「うんまあ、ボク応援してるから頑張ってねネズミちゃん

　あんまり弟くんに迷惑かけちゃダメだよ？」

　ビシュン、と音を置き去りにして、一瞬にしてエルフ少女の姿は掻き消えた。

　「は、はやっ！？」

　「……因にだけどね、ニア。あれは、師範や私も出来る。ニアも……うん、出来るんじゃないかな？

　ディランも独力で最後は出来るようになってたしね」

　「……ニア、あそこまで凄くなくて良いです」

　既知外の力を目の当たりにして、フェロニアはぽつりと呟いた。

　「そうだね。魔王はもう居ないし、あの龍も……傷付いた以上そうそう人を襲うとも思えない。力は確かに、そんなに必要ないものね。

　でも、体力は要るから」

　そう言って、ファリスはランニングを再開させた。

　そして……

　「ししししょー！？亀裂入ってますよ！？」

　「うん。だから飛び越えるんだよ？」

　ひょい、と力を込めて大きく裂けた地割れを飛び越え、ファリスは弟子へと言う。

　「むむ無理ですって！？ニア落ちちゃいますよ」

　「飛べるようになって初めて半人前。

　大丈夫、私が見てるから落ちても引き上げられるし、下には実は防護の魔法掛かってるし、何なら初日は私も落ちたよ。

　意を決して飛んでごらん？」

　「……は、はいです！」

　きつく手を握って、少女は眼前の亀裂を見て……

　「あ、ニア」

　「えいっ！」

　助走をつけた方が最初は飛び越えやすいよという間もなく、少女勇者は事も無げにバックステップでファリスが飛び越えた距離を飛ぼうとして……

　「あきゃあっ！？」

　「……最初は後で息を整えて良いから、全力疾走からのジャンプで行こうか」

　地割れに呑み込まれかけた少女の手を掴み、崖に剣を突き刺して支えにしながらファリスはそう言った。

　「スミンテウス種はそこそこすばしっこいから、私より飛べるようになるのはきっと早いよ。

　さあ、今日はあと2周、あと2回飛んでみよう」　

　そして……

　「きゃっ！？」

　「……はへ？」

　一度目は飛距離が届かず、二度目はギリギリを狙い過ぎて崖っぷちで足を踏み外して落下した勇者を、ファリスは二度引き上げることになった。

　「あう……ドボンネズミです……」

　「まあ、私も安定して飛び越えるのには半年掛かったし大丈夫だよ」