勇者パーティを追放された剣聖、次代の勇者を育てる

龍と呪い

そうして、6日後、紅の龍星は大地へと落ちた。

　隕石の落下とでも呼ぶべき衝撃。

　せめてもの防衛にと応急修理し用意した設備は、設置した大弩や土嚢による壁は、吹き荒れる炎嵐によってなす術なく崩壊し、転倒し、そして燃えていく。

　蜘蛛の子を散らすように着いてきていた兵士が逃げ惑う中、オーラを纏う二人だけが無事だった。

　ゆっくりと隕石がその自身の体を覆う巨翼を拡げる。

　やるしかない、とファリスは防御姿勢を崩して剣を構え、心の中で呟いた。

　燃える紅の鱗、此方を見据える縦に裂けた黄金の瞳。人類を見下ろす巨大な体躯。

　その四肢は良く居るワイバーンとは異なり、翼と一体化することなく発達し、その身体よりも大きな両の翼の最中にも、ワイバーン種の翼に見られるような鉤爪を有する。

　二足歩行も可能とするのだろう、後ろ脚よりは短い前肢。長めの首と、あまりにも長大な尻尾。

　そして、その胸元から喉にかけて首を貫いて走る、一筋の傷痕。

　間違いなく、それは……かつてファリスがその人生の半分をかけて撃退した筈の伝説であった。

　「龍よ。伝説たる紅龍よ」

　静かに、ファリスは言葉を紡ぐ。

　「何故(なにゆえ)、彼の地に舞い降りた」

　返ってくるのは、一つの咆哮。

　ただそれだけで、ファリスの横の姉弟子が微かに後退る。

　臆したのではない。単純に、その咆哮の持つ物理的な圧力が、ファリスより小柄で軽いエルフの少女の体を撥ね飛ばしたのだ。

　言葉は要らない。交わす言葉など持たない。

　それは、一年前にも見せた絶対者の態度。

　「やるしかない、か」

　苦虫を噛み潰すようにして、ファリスは剣を一度振り、意識を整える。

　そんなファリスの態度に、挑発的に龍は牙を剥き出し、笑った。

　さも、その矮小な存在が、かつて己に傷を付けた相手であると理解しているかのように、その喉を上げ、逆鱗を晒す。

　「ネージュ、暫くは遊んでくれるらしい」

　「うん、じゃ、向こうが本気出すまで、ボクは見てれば良いかな？」

　その言葉に、剣聖は小さく頷いて、けれども視線は龍から外さない。

　燃える鱗、自ら鱗を溶かし、そして形成されていった甲殻。

　全身をそうしたものに護られた龍は、ファリスから見ても、生ける要塞とでも呼ぶべき存在だ。

　刃は届かず、剣の技も……

　「添芽剣(てんがけん)・響崩打手(ひほうのうた)」

　振動波を叩き込み、内部から崩落させる剣を打ち込むも、それは巨龍のくゆらせる尻尾に受け止められる。

　斬れないのはファリスも承知。けれど……

　その尾の動きは揺らぐことはない。その振動を無力化しているということを、言葉よりも雄弁に語る。

　お返しとばかりに、その尾がしなる。

　けれど、龍自体は動くことはなく、ファリスを一度追い払うような軌跡。

　そんな鞭のような尾を飛び越えて、ファリスは更に龍の首筋を狙う。

　「層瓦剣(そうがけん)・積層烈覇！」

　放つのは複数の剣撃を重ねた一刀。

　されど、巨龍はそれすらも己の右前足の甲殻で受け止めた。

　『ルォオォオオオォッ！』

　そして、放たれるのは炎のブレス。

　燃え盛る火の波が、飛び退いたファリスがついさっきまでいた辺りの空間を焼き払った。

　「……ふぅ」

　小さく息を整えるファリス。

　「……どう見る、弟くん？」

　「……完全に遊ばれてる。いや、弄ばれてるね。

　楽しい玩具か何かにしか思われていないようだ」

　そう、ファリスは姉弟子に結論を返した。

　「ん？そうかな？」

　「向こう、欠片も本気じゃない。

　飛ばず、後ろ足も使わず、何より超熱閃を撃ってこない」

　超熱閃。一年前に対峙した時に放たれた炎より速く、そして熱い光のブレスを思い出して、ファリスは身震いする。

　「遊ばれてるうちに、何とかするしかない。

　私には……ちょっと思い付かないけど」

　と、ファリスの言葉が切れるのを待っていたかのように……いや、恐らく実際に待っていた龍が、そろそろ再開せよとばかりにその翼を拡げた。

　「兎に角、やるしかない！

　何をするにも、時間を稼ぐ！」

　「……はあっ！」

　刃を振るい、ファリスは迸る炎の津波を断ち割った。

　「……ネージュ！

　何か、手は……」

　肩で息をしながら、オレンジの髪の青年は、何らかの手を見付けてみるよと言った少女に振り返らずに問い掛ける。

　しかし……

　「……弟くん。ボク、何か掴めたと思ったんだけど……

　これは使えない手だったよ」

　エルフの少女は、残念そうにそう告げた。

　「そう、か」

　ぽつりと呟き、ファリスは喉元の逆鱗を……龍にとって急所とされる場をこれみよがしにさらけ出して挑発する紅の巨龍を見上げた。

　「完全に遊ばれている今のうち……

　の、はずなんだけど」

　やはり、撃つしかないか。ファリスは静かにそう心の中で思う。

　御霊剣術最終奥義を。型毎に存在するあの技を。

　あの日放った轟く魂の雷鳴のように。

　少しだけ、ファリスにだって恐怖はある。

　許してくれるよな、ディラン。そう心の中で呟いて、ファリスが剣を握り直したその瞬間、龍はひときわ大きく翼を広げた。

　吹き荒れる風に、崩れた街の瓦礫が舞い上がる。

　真紅の鱗が太陽光を反射して輝きを増し、ファリス達に影を落とす。

　「……そろそろ、遊びは終わらせられるのかな？」

　「そうかもしれないけど、厳しいね……」

　龍から眼を逸らさず、姉弟弟子は言葉を交わした。

　「ネージュ。駄目だって言ってた方法は？」

　「……あのドラゴンなんだけど、不思議な呪いが掛かってるんだ」

　「なら、その呪いを解くためにこの地に来た……って話なのか？」

　その言葉に、エルフ少女は小さく首を振って否定した。

　「だったらボクが何とか出来たんだけど、残念ながらそういう事じゃないんだよね。

　呪いは持ってるけど、効いてない。効果が発揮されてないんだ」

　その言葉に、剣聖の青年はどういう事かなと首を傾げた。

　「弟くんにも分かるように言うとね。

　弟くん、オーラを纏ってるボク達って毒の霧の中でも普通に動けるよね？

　それと同じこと。呪われてるけど、特に気にしなくて良いくらいの影響に抑え込んでる」

　「……でも、抑えるのが限界ってことは」

　「……無いんじゃないかな。ボクの産まれるよりずっと前からある呪いみたいだから

　変に活性化してるけど、ね」

　飛翔した巨龍が、話は終わらせろとばかりに口から炎を吹き出し、地表を炙る。

　「……つまり、呪いを更に活性化させればって話かな、ネージュ！」

　それを切り払い、ファリスは叫ぶ。

　「うん、その通り！

　でも、ボクには上手い刺激とか分からないし、刺激するってことは、未知の呪いを自分も浴びるって話になりかねないからね！」

　涼しい顔で同じく炎を切り払い、天才と呼ばれたエルフは、けれども攻め手を見出せずに返した。

　「……呪いの影響、か」

　それを受けて、ファリスも小さく呟き返す。

　訳の分からない呪いに後先考えずに賭けるほど、ファリスとて馬鹿ではない。周囲に、自身に、そして龍に。どのような影響が出るかなど、呪いをかけた当人の居ないこの場で分かるはずもない。

　例えばそれが、無差別な死の呪いであればどうだろう。龍に効けば良いが、活性化して周囲に伝播させつつ龍の命を奪うには届かなかった場合、被害を増やすだけだ。

　或いは、狂乱の呪いであればどうなるか。理性を奪い荒れ狂う呪いを活性化させてしまえば……アルフェリカ王国は今日この日をもって地図から消える。

　「……苦しいな」

　「……他に手があるかというと、だけどね」

　地面が抉り取られる。振るわれる長い尻尾によるサマーソルトを二人して飛び退いて避けつつ、言葉を交わす。

　剣聖に神姫。人間の中では最強と、人類の頂点の一角。それでも、代価無しには攻めあぐねる。

　遊びは終わりか？と地上の人を睨む巨龍相手に、ファリスは覚悟を決める。

　「ネージュ。それしかない。

　あまり、時間はかけられないからね」

　そう呟くファリスの前で、紅の皇龍はふと目線を二人から外し……

　炸裂する轟砲。

　その口から魔法陣の如く円状に拡がる光を透過して、放たれた超熱閃と呼ばれる光のブレスが、太陽のごとき龍に惹かれて飛んでくる魔物の群れを一瞬で蒸発させた。

　「……完全に遊ばれてたね、私達」

　あの超熱閃を使ってきていたら死んでいたろう、とファリスは肩を竦める。

　溜めらしい溜めは無かった。その気になれば、造作もなく焼き尽くせた。その証左を、龍は示していた。

　「……なら、それで私達と戯れ、戦うなら。

　呪いにでも何でも、賭けるしかないね」

　「ボク良くしらないけど、他のAランクの皆は？」

　その言葉にファリスは駄目だと目線を落とす。

　Aランク冒険者が束になっても勝てるかというと微妙。それに……

　彼等は生き残った四天王や、他のあれこれの対処で忙しい。

　「……ティルナノーグよ。

　楽園に至る道を！」

　群青の翼を広げた、ファリスは叫ぶ。

　「群青剣・断空牙！」

　それは、エルフには使えないファリスだけの剣。勇者の……聖剣の加護と組み合わせた、第一、第三魔法の融合剣技。

　空間を裂く、総てを断ち切る剣。

　龍の首が、ゆっくりと周囲の空間ごとズレ……

　そして、元に戻る。

　空間を断ち、周囲の位相ごとズラして問答無用で斬る必殺剣すらも、星のごとき龍の無限とも思える力の前には、圧倒的な地力の差の前に無効化される。

　だが、龍の眼は、しっかりとファリスを捉える。

　「ネージュ。

　私の因縁は、私が何とかするよ」

　ファリスは、全速力で街から離れるように駆け出した。

　呪いが飛散しても、周囲に影響がないように。

　駆け抜けた果て。数十キロ離れた草原。

　龍が追いかけてくるか振り返ろうとしたファリスの眼が、悠然と紅の翼を羽ばたかせ、長い尾をくゆらせ……待ちくたびれたとばかりに欠伸をする巨龍の姿を捉えた。