長らく凍結させていたアカウントを再稼働し投稿させて頂きます。
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大きな穴に飛び込んだ、そのおよそ三十秒後。
自分の現在の体力を考慮していなかったマホロアは、結局、落下の勢いを殺しきれずに地面へと頭から落ちることになった。
「イッ……テェ！」
とはいえ、落下地点に生えていた黄色い花のおかげで、特に怪我を負うことも無く。衝撃で少し痛む頭を抑えて、周囲をすばやく観察する。
地下空間なので当然とも言えるが、地上の光の届く場所を除き、酷く暗い場所だった。少し離れた場所に、明らかに人工物であるアーチが立っていたので、マホロアは少し安堵した。とりあえず、無人の地という訳ではないようだ。
頭の痛みが収まるまで少し待ってから、アーチを潜る。誰かいるかもしれないと警戒していたのだが、先程と同じような光景が続いたのを見て、直ぐに緊張を解いた。
「ナーンダ、誰も居ないノカァ。困ったナァ…」
「困ってるみたいだね、新入りさん！」
「エッ？」
先に進もうと花畑を横切ろうとした瞬間、突然掛けられた声に思わず声を上げる。見ると、可愛らしい顔の着いた大きな花が、こちらを見てニコニコと笑っていた。
「アッ、キミがココの住人なのカナァ…？」
「そうだよ！ボクはフラウィ！おはなのフラウィさ！」
「ヨカッタァ！ボクはマホロアっていうんだヨォ。色んな星を旅シテル旅人なんだケド、船が壊れちゃったウエニ穴に落ちチャッテ…」
「大変なんだね。旅人さん、この地底の世界では、地上とは違うルールがあるんだ。先輩のボクが、それを教えてあげるよ！」
「ホントウ？ありがとう、フラウィ！」
嘘つけ、とマホロアは心の中で悪態をつく。このフラウィの態度は、明らかに嘘をついているやつの態度だった。とはいえ、憐れな旅人というスタンスを取ってしまった以上、簡単に態度を変える訳にも行かない。騙されている振りをすることにして、大人しく話を聞くことにした。
「いい？この世界では、LV…つまり、LOVEを集めれば集めるほど強くなれるんだ！ほら、きみのタマシイが見えるでしょ？このタマシイに、他の人のLOVEを分けてもらうんだ！」
「ヘェ…これが、ボクのタマシイネェ…？」
ふわりと目の前に現れたハート型の物体を見て、マホロアは思わず目を細める。タマシイ、という言葉は聴き馴染みの無いものだったが、赤色に、黒に、紫にと、混ざり合うように色を変え続けるそれは、まるで鏡を見ているかのように、こちらを見つめ返してくる。
「そう！タマシイっていうのは、キミという存在そのものと言っていいモノなんだ。普段はキミの中にいるけど、今みたいにLOVEの受け渡しをする時には、こうやって外に出せるんだよ！」
フラウィは、ぴこん、という音が聞こえそうなくらい大袈裟にウインクをすると、小さな粒を空中に作り出し、見て、とマホロアに声をかけた。
「LOVEはね…こうやって、白くてちっちゃな、なかよしカプセルにいれてプレゼントするんだ。今からこれをあげるから、追いかけていっぱい拾ってね！」
「ナルホド、分かったヨォ！」
――分かるワケネーダロ！と、マホロアは心の中で叫んだ。この花が“なかよしカプセル”と呼んだ白い欠片は、どこからどう見ても小さな魔力球の類いである。
痛いのも嫌なので、素直に受けてやるのは正直言って面白くない。が、ここで安易にこの花を攻撃するというのも、この先の展開がどうなるか分からない以上避けたかった。迷っている間にも、魔力球はゆっくりとこちらに距離を詰めてくる。疲れのせいもあってか回りきらない頭で、結局マホロアが出した答えは―――
「ウ、ウワーッ」
こっそり威力を軽減しつつ、素直に受けることだった。流石に複数の球に当たることは避け、覚悟を決めてぶつかりに行った。見た目よりもダメージを負ったことに驚いたが、それでもまだまだ余裕はある。もちろん、痛みに怯える表情と、辛そうな悲鳴を上げることは忘れないが。
フラウィはそんなマホロアの様子を見て、顔と態度を大きく変えた。演技に気付いている様子もなく、馬鹿にするように笑い声をあげる。
「バカだね！」
「ナ、ナニするんだヨォ！」
「このせかいでは、殺すか殺されるか、なんだよ！お前みたいなイレギュラー、通すわけないだろ！」
動けない演技を続けるマホロアの周りを囲むように、ざらざらざら、と球が配置される。小さい分、魔力消費が少ない技なのかなんて分析を挟みつつ、この窮地を脱する方法を急いで考える。
もちろん、攻撃したり、分かりやすく防御してしまえばそれまでだが、それでは先程攻撃を受けた意味がまるで無い。そんなくだらないことはしたくなかった。
フラウィの先にあるゲートの奥をちらりと見るが、やはり誰かがいる気配はない。助けがくる可能性もないとなると―――
「助ケテ、ローア！」
「はぁ！？」
誰かに助けを求めるふりをして、異空間バニシュで逃げる、この手が最善に思われた。突然消えたマホロアの姿を必死で探すフラウィの横を通り抜けゲートの奥まで進むと、魔法を解除して姿を現す。振り向くと、フラウィはもういなくなっていた。
「これで、ボクのチカラじゃない…ッテ思ってもらえたカナ？」
ウンウン、と満足気に頷くと、更に距離をとるために、階段を上り先へと歩を進めた。