棺と踊れ、ジルバを刻め

赤

雨が止んだ。

所々にできた雲の割れ目から、光が射し込んでくる。

その光が照らす足下は、地獄だ。

死体、死体、死体。

どこを見ても死体ばかりの、ある意味平等な景色。

人種、性別、年齢、信教、肌の色、目の色、髪の色、髪質、果ては生物学的種族の違いを通り越した、死体で彩られた景色が、俺達の目の前に広がる。

大地には、いくつものクレーターが穿たれ、そこに血液や、雨、オイル、敵の体液がごちゃ混ぜになって溜まる。

上半身がかじり取られた死体。

右腕を大事そうに抱える、焼死体。

前半分が千切れ飛んだ、敵の死体。

どこからか、乾いた銃声が響いた。

誰かが自殺したか、ないしは介錯をしたのか。

まあ、どっちでも良いことだ。

とりあえず、死亡判定者が１人増えただけの話だ。

俺達、つまり生き残った連中は今、死体確認のために、

歩き回っていた。

空に向かって、何かを求めんとするように無い腕を伸ばす死体。

「････････････眠れ」

俺は、その死体を地面に寝かせた。

バイザーを上げて、その死体の顔を確認する。

俺の知らない、他の分隊の誰かだった。

その死体は、腹の部分にバスケットボールが通るくらいのデカい穴があいていた。

流れ弾か、そうでなければ誤射か介錯の結果か、兎に角ソイツは敵じゃなく、味方にとどめを刺されていた。

戦場で、仰向けの死体は珍しい。

基本的にうつ伏せた状態で死体になることの方が、圧倒的に多いのだ。

なにせ、自分が殺された瞬間に倒れ込むのだ。

そのとき、人間の体の構造上、前に倒る。

仰向けになった死体は、ソイツが死亡するまでのごく僅かな時間を、ソイツは死に神の影を見ながら過ごしたことになる。

怖かったろう。もう安心して眠れ。

俺は、その意を込めて死体の瞼を、そっとおろした。

その顔が、偶然にも安らいだ表情になってくれたのは、せめてもの救いか。

死体の胸の上に、マーカーを置いてその場を離れた。

「沢山死んだみたいですね」

後ろから、突然声をかけられた。

新入りだ。

「そうだな」

俺は、心ここにあらず、と言った気の抜けた口調で返す。

「増援が、あと１分でも遅れていたら、私達は全滅していたんでしょうね」

「そうかもな」

増援のヘリ部隊の猛攻は、正に修羅の如き、と言う形容がぴったりなものだった。

容赦を知らない、ミサイル、ロケット弾、機関砲の弾の、雨、雨、雨。

当たったものは、皆等しく砕かれた。

だが、あれらが着いたとき、地上にいた俺達の残存数は３２と言う、ほぼ壊滅の状態だった。

本当に危なかった。

「使えない素人ばかりを寄せ集めただけの部隊に、一体上は何を望んでいたんでしょうか？」

「知るかよ、そんなこと」

使えない素人、か。

俺は、その何とも言えない、滑稽で無慈悲な響きを聞いて、自嘲気味に笑った。

何がおかしいのか、自分でも分からない。

ただ、その言い方に笑えた。

「こんな時に笑うなんて、不謹慎ですね」

「そうか？」

呆れたように言ってきた小娘に、俺は即答した。

「俺は不謹慎なのか？」

自分でも以外に思うくらいに、低く硬い声を聞いて、新入りは黙った。

それにしても。

今、この場で殺し損なった敵に襲われたら、俺は恐らく殺されるだろう。

何せ、残弾数は１２発。

たったこれだけで、一体どう足掻けと言うのだ。

「伍長、向こうに死体が複数あります。マーカー無し」

「ああ･･････あれか。分かった、行くぞ」

その場所を、俺は知っていた。

左翼、第４分隊が全滅したポイントだ。

「１、２、３、４････････････全部あるな。よし、俺は右側のにマーカー置いていく。手前ぇは左側のをやれ」

「･･････分かりました」

この分隊の兵士達は、一体どんな戦い方をして、こんな死に方をしたのだろう？

１つ１つの死体を見るにつき思ったことだ。

四肢がバラバラになった死体や、左右半身がかじり取られた死体、上半身が千切れ飛んだ死体･･････

どれもこれも、いたぶられたような、無惨な死体ばかりだ。

目も当てられないようなそれらに、俺はマーカーを置く。

こういう時、改めて俺は思う。

なんて死にやすい生き物なんだ、ヒトは。

本当にそう思う。

そこにある、全ての死体にマーカーを設置し終えた。

小娘が、その死体の山を見下ろしながら言った。

「この人達もやっぱり素人か････････････能無し」

「････････････」

いい加減にしろよ、このクソッタレが。

口にこそ出さなかったが、俺は強くそう思った。

お前が馬鹿をしたせいで、一体どれだけの人間が犬死にしたと思ってる。

ここでは、お前が一番能無しで、ついでに言えば足手纏いの邪魔な奴なんだ。

フツフツと、ため込んでいた怒りが溢れ返ってくる。

「おい新入り」

「いい加減、苗字が階級で呼んでくれませんか？」

「手前ぇなんざ、新入りで充分だ。ところで、周辺の大気状態はどんな感じだ？　俺のは故障していて測れねぇんだ」

「どうしてですか？」

「良いからさっさとしろ」

怪訝そうな態度をとる小娘に、俺は脅すような低い声で返した。

渋々、向こうの方も言われた通りにした。

「････････････窒素７４弱%、酸素１１弱%、二酸化炭素１５%弱、硫黄始めその他ガス類微量。有害物質もありますが、人体に影響はありません」

「そうか」

「一体何なんです？」

新入りが、苛立たしげにこちらに近づいてきた。

その瞬間。

俺は、新入りの「高い棺」の襟元の装甲板を掴み、死体の山へ投げ飛ばした。

地面に何度か弾かれたせいで、頭部パーツが取れた。

泥水が飛び散る。

新入りが、死体の山に埋もれて呻く。

「何をっ！？」

俺は何も言わずに、頭部パーツを外し、地面に捨てた。

バチャンと音を立てて、それが地面に落ちる。

「何のつもりですかっ！？」

「黙れ」

そう言って、俺は銃口を新入りに向けた。

「っ！？」

「さて、お前には分かるか？　これが戦場の臭いだ。

クソと油と血と硝煙と金属の臭いが入り交じった、クソ溜よりもクソッタレな空気だ」

そう言って、短くトリガーを引いた。

１回の銃声とマズルジャンプ。

それは、新入りの左にそれた。

「伍長どういうつもり･･･くっ！」

有無を言わさず、発砲。

「手前ぇ言ったよな、戦場で死ねるなら本望だって」

更に発砲。

「っ！」

「で、ココの臭いを知った後も同じことが言えるか？」

発砲。

「くっ」

「これは重大な軍規違反･･････っ！！」

発砲。

「黙れっつってんのが聞こえなかったか能無し」

威圧的な冷たい声で言い放ち、発砲。

「この･･･っ！」

「ここで死んだ奴らの中に、一体どれ位お前と同じことを言う奴がいたと思う？」

歩み寄りながら、発砲。

「っ」　

「１人、たったの１人だっていやしねぇ」

発砲。

「ぐぅっ」

肩部装甲に弾かれ、火花が散る。

「誰も、兵士なら戦場で死ぬのが本望、なんて考えちゃいねぇ」

発砲。

「うっ」

「照準機無しだとなかなか当たらねぇな。動くなよ」

発砲。

「きゃっ」

「死ぬのが怖くねぇんだよな？」

発砲。

「ひぃっ」

顔のすぐ右側に穴があいた。

新人の真正面まで来て、そこで止まる。

狙いを胸部装甲に合わせる。

その顔は、恐怖で青ざめ、ひきつっていた。

「や、やめ･･････て」

小さくうずくまり、泣きそうな震えた声で懇願してくるが、聞く耳など持たない。

「ここで死ね」

“赤”が飛び散った。