『真人。私に何か用ですか？』
「君にしか頼めないことがある、花御」
遡ること、1日前。
森への畏れから生まれた呪霊…花御の同胞である真人が、深傷を負って帰ってきた。
木々と戯れていた花御に、真人の傷は動揺するほどのものでもない。
彼のことだ。どうせ、呪術師の最後っ屁に油断したのだろう。
そんなことを思いながら、花御は真人の言葉に耳を傾けた。
「見かけたらでいいんだけど、ボロボロのローブ着て、鈴を首に提げたガキの女の呪術師を、殺して欲しいんだよね」
『………？自分で始末しないのですか？』
花御が問うと、真人は少しだけ不満そうな顔を浮かべた。
「効かないんだよ、僕の術式。
魂を『世界に近い何か』で固定している。
この程度で済んだのは奇跡だ。
あそこに5秒触れるだけで、10回は死ぬね」
『………っ！？』
真人が体験した殺意。
まるで、世界そのものが立ち入る者を拒むかのような、過酷な生得領域。
世界樹の迷宮というゲームは、エンカウントする雑魚ですら、殺意が高い。
それこそ、最終層に入れば、雑魚敵すらも即死攻撃をバンバン使ってくる程度には。
カースメーカーはその世界に生きている。
カメコはそれに憧れ、愛によって魂の固定化、更にはそれを守護するように、世界樹の迷宮瓜二つの生得領域が展開しているのだが、真人はそんなことを知るはずもない。
兎に角、彼女は真人にとっては天敵なのだ。
それこそ、虎杖悠仁と組めば、なす術なく殺されてしまう。
「でも、幸いなことに、アイツは魂に触れない限りは、宿儺の器ほどの脅威性がない。
領域展開を使えるくらいの練度がないことも、ラッキーに入るのかな？
全身に呪力を纏ってるし、花御だったら余裕だと思うよ」
『………分かりました。もし見かけたら、始末して差し上げましょう』
そんなことを知らないカメコは、普通に虎杖たちと鍋を囲んでいた。
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「帳…？なんで今……？」
昼だというのに、まるで逢魔時のような、怪しい暗さが辺りを包み込む。
虎杖が疑問を口にすると、カメコが口を開いた。
「敵襲…可能性、大。
ブラザーにかけた呪言を解く」
「流石はマイリトルシスター、聡いな」
カメコが鈴をちりん、と鳴らすと、東堂の体にのしかかっていた脱力感等が一気に払拭される。
流石は気持ち悪い輩同士、もう兄妹の契りまで交わしている。
虎杖もそれにツッコミを入れないあたり、完全に染まり切ってる。
「……バラバラに、それぞれ強いの、いる。
同士五条殿なら余裕。でも、私たちが相手するの、無理」
「五条先生は同士なのな…」
呪力操作により、相手が持つ呪力を感知することで、索敵を行う。
その中で、一際強い存在が、学生と思われる大小さまざまな呪力とぶつかり合うのを感知した。
「…一番キツいのが近くにくる。
ブラザー以外の他の人だとキツい。川の方に着地する。向かうべき」
「呪力操作による索敵か…！
流石は俺が妹と認めた女だ！！」
「世辞はあと。早く向かう、ブラザーズ」
「「おう！」」
カメコの指示に従い、東堂、虎杖がそれぞれ駆け出す。
会ったばかりとは思えぬ完璧な陣形を見下ろしながら、なんとか呪詛師から逃れていた呪霊がつぶやいた。
『ヤッパアイツラキモッ』
尚、この呪霊、2秒後に戦いの余波で死ぬ。
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「アンタ焦らなさすぎじゃ無い！？
何そんな余裕かましてんのよ！！」
帳の前にて。
侵入できない五条はというと、その場で寝転がってゲームを始めていた。
ソフトは勿論、世界樹の迷宮…その二作目。
六層の花びらに殺されかけている局面でスリープさせていたため、五条は現状を整理し、なんとか立て直そうとコマンドを打ち込む。
これには、歌姫も楽巌寺も怒った。
「少しは帳を払うかなんか試したらどうなの！？ねぇ、ちょっと！？聞いてる！？」
「大丈夫っしょ！カメコちゃん居るし！
あ゛っやべこいつ強っ！？睡眠に縛り入れて来んなし！！！あ゛ーっ！！ブシ男頼む逃げてくれ頼むからあ゛ぁーーーーーっ！！せぇぇぇぇぇーーーーふっ！！！」
めちゃくちゃ楽しんでる。
非常事態なのに、普通にゲームをするくらいには余裕があるらしい。
アリアドネの糸で帰還したことで、ホッと一息つく五条に、歌姫が抗議の声をあげる。
「はぁ！？あの子にアンタほどの仕事できないでしょ！？あの子、今日入学よ！？」
五条が出した名前は、あろうことか、今日入学したばかりのぺーぺーの少女である。
いくら後天的に術式を手に入れたとて、その強さには、懐疑的なものがあった。
実力差があればほぼ効かない状態異常。デバッファーとして機能するしか無い戦闘能力。
地域一つの呪霊を全て祓ったとはいえ、そもそも強い呪霊が居なかったというのがオチだろう。
歌姫と楽巌寺は、そう睨んでいた。
だが、それは大きな間違いである。
「正直いうとね、僕、彼女とだけは戦いたく無いんだよ。情とか抜いて、本気で」
「は………？」
五条は言うと、軽く告げた。
「歌姫。お爺ちゃん。『ゲームを現実に持ってこられる』ことほど、怖いモンないよ？」
そこに込められた意味は、五条悟と華東芽衣子しか知らない。
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『……………っっっ！？！？！？』
伏黒恵と禪院真希に迫っていた花御は、強烈な気配を察知した。
その気配は、呪力云々では無い。
呪霊ではなく、『大自然そのもの』とも呼べる気配が、近づいてくる。
真希の首を絞めていたツタを離し、降り立った影を見る。
そこに居たのは、宿儺の器。
これも確かに脅威ではあるが、違う。
花御がそちらを見ると、真人に言われた通りの姿をした少女が佇んでいた。
『アレが、真人の言っていた…！！』
「………？」
「あれ？狙い、俺じゃねーの？」
「シスターが狙いか…！！」
自然から生まれた花御は、カメコが薄らと溢れさせている『凄まじい自然の気配』と、それとは別の『宿儺に匹敵する程に禍々しいナニカ』を感じ取っていた。
冷や汗を垂らしながら、花御はじっ、と瞳なき眼でカメコを見つめる。
駆けつけたパンダたちが、負傷した伏黒たちを背負うのを尻目に、花御は口を開けた。
『あなたですね？真人の「無為転変」を返り討ちにしたという、魂の持ち主は』
「真人って……！！テメェ、あのつぎはぎ野郎の仲間か！！！」
「落ち着いて、虎杖くん。
激情＝死。これが真理。友達には死んでほしく無い」
「…………悪い」
飛びかかろうとする虎杖を制し、カメコが喉に呪力を通らせる。
相手もまだ仕掛けてこないあたり、こちらの動きを待っているのだろう。
つまり、どんなことをされても対応できる自信がある、ということ。
「真人…、つぎはぎ…。ああ、あの痴漢。
あなたと同じバケモノっぽかったから、攻撃したけど、お仲間か」
『やはりか…。これは僥こ』
「《足違えの呪言》」
鈴の音と共に、呪言が放たれる。
増幅装置の役割をしている鈴と共に放たれた呪言は、能力低下を一定にする効果を持つ。
これにより、速度が二割減したはず。
カメコはデバフ専門職。隙があればデバフを撒くのが仕事である。
『なっ…！？体が、重いっ…！？』
「鈴の音…！まさか、さっきのは…」
「鈴無しだと、効果に振れ幅がある。
今までは鈴無しの方がよく効いたから使ってなかったけど、あれ相手だと使った方が良さそうだった」
カメコが言うと、驚愕に目を剥いている花御の目の前で水飛沫が上がる。
虎杖が地面を叩いたことによって生じたそれに、普段なら即座に周りを警戒していただろう。
だが、カメコの呪言の効果で、思ったように動けない花御。
結果、虎杖の放った拳は、花御の体に吸い込まれるようにあたった。
が。その程度の打撃で、タフさが売りの花御に、傷が付くはずもない。
『………同じ呪言使いでも、傾向が違う。
なるほど。これは厄介だ』
「効いてな…いや、決まってない…！！」
不意打ちでも、全然効いていない。
いや、違う。虎杖が狙っていた『現象』が、起きていないのだ。
虎杖はすぐさまに距離を取り、カメコが距離を詰める。
至近距離で呪力を込め、攻撃を放つ。
「《ライフトレード》」
『ぎっ…！？』
ここでのライフトレードの効果は、生命力ではなく、『呪力の吸収』。
吸収した呪力と自らの呪力が掛け合わさることで、自動的に反転し、傷の回復を促す。
カメコ自身は呪力の反転が使えないうえ、反転した呪力の操作を知らないため、これを用いて反転術式は使えない。
呪力の塊である呪霊にとっては、最も避けるべき攻撃。
三級の呪霊であれば、この一撃で呪力が尽きて死ぬこともザラだ。
射程範囲が極端に狭いのが欠点だが、切り札よりも使い勝手はいいだけマシである。
『……っ、厄介なのは、女の方…！！』
カメコに向けて、地面から種のようなものが射出される。
伏黒恵の腹に突き刺さったソレと同じもの。
常に呪力を纏っているカメコにとっては、天敵とも呼べるソレ。
が。カメコはソレに向けて、呪言を放つ。
「《病毒の呪言》」
放たれたソレにより、即座に朽ちる種子。
種子の状態では、毒に耐性はないらしい。
しかし、意識を向けなければならない、というのが厄介。
数を放たれれば、カメコは終わる。
が。それだけの隙を与えなければいいだけの話である。
カメコが接近するだけで、花御の意識はカメコに向く。
あとは虎杖が、『現象』をおこして、その意識を一気にそちらに向けるだけだ。
「ヘイトがシスターに向いている…。
成る程、ブラザーが『アレ』を狙っていることを悟らせないためのヘイト稼ぎ…！！
余計な手出しは無用…か…！！」
東堂の解説に応えるように、カメコが背中にある巨腕に呪力を込める。
ライフトレードの構え。
最も受けたく無い攻撃に、花御が身構える。
その後ろでは、虎杖が焦りながら、拳を叩き込んだ。無論、決まらない。
「《ライフト…」
『ふんっ！！』
「がふっ……！？」
「カメコ！？」
完全に虎杖をいない者としてあしらい、カメコがライフトレードを放とうとするのを、腹部に蹴りを入れることで止める。
呪力でガードしてはいるものの、中は全裸。
痛いことには変わりない。
げほ、げほ、と咳き込みながら、カメコは鈴を手に、呪言を放つ。
「《力祓いの呪言》…げほっ、げほっ！！」
『……っ！？今度は、力が……っ！？』
びちゃびちゃ、と吐瀉物が足元に落ちる。
だと言うのに、カメコはそれを気にすることもなく、花御に全神経を注いでいた。
虎杖はソレを心配して、声を張り上げる、
「カメコ、だいじょ」
「ブラザー！！」
と、東堂がソレを遮るように、虎杖の顔を平手打ちする。
花御の注意がそちらに逸れるも、カメコの攻撃を警戒し、無視した。
「シスターの姿をよく見ろ。
彼女は焦っていない。攻撃も、最低限のみしか放っていない。何故だかわかるか？」
「………俺が、決めるのを待ってる」
実のところ、カメコがライフトレードを連発しないのは、距離の関係だけではない。
しっぺ返しを喰らえば死と同義なのだ。
だから、信じて待っている。虎杖悠仁が、一皮も二皮も剥けて、花開く時を。
それが、カースメーカーが最も輝く瞬間であるのだから。
「そうだ。要であるお前が焦ってどうする。
怒りや焦り…。お前のその気持ちは、呪力の出力に関係するが、ミスを連発するキッカケにもなり得る」
会った時間は関係ない。信じられるなら、もうそれは魂で繋がった兄弟なのだ。
そんな超理論で繋がったアホたちに中てられた虎杖もまた、兄弟の言葉に耳を傾ける。
虎杖悠仁は、ノリだけで生きられるタイプである。
「友を傷つけられ、俺とシスターとの蜜月の時に水を差され、シスターが傷つく中で成功できない自分への不甲斐なさで、お前が焦り、怒るのも無理はない。
だが、それは一旦おさめろ。それは、シスターの愛に応えられる感情ではない。
お前が抱くべきは、『愛』だ。愛する全てへ向ける感情を、破壊を振り撒く輩に叩き込む拳へと変えろ」
重ね重ね言おう。彼ら、最も付き合いの長い虎杖とカメコでさえ、ここ数日の間で会ったばかりである。
愛を語り合うほどの仲ではない。
だというのに、虎杖の胸には、自分の仲間と呼べる者への『愛』に満ちていた。
「……そうだ。それでいい」
「サンキューソーマッチ、ブラザー。
行ってくるよ」
カメコと花御が激闘を繰り広げる中で、虎杖は全身全霊で集中する。
隙は見えている。あとは放つだけ。
ソレに気づいたカメコも、鈴を鳴らし、半ば叫ぶように呪言を放つ。
「《軟身の呪言》…！！行って、兄弟！！」
「おうとも、兄弟！！」
アホとアホで繋がった絆が、花御に襲いかかる。
打撃との差、ほぼ無しの一撃が、柔らかくなった腕へと放たれた。
『がぁ………っ！？！？』
「《黒閃》…っ！！！」
黒閃。呪力と打撃の誤差をほぼ無くした状態で炸裂することによって、空間に歪みを発生させる。
その威力は、通常の2.5乗。
炸裂した黒き閃光が、花御の体を大きく削った。
虎杖はたぶん、ノリだけで生きていけるタイプ。
カメコの生得領域は世界樹の迷宮。その奥にいるのは？