隻腕の奴隷巫女神“ヒルコ” ～八願の神様スサノオとゆく、古事記冒険譚～

第一部：北志国編 第一話：本日の夜は朧月夜、ときどき鉄の剣、ところにより武神が降臨するでしょう。

「オラ出来損ないっ！　さっさと鍬(クワ)を振り下ろさねぇか！」

　一つしかない腕が、手が、寒さと疲労でブルブルと震えている。

「何処のウマの骨とも知れねぇお前を、誰が村に置いてやってると思ってんだ！」

　ツルを編み込んで作られたムチが、バシリと背中に焼け付けるような痛みをもたらしてくる。

　たとえ空を見上げたって、冷たくも黄色いお月様があるだけだ。

　ここには、愛情という名の温もりなんて存在しない。

　当然だ。

　この身はきっと、神様にだって見捨てられているのだから。

「ヒルコっ！」

　そう、それがボクの名前。

　他人の血を吸ってしか生きられない、蛭(ヒル)の子。

　それが――、ボク。

　◇　◇　◇

　この世界に、希望の二文字は存在するのだろうか。

　獣を狩って肉を喰らい、地面に落ちた木の実を拾うだけの生活は、当の昔に過ぎ去った。今は田という名の沼で、イネとよばれる草を育てるのが流行りらしい。

　え、美味いのかって？

　そんなの知るもんか。

　イネから取れる僅かな実は、村長一家しか食べられない高級品だ。

　もし、ちょろまかそうなんて企てたら村を追放されてしまう。それは確実な死を意味するんだ。

　村のはずれ、昔の人が住んでいたという天井の煤(すす)けた洞窟が、ボクの家。

　扉さえない我が家は今日も冷たい風が容赦なく吹き込んでくる。出来る事と言えば、黒く汚れた長い髪を首に巻きつけて寒さを凌ぐくらいだ。

　愚痴ったって、何が変わるわけでもない。

　さぁ、明日も忙しくなる。早く晩御飯を食べて休もう。

「……ごはん」

　食べ物だって、ボクみたいな奴隷では自由なんてない。

　親代わりの村長からもらえるのは、僅かな豆類と腐りかけの苦瓜だけ。

　これでは腹を膨らませることなど、夢のまた夢だ。

　それを証明するかのように、ボクの体はなんともみすぼらしい。

　全身は痩せこけているくせに、お腹だけはぷっくり膨れていて酷く滑稽だ。

「……それでも、たべなきゃ」

　ガリ、ゴリ。

　石のように硬い豆を、焼くことも煮ることも出来ずに生のまま丸かじり。

　村長からすれば、火を焚く薪すらもボクにはもったいないらしい。　

　マズイ。いやそれ以前に食べ物を口にしている実感さえない。

　でも食べないと、体力をつけないと。明日の畑仕事が、……できなく、……なっちゃう。

　時々、思うことがある。

　ここまでひもじい思いをして、惨めに生き延びて。この先の人生に、一体何の希望があるのだろうかと。

　一生、ここで村長に使われ、老いて、のたれ死ぬだけの運命だというのに。

　なぜこんなにも、必死に生きようとしなければならないんだろうか。

　ボクの心に、すさんだ想いが荒れ狂う。

　――でも、

「それでもっ、ボクには帰るトコロが…………。――っ？」

　自分で口して、自分で驚く。

　ボクは今、どうしてそう思ったんだろう？？

　帰る場所なんて、何処にもありはしない。

　生きる場所は、此処しかない。

　ボクにはここ以外の家もなければ、家族もいやしないのだ。

「ムグムグッ、――――んぐ」

　ムリヤリ喉を動かし、唾液で豆を胃の中へと流し込む。

　さあ、後はもう寝るだけだ。

　気が付けば朝になり、またムチを打たれながらの田んぼ仕事が始まる。

　とても億劫だけど、仕様がない。

　そう、しょうがない……んだ。

「……………………っ？」

　枯れ草をかき集めて作った寝床でゴロンと横になったボクは、疲れからくるまどろみに逆らわず、目蓋を降ろそうとした。

　思えば、ここからだった。

　ボクの人生が、濁流のごとく荒れ始めたのは。

　暗闇が支配する朧月夜の世界の中で、閉じかけたボクの視界にキラリと何か光るモノが映り込む。

　そこは戸さえない洞窟の入口から見た森の向こう、見上げるほどに高い土壁の下の下。今日、ボクが田にすべく木の鍬で耕していた辺りだ。

　明らかに土とも草とも、そして木とも違う、月明かりをギラリと跳ね返す。

　見た事もないはずなのに、どこか懐かしい、そんな黒光りだ。

「もしかして、鉄？　……崖の上から、落ちてきたのかな」

　そう呟いて、それでも馬鹿なと思いなおす。

　鉄は、海の向こうからやってくる“ 神の鉱物”だと村長が言っていた。

　あの崖の先に何があるのかは知らないけれど、おいそれと落ちてくるものでもない。数年にも及ぶ奴隷生活で初めての事態だ。

　不思議とソレに興味を掻き立てられ、ボクは疲れ切った腰を持ち上げる。

　もし、万が一にも鉄だったらどうしよう。それこそ鍬の刃にもなるし、剣にだってなる。

　それこそ、何かが変わるかもしれない。

　この生きてるとも、死んでいるとも言えない生活から。

　何か、が。

　フラフラと裸足のまま泥を踏みしめ、田を横断し、ペタンとそこで膝をつく。

　土の色がぬけなくなった五本の指を使って、埋めた骨を探す犬のようにソコを掘る。

　ああ、ボクにも他の人みたいに、もう一本の手があればっ。

　そんな悪態をつきながらも、不思議な高揚感によって口元が歪む。

　気づけば、ボクは声を上げて笑っていた。

「へへ、……ははっ。生まれ変わるんだ。ボクは、ボクは生まれ変わるんだっ！」

　どれだけ土を掘っても、指先の爪が剥がれても。土中に埋まった鉄の先端は見えてこない。

　もはや狂喜の言った方が相応しいほどに、ボクの顔はさらに歪んでいく。

　これはそうだ、山芋を掘り返している時の感覚に近い。

　掘っても掘っても、先端が見えなければ見えないほど。長大なお宝は値打ち物になってゆく。

　そして、ついに。

　ボクの人差し指が、鋭利な鉄の先端を捉えた。

「やっぱり、やっぱりだ。これは本当に、まぎれもない……鉄の剣だっ！！」　

　ボクの声が歓喜に染まる。夢中になって柄を握り、地面から引き抜くと見事な鉄剣が姿を見せたのだ。

　と同時に、妙な幻が声をかけてきた。

『オイオイ、随分みすぼらしい餓鬼に掴まれたもんだな？　俺は』

「え？」

　条件反射のように、肩が跳ねた。

　すぐさま感じたのは、恐怖。

　この人生に一度きりしかないであろう奇跡を、奪われるかもしれないという絶望。

　その誰かは、そんなボクのゆがんだ顔が見えたらしい。

　可笑しそうに笑いながら、話しかけてきた。

『なんて顔だよ、相棒』

「あい、ぼー？」

　ボクの周りには誰もいない。

『そう、お前は俺の相棒だ』

　いや、居た。見上げた先の崖に写ったその姿は、酷くおぼろげで霞んでいる。

「キミは、誰？」

　ボクは問うた。

『俺か？　そうさな、相棒のお前には、俺がどう見える？』

　ボクは反射的に、心のままに答えた。

「神様」

『…………』

　ボクの答えに、目の前の人は無言だった。

　嘘じゃない、本当にそう見えるんだ。

　だって、目の前に突然現れた人は。

　ボクとは違って、とても立派な服を着て。

　ボクとは違う、何でも叶えてしまいそうなほど。

　強い瞳を、輝かせていたから。

『やはり、俺の目に間違いはなかったか。光栄に思えよ？　一本腕』

　その言葉には、さすがにカチンときた。

　いくら神様でも、言っていい事と悪い事がある。

「誰も好き好んで、一本腕なワケじゃないっ！」

　ボクの左腕は、最初からなかったんだ。

『ようやくヒトらしい感情を見せたな。怒るでないわ。だからこそ、俺が相棒になってやろうと言うのだ』

「そもそも、相棒って一体何なのさ！」

　ボクの問いかけは、この世界にはありえない暖かな日差しによって返される。それはまごう事なき、神の祝福だった。

『か弱きヒトよ。お前に、神の左腕を授けよう。

　我が名はスサノオ。建速須佐之男命(たけはやすさのおのみこと)。

　この大地を創生せし主神、伊弉諾神(いざなぎ)の嫡子。

　さぁ、兄に代わり夜海原の大地を共に治めようぞ』

「え、ウソ？　本当に神様だったの！？」

　そんなボクの叫びも聞く耳持たず。

「――――――ギッ！？？」

　ただ、燃えたぎる枝を肛門から刺し入れられたような激痛が走る。

　これからボクは、どうなってしまうのだろうか。

　ちょっとの不安と、不確かな高揚感が沸き立つなか、意識を手放してゆく。

　そんな状況のなか、一つだけ言える事があるとすれば。

　自称ボクの相棒である神様は、実は中々な“せっかちさん”だと言う事のみだった。

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　最後までお読みいただきありがとうございました。
　第一話は定番の主人公イジラレ回です。一度どん底におちた主人公が再び立ち上がるカタルシス、本当に定番中の定番ですね（笑
　しかしてウチの主人公は少々、意気地がないようです。

　よろしければ今後ともお付き合いください。よろしくお願いします。