歌姫伝承〜ホロの異能大戦ストーリー〜

39話 悪魔的

　夢は宇宙一のアイドル。

　今も、昔も、これからも、決して変わることのない夢。

　どんな天変地異が起きても、何かに挫折したり、暗礁に乗り上げたりしても、夢は変わらない。

　思い描く理想の自分になれるまで――。

　もう随分会ってない。

　コラボでは何も考えず、楽しく配信してるけど、練習が無くて直接会う機会はない。

　励ましや、応援の言葉はいっぱいに貰ったし、もう割り切ってはいる。

　ライブも間近。

　皆の所へ行って、何か激励でもしようかと、何度も思った。

　けど、却って気まずい雰囲気にならないかが心配で、足がすくんだ。

　それに、何より……皆の前でまた泣いちゃったら……。

　だから、通話で話した。

　皆、頑張ってって。

　ライブ見て、手叩いて、応援するからって。

　そう、配信があるから、パソコンの前に座って、皆の勇士を見届けるから。

　せめて、自分に出来ることを。

　それに、先輩たちのカッコ良い姿も見たいし。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　……ライブ、とうじつ。

　よい天気。

　とても清々しい朝に始まり、夕方まで雲一つ出ることは無かった。

　ただ寒いだけの冬の日だった。

　ライブには絶好の気候とも言える。

　ねねは、少し早めに待機所に入り開演を待った。

　ライブに出ないメンバーは、今何しているだろう？

　ねねみたいに、待期してるのか？

　ライブに出るメンバーは、今頃どうしているだろう？

　ねね以上に緊張しているのか？

　あと20分――あと15分――あと10分――あと5分――。

　開演時間が徐々に近づく。

　それと同時に緊張が走る。

　手に汗を握ると、喉が渇く。

　拍動を聞くと、呼吸が速くなる。

　照明を暗くして、ライブ会場のように。

　他の部屋でさえもカーテンを閉めて、必要ない光を抑えて。

　防音室の中で、雑音を遮断して。

　ライブただ一つに全集中力を捧げる。

　わくわくどきどき。

　防音室だから、ほぼ無音。

　そこそこ長くなるだろうけど、少なくとも今は換気扇はいい。

　パソコンの画面が明るい。

　薄暗い部屋に、明るいパソコン。

　その画面に、薄らと映る自分がいた。

　……よく見えないが、あまりいい顔をしていない、ように見える。

　早めにお風呂も済ませて、準備は万端。

　さあ！

　始まる！

　花が咲く！

　――――。

　1曲目――。

　Dreaming Days。

　9人の先輩方が、可愛い衣装で、華やかに登場する。

　アイドルとしての新たな一歩。

　新たな世界を開拓する夢のような時間の幕開けだ。

　美しすぎる。

　流石先輩方だ。

　2曲目――。

　Candy-Go-Round。

　また違う5人の先輩方の見せ場。

　愛嬌のある曲にぴったりの演出と振り付けが魅了してくる。

　可愛すぎる。

　流石先輩方だ。

　3曲目――。

　さくら色ハイテンション！。

　みこ先輩の曲だ。

　曲名通りテンションを上げられる曲。

　他2曲も素敵だが、この場にこの曲を持ってきたことがエリート。

　当然、歌もステップも先輩として憧れる。

　気持ちが高ぶる。

　流石先輩だ。

　4曲目――。

　ぺこらんだむぶれいん！。

　ぺこら先輩の曲だ。

　曲調が激しくて、踊りながら歌うのは大変そうだ。

　でも、いつもの元気な姿で、苦悶の表情一つ無くステージを跳ね回る。

　躍動感に満ちている。

　流石先輩だ。

　5曲目――。

　ぺこみこ大戦争‼。

　ぺこみこの曲だ。

　二人の戦友的な友情を感じる。

　乱闘のようで、ただのじゃれ合いのよう。

　これこそぺこみこ。

　愉快痛快が溢れる。

　流石先輩たち。

　ここまで、じっとライブを見つめていた。

　気付けば時計の針はかなり進んでいる。

　心拍数は上がる一方だが、汗は流れなくなった。

　瞳孔が開き、凝視するように画面を必死に追っている。

　感情が騒がしい。

　あと5曲。

　何を考えているのか、自分でも分からないが、10番目の曲がBLUE CLAPPERだ。

　何か、恐怖に追われるような思いで、ライブを見ている。

　でも……同期の応援はしないと。

　――。

　ライブに休憩時間なんて無かった。

　6曲目――。

　でいり～だいり～！。

　7曲目――。

　君と眺める夏の花。

　8曲目――。

　For The Win。

　9曲目――。

　ヒロインオーディション。

　どれも先輩たちの魅力溢れるパフォーマンスで、とても感動的だった。

　……凄い。

　あの舞台……。

　……まるで遠い……。

　まるで遠いあの舞台……。

　そして――

　10曲目――。

　B L U E C L A P P E R。

　一番よく見る三人が、画面越しに映る。

　まるでアイドルのように。

　ラミィ、ししろん、おまるん。

　三人が、楽しそうにトークを繋いでいる。

　楽しそうに、面白そうに、とても元気に。

　目が、離れない。

　口が、閉じない。

　体が一瞬動かない。

　こんな場で、悲しい話は絶対に持ち出さない。

　体が、震え始めた。

　口が震える――何か言いたそうに。

　手が震える――何かに触れたそうに。

「……ぁぁ」

　いいなぁ…………。

　三人は素敵なステージに……

「……」

　立って。

『『『BLUE CLAPPER』』』

　始まる。

　手を叩く用意は出来てる。

　この震える手が、構えてある。

　焼き付ける目はちゃんと着いている。

　この、視界の遮られた目が。

　コールする口はある。

　この、必死に喉奥に感情を押さえつける口が。

『『『手を挙げてCLAP YOUR HANDS――』』』

「――っ」

　パソコンの画面が切り替わった。

「……ぅぐっ――！」

　世界に蜃気楼が立つ。

　もう何も見えない。

　音が聞こえる。

　自分の嗚咽が。

「ごめん……」

　震える手は、合わさること無く、目元に添えられる。

　泣いた。

　思いっきり泣いた。

　喉がかれるほど泣いた。

　泣いて泣いて、泣き疲れても泣いていた。

　どうして…………。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　目が覚めると、寝室にいた。

　カーテンが閉じている。

　目が痛い。

　体力が少ない。

　脱力感が激しい。

　お腹がすいた。

　動きたくない。

「……」

　意識の覚醒がようやく始まり、自分がこの疲弊状態に陥った経緯を思い出した。

「……そっか」

　軽く苦笑するように、喉を動かすと、少し掠れた声が出た。

　寝起きもあるが、やはり泣きからしたことが主な原因。

　あの後、ライブはどうなっただろう？

　気になるけど、もう調べることさえも怖い。

　ネットを開けば、きっと取り上げられている。

　もうネットも開けない。

　重たいため息が一つ。

　布団がくしゃくしゃだ。

　服も昨日のものだ。

　もう、何をするにもやる気が出ない。

「はあ……」

　手も叩けなかった。

　仲間を、最後まで応援できなかった。

　それが、「今回のこと」と同じくらい、ショックだった。

　でも、何が何であれ、仕事は仕事。

　……行かないと。

　重い足を動かして、服を替え、靴を履き、外へ出た。

「寒っ……」

　予想以上の寒波。

　天気予報なんて見てなかった。

　空は相変わらず青い。

　近年、余り雪が降らない。

「……」

　鍵を閉めて、会社へ向かった。

　更に後日。

　実は、この日と次の日は何もない、所謂休日。

　家から一歩も出る気にならなかった。

　灰のように心が塵と化して、どう接着すれば良いか悩んでいる真っ最中。

　きっと皆心配している。

　でも――治る兆しが無い……。

「配信も……気まずいな……」

　最近元気が無いこと、ねっ子たちも心配してた。

　でも……配信したい……。

　結局、ずっと虚空を見つめていただけ。

　虚無の時間を得るのは、心に深い傷を負ったとき。

　自分で簡単に直せるものではない。

　ピンポーン――

　と、滅多にならないインターホンが騒ぐ。

　こんな日に、誰だ？

　何か、宅配便、頼んでたっけ？

　備え付けのモニターを沈んだ目で数秒見つめると、知っている顔が脳内に投影された。

　画質が綺麗ではないが、そこに映るその人は、確かに紫色の髪をしていて、黒くて可愛い帽子を被っていて、角度が悪いけど少し吊り目で……。

　すごく優しい、大好きなあの先輩。

　カッコいい、あの先輩。

　トワだった。

　力の入らない右腕を懸命に持ち上げて通話ボタンに指を乗せる。

　そして、もう一踏ん張りして、ボタンを押す力を加える。

「どうしたの……？」

　絞り出した声は少し掠れていて、ねねの精神状態と健康状態をそっくりそのまま表していた。

　特に予定も無かったため、まず第一に何故訪問してきたのかが謎だった。

　第二に急すぎて即興で平常を装えなかった。

　変に……心配かけちゃってたらどうしよう……。

『あー、ちょっと気になったから来てみたわ』

　っぽい。

　そんな感じがするし、した。

　……どうしようか。

『取り敢えず開けてー』

　普段通りの声質。

　落ち着くけど、不安にさせられる。

　そう言われると、断れないけど。

「ちょっと待って」

　通話を切り、目元を確認しに洗面所へ。

　目の下のくまが微妙に目立つ。

　それに、部屋を出たら少し冷えた。

　でも、そのまま玄関口へ駆ける。

　外が近くなると余計に冷える。

　けど、扉を開く。

　風の移動が起こり、すっと吹き抜ける。

　そして、外の明るさが薄暗い玄関に侵入し、ねねの顔を鮮明にする。

　開いた扉の目前に、トワが立っていた。

「…………」

「…………」

　無言で互いに見つめあった。

　その刹那の間で吹いた風がとても体を冷やす。

　何故か、トワとねねの視線の高さが同じだ……。

「さすがに寒いでしょ……？」

　ねねは無意味に一度背後を振り返った後、トワを玄関内に入れて扉を閉めた。

　玄関の灯りをつけ、少し場を明るくする。

　一人暮らしの玄関に靴は多くない。

　散らかることがないので、あまり汚くならない。

「今日朝食べた？」

　数秒様子を窺っていたが、気分の暗さと顔色の悪さから色々想像できたようだ。

　まだ出会って1年も経っていないけれど、仲の良さはもう何百年もの付き合いのそれだ、誤魔化しも効かない。

「うーん……」

　眼を合わせずに、ちょっと唸った。

　一瞬の迷い。

　どう返答するかの迷いが言葉、表情、行動の全てに現れた。

「ちょっと上がるよ」

　トワがねねを宅内に追いやるように靴を脱いで上がる。

　ねねは咎めることなく、リビングへ案内した。

「案外綺麗やん」

　トワが一言口にした。

　どんな部屋を想像していたのか。

　ねねに汚部屋のイメージは皆無。

　とすると、やっぱり精神へのダメージと連動していると考えたのかもしれない。

　実際、部屋は普段に比べると汚い方だった。

「まあええわ、はいこれ、朝ごはん」

　……？

　トワはずっと持っていたらしい袋からおにぎりを二つ取り出した。

　コンビニのロゴが入った、よく見るおにぎり。

　最初は躊躇っていたが、トワの軽い促しで食べ始めた。

「ねね今日休みでしょ？」

「うん……。でも……何で知ってるの？」

　無言が気まずいとか、空気が悪いとか、そんなノリではなく、純粋に訳あってねねに声をかける。

　するとねねは、おにぎりをゆっくりと食べながら頷く。

　トワが訪問した時から、どうして知っているのか不思議だったので丁度いい。

　パリパリと、海苔を齧る音がする。

　それと、おにぎりの具のニオイも。

「マネちゃんに聞いた」

「あー……」

　納得。

　でも、じゃあ用事は？

　そう聞こうと思ったが、口にごはんが入っているから少し黙った。

　その短い時間の間にトワが次に進めた。

「それでさ、今からちょっとさ、カラオケ行かん？」

「……え、今から？」

「今から」

　意表を突かれ、ごはんの嚥下に失敗しかけた。

　でも大丈夫。

　それよりも、今からか……。

　特に予定もないし、調子が乗らない以外では断る理由がない。

　だからより頭を抱えた。

　調子乗らないからって断りたくない。印象が悪いし。

　でも、今行くのは何となく気分が乗らない。

　やっぱり少し自覚してたけど、鬱気味らしい。

「無理にとは言わんけど、気分転換になるかなって思って」

　内情を察しての一言。

　好意を無下にはしたくない。

　でも、そんな感情で歌って楽しいかな……？

　……。

「……行こうかな」

　気付けば、完食していたおにぎり。

　そのゴミが、手元に残っている。

　そのビニールをちょんといじりながら、答えた。

　うん、美味しかった。多分。

「じゃ、準備して行こか」

　トワが席を立った。

　フローリングと椅子の脚が擦れる音が、微かに鳴った。

　続いてねねも立つ。

　ゴミはゴミ箱へ。

　そして、軽く外出準備を。

　……一瞬で終わった。

　二人で玄関を出て、ねねは施錠した。

　ちょっと肌寒い空気と、いつもより眩しい日光。

　足が重い。

　顔色が悪い気がする。

「行こか」

　トワが先導するように歩き始めるが、すぐに横並びになる。

　ねねの歩速が遅いから、きっと合わせてる。

　優しさが溢れている。

　ここまで仲良くなると、無言の時間も苦しくない。

　でも、折角なら会話を弾ませたほうが有意義だ。

「ねねねは最近覚えた曲とかある？」

　カラオケから連想したのか、そんなごく普通の話題。

　こんな時、いつも、何でも、親切心に感じてしまう。

「トワワ先輩の曲」

「はやっ！　マジで⁉︎」

「カッコよかったから」

　トワは嬉しさ以上に驚いている。

　少し声が大きくなったから、確実に。

　相変わらず、二人は歩幅を合わせて歩く。

「ってかさ、ねねねもまたオリ曲出すんでしょ？」

「あー、うん」

　またしても、ねねの単純な相槌。

　話は聞いてそうだが、返答の内容が薄い。

　いつもの明るさというか、いい意味で幼さ？的なものがない。

　……でも、指摘することは野暮……？

「……ごめん、ちょっと黙っとくわ」

「……なんで？」

「え、鬱陶しいかと思ったから」

「そんな訳ないじゃん。寧ろ永遠に独り言言っててもいいよ」

「それはトワがやだわ」

「あははっ……そうだよね……」

　最後にねねが僅かに笑顔を見せた。

　そのことにホッと安堵したが、胸の内に抑えて、態度には示さない。

　回復の余地は十分にある。

　やっぱりねねは、挫けても簡単に倒れる人じゃない。

　それを再確認できて、一人更に安心する。

　ねねには未だ、光は薄くみえるかもしれないが、トワにはしっかりと見えた。

　彼女に眠る力が。

「ちなみに、いつもの場所ね、今更やけど」

「あ、うん」

　別にどこでもよさそうな顔をしていた。

　でも、少し足取りが軽くなったのでは？

　トワの勝手な思い込みかもしれないが。

　大通りから少しずれた路地をあと少し進む。

　建物によってある程度冬の風が凌げるが、それと同時に日陰も多い。

　その代わり、大通りの喧騒が小さいため互いの声がよく通る。

　もっと言えば、コツコツ、と鳴る靴音も。

　トワがチラッと横を見ると、ねねの肌が少し赤くなっていた。

　特に耳や鼻先などの冷気の影響を比較的強く受ける部位。

　手には手袋をつけているが、ネックウォーマー他、頭を守る防寒具は一つとして身につけていなかった。

　当然と言えば当然のことだ。

「着いた」

　言わなくても分かるけど、言う。

　だって、着いたから。

　店前に人はいないが、駐車場や駐輪場には数台が停めてあり、人は来ている様子。

　ねねもトワも似たようなことを感じていた。

「……」

　トワが突然、ねねの頭に手を乗せた。

　ねねは一瞬肩を跳ねさせて絶句した。

「……」

　トワの目が優しく細まって、暖かくねねを見つめる。

　周囲に人がいないから、この行動に出れたのかもしれない。

　ねねの髪に触るのは初めてではないが、いい髪質だ。

　華やかな金髪をトワの手がそれを梳くように撫でる。

　同じ場所を数回だけ。

「大丈夫」

　それだけ、ぽそっと呟くように……。

　飾る必要はなかった。

　触れた手から、その眼差しから、想いが伝わるから。

　そう、大丈夫。

　ねねの目が、仄かに潤んだ。

　目元が熱を帯び、頬が紅潮する。

　トワの手が、とても冷たかった。

　トワの手から、冬を感じた。

　なんとなく、さっきのおにぎりの味を思い出した。

「な……何……？　急に……」

　俯いて、独り言のように――否、本人にとっては、独り言だった。

　それをトワが拾うと、独り言にならないが。

「……ごめん、トワちょっと買いたいもんあるから、先に入っといて」

　全く関係のない事に話が逸れた。

　独り言を、独り言にとどめて、時は進む。

　トワの優しく、冷たくも温かい手がそうっとねねの頭上から離れる。

「じゃあねねも行こうか？」

　まだ俯いたまま、でも、それを誤魔化すように前髪をいじり、頬を掻き、目を擦り……答える。

　何だか子どもみたいで、すこし胸の内がくすぐられる。

　母性に似た何かが芽生えるような感覚。

　割と近くの大通りから、車の騒がしさが響く。

「いや、機密事項だから」

「そう……？」

「そう」

　ライブ関係の何か？

　誰かへのプレゼント？

　それともそれ以外？

「常闇ですって言ったら多分案内してもらえるから」

「ん……分かった」

　ここまで来たなら、時間も勿体無いから、その用事は帰りにすればいいと思うけれど、言わなかった。

　トワが「じゃ」と軽く手を上げて、白い息を吐きながら大通りの方へ駆けて行く。

　その急ぐ背中を見送り、ねねはカラオケ屋に入った。

　はぁ、はぁ、と通りを走るトワ。

　冬場に走れば、吐息は白くなる。

　少しニヤッとした。

『いやー、後輩にウソつくとか、悪魔的所業だわ！』

　人の耳があるので、嬉しさの言葉は心のうちにしまう。

　急がないと、仕事に遅れてしまう。

　今日はもう、カラオケに行く時間などない。

　上がっていく息と共に速度が上がる。

　向かってくる冬風ももはや敵ではない。

『後は頑張れや――』

　――――。

『おまえら‼︎』