歌姫伝承〜ホロの異能大戦ストーリー〜

83話 凶報

　間も無く。

　手元にある、契約解除の書類。

　7月1日をもって、ホロライブを卒業する。

「早ぇなぁ……」

　一年半ほどの活動。

　人生が終わるわけではない。

　寧ろ新たな人生のスタート。

「なんつぅかな……アイツら」

　反論は多いだろう。

　でも、決まった事で、決めた事。

「……」

　悲しき通達が、社内に行き渡った。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　悲報が流れる数日前。

　社内で会話をする数名。

　偶然出会い、流れで談話していた。

「今度のゲームの試遊会、全員参加だったよね？」

「そうそう、なんか専用のハード使うらしいよ」

「SAOじゃん！」

「コクーンやん」

　VR世界に潜って行うゲーム。

　かなたとあくあは記憶に一致するアニメの例を挙げた。

「どんなゲームなの？」

「要項読んだ？」

「読んでなーい」

「魔王を倒すRPGみたいのだって」

「SAOじゃん」

「分かったから」

　やたらとSAOを強調するあくあ。

　まあ、内容的には間違っていない。

　実際に、マップを進み最後の城を攻略して、魔王を討伐するゲーム。

　例のゲームも似たものだ。

「いやー、デスゲームか〜」

「デスゲームではないよ⁉︎」

　メルの呟きにかなたの鋭いツッコミが入る。

　デスゲームなんて進んでやるものでない。

「でも、ホントにデスゲームやったらさ、やっぱあくたんとか、フブちゃんとか強そうだよね」

「いや、やらないよ」

「もう、ノリ悪いぞ」

　デスゲームをしたら、の仮定。

　そんな仮定があれば、みんな死ぬ。

「その面子が強いってのは納得なんだけどさ、仲間守って死にそう」

「ああ、弱者を庇うかっこいいタイプ！」

「そう！」

　勝手に膨らんでゆく妄想。

　フブキはこの場にいないのに……。

「ゲームにもよるけどね」

「実際の身体能力なら即全滅だもん」

「いや、その場合はあやめ先輩とか、魔法ありならシオン先輩とか」

　現実に起こした際の実力は群を抜いて高い2人。

　でもやはり、仲間を庇って死にそう。

　ホロメン皆そうなりそう。

「僕はなー、凄く中途半端なとこでしれっと終わりそう」

「雑魚死じゃんそれ」

「いやマジで、絶対そうなるわ」

「あたしもそうなる気がする」

　かなたの弱気発言に便乗したフレア。

　いや、フレアのみならず、大抵のメンバーはそう思った。

「フレア先輩はなー、なんやかんや言って終盤まで生きてそう」

「いや、そんな事ないと思うけどな……」

　望まぬ仮定の話題で盛り上がる者達。

「さて……そろそろ行こうかな」

「お、仕事？」

「夏祭り準備。『陰キャの目覚め』ってのを売り出すらしい……」

「……多分買います」

　なんだろう、食べ物だろうか？

　食べると陰キャになる的な？

「あたしも、迷路作らないと」

「透明のやつ？」

「そうです」

　そんな感じで、次々と退室していく。

　最後に、かなたが1人ぽつんと残った。

　ここで待ち合わせがある。

　珍しく会社での対面を所望された。

　数分後、無作法に扉が開けられ、ココが入室してきた。

「ココ、話って何？」

「いきなりだな、ちょっと屋上行かね？」

「なんで屋上？」

「いいからよ」

　分析。

　ココの雰囲気の僅かな変化は、日頃そばで生活するかなたには大きすぎた。

　例え他の誰も気付けずとも、かなたには見抜けないはずがない。

　だが、それがこれから話す内容に起因しているなら、聞くだけ野暮。

　カツカツと靴音を鳴らし、屋上への階段を一段一段登った。

　ココの足取りが重い。

　かなたは、ココの背後にピッタリとくっついた。

　屋上に出ると、すうっと風が吹き付ける。

　かなたの天使の輪っかがよく回る。

　ココが、柵に手をかけて街を見下ろした。

　まだ、かなたは隣に並ばない。

　少し、横顔を見ることに抵抗を感じた。

「いいなァ……ここは」

「……」

「夏祭りの準備、進んでっか？」

「まずまず……」

　不穏な空気を肌で感じ取る。

　切り出し方が奇妙で、その先の話題に憂慮する。

　かなたの機嫌を伺う話題振りが、珍しくココから成されたのだ。

「かなた、オメェよォ……」

　チラと振り返り、かなたの目を見た。

　視線が交差した時間は1秒にも満たない。

「何……？」

「……はぁ」

　邪念をかき消すための嘆息が、重々しくココから溢れる。

　梅雨の時期で、ジメジメとした空気が屋上にも漂っている。

「違ぇな……いや、違うな……」

「……」

「雑談じゃないんだよ……」

　踏ん切りがつかず、1人右往左往するココの背中を、かなたは変わらず見つめていた。

　負傷していたかなたの羽はもう、完治している。

　包帯も取れて、今まで通り、風に合わせて時折揺れている。

「言うことがある」

「……うん」

「多分、直ぐに伝達は入るだろうけど、かなた！　お前には、先に話さねえとって思ったんだ」

　勢いよく振り返り、真っ直ぐに見つめる。

　背後に小さく見える景色を置いて、ココが柵のそばに立っている。

「私は、ホロライブを、辞める」

「……………………」

　温い風が気持ち悪く頬を掠める。

　触覚が一瞬だけ敏感になって、その気持ち悪さが一層増している。

　正面に立ち開かるようなココを真っ直ぐ凝視しているけれど、視界にはまるで何も映らない。

　風の音よりもうるさく耳鳴りがする。

　聴き間違えたりしない。

　上達した日本語は、もう誰が聴いても違和感のない、完璧な状態。

　そう、当初は日本語も得意ではなくて、

「え……」

　唐突に、無造作に、一言だけ置いた。

　整理するように語る脳内から突如、疑問符が浮上して、言葉になった。

「聴き間違えでも、言い間違えでもない」

　2度、言葉を繰り返すことはせず、ココはそれが真実だと伝え直す。

「理由はまあ……色々だな」

　細部までは言葉にせず、濁すが、かなたは当然ながら理解者だ。

「なにいって…………。……」

　片手を上げて、訂正させたがる。

　その自分を、愁色に塗れた顔の自分を、懸命に抑止して、口を噤む。

　嘘であって欲しい。

　けれど、こんな手の込んだ嘘を、ココはしない。

　ココの決断を、「冗談でしょ？」なんて言葉で返すのは、違う。

「なんで、僕に……？」

「水クセェなぁ……」

「――？」

「私とお前が今まで築き上げた仲があんのに、会社の伝達が先に耳に入るようじゃぁ、筋が通らねえと、思ったんだ」

「――相談くらい、いくらでも乗ったのに……水くさいよ」

　涙腺が緩んで、温い涙が薄らと浮かぶ。

　悲しいとか悔しいとか、沢山の感情が籠る。

「わりぃな……」

「――」

「おめぇはよ、どうせ止めようとするから、決断が苦しくなると思ったんだ」

「……」

　空の彼方から、太陽が照らしてくる。

　涙が目元で煌めく。

　ココの畏まった口調と決意で揺らがない表情が強くのしかかる。

　今までに感じたどんな重圧よりも重たい。

「――」

「……」

「――いつ、卒業するの？」

「ん……7月1日だな」

「あと……1ヶ月半」

「だな……」

　徐々に口数が減り、空気すらも重くなる。

　呼吸音が届く。

　実に感情のこもった呼吸だ。

「その日は……」

「卒業ライブをやる予定だ」

　卒業を華やかなものにし、誰もが快く見送れるステージを作る。

　まだ、ココと会社の数名のみしか知らない。

「夏祭りには、出るよね？」

「勿論だ」

　卒業ライブよりも側近で行われる行事。

「私も出店すっから」

「そうだったね」

　かなたは個人的な出展はなかった。

　だから当日は、思う存分巡る予定だった。

　いや、現在でもそのつもり。

　ココが卒業すると知った今でも、路線変更はない。

　いつでも出会えるかなたより、出会いにくくなるメンバーと楽しむべきだ。

「忙しくなるね」

「ああ、ここがさ――正念場だな」

　不自然に聞こえた文章の繋がりを、かなたは苦笑して流した。

「私はこれから仕事だけどよ、天使はなんかあんのか？」

「帰ってしなきゃいけない作業が――ある」

「そっか、じゃあ……ありがとな」

「やめてよ、そんなのは」

　ココはかなたを通り過ぎて、扉を抜けて、階段を降りて行った。

「…………」

　喪失感。

　心に穴が空いて、脳の思考が停止して、全身から力が抜けた。

　着いた膝がジンと痛む。

　まだ、やりたい事が。

「僕は……っ」

　ココの卒業を受け入れられない。

　本当は、やっぱり嘘なのかもしれないと、救いを求めるバカがいる。

　これは悪い夢だと言い聞かせる愚か者もいる。

　涙を飲んで、鼻水を啜って、喉を掠らせて、散々体力を消耗した後、かなたはゆっくりと帰るべき家へと足を運んだ。

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　えー、どうも。
　今回は卒業への道その1でした。

　夏祭りがあって、卒業ライブ、って感じですかね。
　冒頭で少し触れた、ゲーム試遊会も気になりますね。

　卒業ライブの後は唐突に雰囲気変わってバトル章に突入します。

　ええ、まあ。
　それではまた。