歌姫伝承〜ホロの異能大戦ストーリー〜

89話 最初の犠牲

　ゲーム開始初っ端から、ルート分岐。

　草原から森へ続く道へ入りわずか10数秒で二手に分かれていた。

　看板が丁寧に立てられており、右側は森の道、左側は荒野の道と記されていた。

　合わせて簡易マップも添えられており、どちらのルートでも同様に城へ辿り着けるようだ。

「違いはなんだろう……」

　マップの道を無視して、このまま一直線に行けば城への最短ルートだが、その森は到底通れたものではない。

「二手に分かれよう」

　全員を大きく二つのグループに分けた。

　選考理由などは特にないが、極力実力が偏らないよう。

　シオンとあやめは分けたし、回復役になれるシオンとちょこも別。

　他には物理役のノエルところね、極めて能力の近いフブキとラミィ、防衛型のロボ子とルーナ、攻撃無効のメルとみこ、など。

　役職ごとにうまく分かれ、どちら側にどんな困難が訪れても対処できる体制を構成する。

　その他は均等に。

　結果――

　右の森ルート――みこ、フブキ、はあと、あやめ、スバル、ちょこ、ミオ、ぺこら、マリン、フレア、ノエル、ルーナ、トワ、ぼたん。

　左の荒野ルート――そら、すいせい、ロボ子、まつり、メル、アキロゼ、シオン、あくあ、おかゆ、ころね、わため、ラミィ、ねね、ポルカ。

　均等に14人ずつの配分。

　そして、存在しない第3のルート。

　中央ルート――AZKi、かなた。

　AZKiの開拓能力を使い、中央突破を少人数で試みる。

　かなたは天使の加護で攻防ともに優れた存在。

　敵の目に付かぬよう小数で挑むが、万が一に備えての護衛兼回復役。

　もう数人を護衛につけようか悩んだが、かなたの一言「それは嫌な予感がする」で却下された。

「じゃあ、気をつけて」

「そっちもね」

　左右組がルート分岐前最後の言葉を交わす。

「かなた、しっかり頼むぞ」

「うん」

「中央は見つかりにくい代わりに、一度見つかれば木々に囲まれ過ぎて逃げ道がない」

「かなたん、ごめんね私強くないから」

「んーん、大丈夫。何があっても護るから」

　中央ルートは注目を集めない閉塞された空間であるため、バレた時は詰み。

　だからこそ、極力小数で挑むこととなった。

「城門前で会おう」

　こうして、3班に分かれ敵城を目指し始めた。

　そんなメンバー、右ルート――。

「さっさとクリアしちゃうわよー！　はあちゃまについてきなさい！　うおおおおおおおおぉぉぉぉ！」

「ちょ、はあちゃま！　危ないよ」

　突然はあちゃまが意気込んで1人勝手に突っ込んで行く。

　道は舗装されており、安定した通路ではあるが、先に何が待ち受けるか見えぬ中、この暴走はまずい。

　何一つ情報がない、闇の状態。

　数名が止めたが構わず遠くへ。

　追いかけようと、何人かが動きかけるが……。

「みこが追う、先が怖いからみんなは集団行動の方がいいにぇ」

「分かった、お願いする」

　くねった道の先に進み、既に見えなくなったはあちゃまをみこは追いかけた。

　全員立ち尽くして、呆然としていた。

「……狂ってないと、気がもたないよね」

「あれは……それとはまた別なんじゃない？」

「どうかな……」

　少し、談笑して気分を紛らせる。

　勝算が極めて低いこのデスゲームに参加させられたことにより、あのはあちゃまが更に狂気を持ったのかもしれない。

　精神的苦痛などから逃れたい時、その手段として本能的に新たな人格を作り出すことがある。

　二重人格はそんな風に生まれる。

　はあちゃまが二重人格になった理由は誰も知らないが。

「……行こうか」

　あやめが先陣を切って進み、他のメンバーも静かに続く。

　のだが、1人立ち止まり進もうとしない者がいる。

「……フレア？」

「どうしたん？」

　フレアが周囲を異様に見回して何かを警戒している。

　それに真っ先に気付いたのはノエル。

　ノエルの言葉で全員が反応した。

　道以外は殆ど木で埋め尽くされているため、何かが隠れていても気付けない。

「先行ってていいよ」

「は、何で？」

「いいから行ってて。後から必ず追いかける」

　マリンが不安げに眉を曲げ、フレアを呼ぶが拒否。

　何者にも屈さない凛々しい瞳に、皆が臆す。

「……みんないっとって。団長が残っとくけん」

「でも……」

「……行こう」

　2人ずつ削れていく想定外の展開に混乱するものが多いが、あやめなどの気を強く持てる存在が、的確に状況を見極める。

　ここで何人も脚を止める必要はない。

　ボスの存在と場所が分かる以上、手っ取り早くそこに人員を割いて、ゲームを終わらせる。

　急いては事をし損じると言うので、冷静に的確に、但し素早く詰めていく。

「2人とも、ちゃんと追いかけてこいよ」

「「うん」」

　姿も見えず、声も聞こえなくなる。

　それを待っていたように、ノエルが口を開いた。

「どしたんフレア、急に……」

「誰かがあたしのこと見てる」

「誰かが？」

「視線を、感じる」

　危険を察知し、その危険が仲間に及ばないよう距離を取った。

　話せば皆残ると言い張るだろう。

　だがこれは、城の敵を討つゲーム。

　ここで全員を足止めしてはいけない。

　それにフレアは、そこそこに強い自信がある。

「ヒヒヒヒヒ」

「「――‼︎」」

　脳内に、声が木霊した。

　耳からではなく、脳に直接声が吹き込まれる感覚。

　初体験だが、これがテレパシーか。

　言葉が直接響くので、籠る感情も完璧に伝わる。

　嘲笑だ。

　2人を揶揄う笑みの声。

「ノエル」

「フレア」

　2人は武器を取り、戦闘体制を取る。

　メイスと炎槍。

「ヒヒヒヒヒ！」

「――――」

「シヒヒヒヒヒ‼︎」

「ぐっ――――！」

「ぇ……？」

　フレアが奇妙な声？を漏らした。

　何かを喰らい、何かを吹いたような音。

　ノエルが素早く振り返ると、その肩に倒れかかってきた。

　そう、フレアが脱力して、ノエルに凭れたのだ。

「フレア――⁉︎」

「い″っ……」

　フレアが胸元を押さえている。

　その手が真っ赤に染まっている。

　血だ。

　しかもその位置……。

「心臓……！」

　心臓を何かで撃ち抜かれ、致命傷。

　苦悶の咳を響かせて吐血する。

　口、鼻、傷口の三箇所から流血し、フレアの意識は凄まじい勢いで現実と乖離しはじめる。

　ぐらぐらする視界の先、困惑で眉を寄せるノエルが見える。

「ヒヒヒヒヒ！」

「ぐっ……！　誰！」

　声が脳に直接響くため、主の居場所が特定できない。

　周囲に八つ当たりするように怒鳴った。

「上」

「うえ……⁉︎」

　見上げた先。

　一瞬何も見つからなかった。

　次の瞬間、目前に漂うそれを見て、脳がバグる。

「何だ……お前……」

　目玉が浮遊していた。

　右目か左目かもわからない、白い球体に赤い血管が通っており、正面には黒い瞳がある。

　至って普通の眼球が、ただ一つ浮遊している。

　得体の知れない無生物に感情もバグる。

　フレアを傷つけた怒りを、ぶつけたい。

「ぼくちゃんはただの目ん玉。ちょぉーっと色々できるね」

　目が合い、脳内に言葉を送信される。

　声の主だ。

　そしておそらく、フレアを傷付けた張本人。

「魔王軍の幹部の1人だけど、少し揶揄いに来たんだ」

「揶揄う……はは、これが⁉︎」

「そうだよ？　30人もいるんだ、1人や2人居なくなったっていいでしょ？」

「お前ッ‼︎」

「じゃあ、ぼくちゃんは別の所行くね」

「あ、まっ……」

「……ああ、ごめんごめん、苦しくてごめんね」

　宙を漂い、道を進みかけた目玉が思い止まった。

　2人を見て、妙なことを口走る。

　いや、口はないか。

「うぶっぉッ――！」

「――‼︎　フレア！」

　瀕死のフレアにレーザービームが放たれ、腹に風穴が開く。

　もう、内臓がどう吹き飛んだかも想像できない。

　なんだ、今の目から放たれたレーザーは。

　なんだあの、気色悪い生物は。

　木々の騒めきに乗せて、目玉の高笑いが遠ざかってゆく。

「フレア！　フレア‼︎」

「目からビームだよ、じゃぁね」

「フレア‼︎」

「の……ちゃ……」

「フレア‼︎」

「ぶほっ、ごほっ……」

「死んじゃダメ……！　大丈夫、すぐにちょこ先生のとこに――！」

　内臓が破壊されてもう生命を保てない。

　フレアが口を開けば、言葉よりも血が多く飛び出る。

　ノエルの顔に吐血してしまうが、構いなし。

　必死に涙を堪え、抱えたフレアの傷口を手で覆う。

　無理だ、傷口が大きすぎて、どう覆っても塞がらない。

　そう、ノエルには何もできない。

「……まか……せ……」

「ダメっ！」

　パリンっ、とガラスが砕けるような音がした。

「…………ぁぁ」

　血に塗れた両手がわなわなと痙攣する。

　目前は滲み、どんな奇襲も避けられないだろう。

「フレアァァァァァァァッッッッ‼︎」

　天を仰ぎ絶叫した。

　滲む視界の先に晴天が広がっている。

　当然ながらその場にはもう、不知火フレアの姿はなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

「……今、声したよな？」

　微かに響いた何者かの声。

　それを感知したのはほぼ最後尾のスバル。

　前を歩くメンバーや真後ろのルーナにも尋ねる。

「2人に何か……あったんじゃ」

「戻っちゃいけんよ」

「…………」

「進んだ意味を考えて」

　キツくなるが、あやめは振り向くことなく淡々と告げた。

　皆の顔に影が落ちようとも、あやめだけはこの態度を貫かなくてはならない。

　腐りそうなほど暗く重い空気の中、歩みを進める一同。

　会話を弾ませようとする者もいない。

　心こそ屈してはいないが、気分は最悪。

「ねぇしゅば、おんぶして」

「……しねえよ」

「おんぶちて」

「……んな気力ねえって」

「…………」

　ルーナが元気付けようと甘えるが、スバルは苦笑して流す。

　ルーナも2度目で諦めた。

　トボトボと重たい足を引き摺るように歩き……。

　数秒後。

「しゅば…………」

「おんぶはしねえって……」

　バタっ、と倒れた。

「ん……？」

　急いで振り向き、うつ伏せのルーナに駆け寄る。

「おいルー――！　どうしたこれ⁉︎」

　ルーナを仰向けにし、手の中に抱える。

　その胸……心臓には穴が空いており、致命傷を負っていた。

「ちよこ！」

　………………。

「おいちよこ！……？　は？　おい！　何で誰も……」

　いない。

　この場には、ルーナとスバルだけ。

　そう言えば、周囲の木々が静かだ。

　鳥の囀りがない。

　あるのはスバルとルーナの乱れた呼吸音だけ。

「結界だよ」

「――！　なんだ！」

「こっそり結界内に招待したんだ」

「――！　目……」

　空に目玉が浮遊している。

　スバルは得体の知れない存在に戦慄しながらも、しっかりとルーナを抱きしめ、その身を庇うように覆う。

　テレパスには一切触れず、スバルはただ単に怒りと恐怖に震えていた。

「ルーナに何した！」

「こうした！」

「お″ぉぇっ！」

「っ！　ヤメロォッ！」

　眼球から発射されたビームがルーナに直撃する。

　ルーナが激しく吐血し、グッタリと力をなくす。

　スバルは咄嗟にルーナを抱きしめる。

「ヒヒヒヒヒ、じゃあね」

　目玉が消えた。

「ルーナ！　頑張れ！　すぐちよこのとこに連れてくからな！」

「…………」

　お姫様抱っこして、スバルは立ち上がる。

　重たい。

　軽く走るが、速度が出ない。

　道を囲う森が騒ぎ始めた。

「…………」

「抱っこで悪いな。治したらおんぶなんて、いくらでもしてやるから」

　必死に足を動かす。

　ルーナの絶え絶えの呼吸音が、スバルの心拍を上げる。

「ご……ぇん……」

「大丈夫だ！　スバルに任せろ！」

　聞こえぬように振る舞い、スバルは一心不乱にちょこを求める。

　ルーナの血塗れた泣き顔も、今のスバルには映らない。

「大丈夫だ！　安心しろ！」

　軽い……。

　重さが、体重が、消えていく。

　見るのが怖くて、一瞬だけ視線を落とすと、血塗れた微笑が映る。

「……あり、がとぅ」

　手元には、何も残らなかった。

「…………ぉい」

　消えゆく命を、手中で感じた。

　手の中にいた大切なものが、消え去り、鮮血で汚れた両腕が瞳に映る。

　スバルには何もできなかった。

「ぐッ――！　ッンだよコレ‼︎」

　これが、デスゲームか。

「クッソがァァァァァァァ‼︎‼︎」

　姫森ルーナが、消えた。

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　どうも、作者です。
　これで本格的にデスゲームっぽくなりましたね。
　このように、この章では消えていく感じなのですが、極力グロテスクな表現は控えます。

　そして、今回の敵はメチャクチャ強いです。
　4章の敵の平均戦力の6、7倍くらいかなと。
　まあ、ゲームなので。

　今章のキーは、誰になるでしょうか……。
　ではまた次回。