歌姫伝承〜ホロの異能大戦ストーリー〜

93話 PEBOT砲台

　森の通路で激化する闘い。

　武闘家に挑むはPEBOT。

　剣士相手とは一変し、ぼたんは何一つ加勢できないでいた。

「――――」

　見上げた先、熾烈な争いが起きている。

　森の通路上空で、華麗な空中戦。

　空を飛べるトワ、空を蹴るぺこら、そしてエンジンで宙を駆ける武闘家。

　対してぼたんは捕捉するだけ。

　この空中戦に於いて、全く役に立てない。

　何かを投げたところで、この死闘では味方に命中する可能性を強く孕んでいる。それは寧ろ妨害になる。

　なら、ぼたんは2人を置いて先へ進むべきなのか？

　上空で、火花が散る。

　2対1で戦力は互角か敵が上手。

　ぼたんの加勢ができれば互角以上へ持ち込める。

「まだまだ！」

　体力を温存しつつ戦いに臨む武闘家。

　トワとぺこらの攻撃を同時に捌く技量は幹部級。

　縦横無尽に宙を駆け巡るぺこらの動きも、多方面に旋回するトワの飛翔も、完璧に見切るその視野の広さと直感の鋭さ。

　純粋な動きのキレの良さと身体からの発火による爆発的エンジン。

　ぺこらの「空中回し蹴り」を反動なく右腕で受け止め、トワの「天下踵落とし」を微力の反動で威力を流しつつ左腕で受け止める。

　2人が連続アクションを起こす前に、両腕から発火し軽い爆発を起こす。

　大した威力はないが、その爆風でトワが後方へ吹き飛ぶ。

　ぺこらは足への反発を利用して、爆風よりも早く後方へ避けた。

　常人であれば自らの腕を犠牲にするこの爆発。

　しかし、これはゲームで敵は幹部。

　肉体の構造が人間と同じとは思えない。

　今の爆発など擦り傷程度のようだ。

　肉体の衝突でトワとぺこらもその異常さは感じている。

　上空からの微風がぼたんに吹きつけた。

　あの人間離れした肉体を打ち破るには、どうすればいい。

　得意だろ、分析は。

　何もできなくない。

　ぼたんは今冷静に頭を使う時間が与えられている。

　使え、思う存分自分を。

　ぺこらは足への抵抗力を操作する。

　トワは悪魔の加護で他人の能力を借りれる。

　ぼたんは捕捉で的を逃さない。

　ウサギは何ができる？

　ライオンは何ができる？

　悪魔は何ができる？

　読め、分析しろ、状況を見極めて、戦況を自分の手で操作しろ。

　ぼたんが思考するその瞬間でさえ、場は目まぐるしく変化する。

「効かねっての、そんな軟弱な攻撃ぁよ」

　嘲笑とは思えないほどゲラゲラと笑う。

　2人も、手応えは感じていない。

　だがこれでも、本気で殺しにかかっている。

　ゲームだから。

　それだけの理由で受ける理不尽。

「じゃあ、あと5分な」

「あん？」

　突然右手を開いて突き出す。

　その宣言に、トワはメンチを切った時のような声を出す。

　ぼたんは、その声も5本指も認識できていない。

「俺が手加減するのは後5分ってことだ」

「ナメてんのか」

「当たり前だろ、この力差だぞ」

「ぜってぇー殺す」

　安い挑発に堪忍袋の緒が切れた。

　トワの瞳が燃えるように揺らぐ。

　そして勇猛果敢に難敵へと突っ込んでゆく。

　右腕からの鉄拳。

　魔力をパワーに変換し、火力を上げるが武闘家は左の掌で受け止める。

　その裏からぺこらが脳幹を撃ち抜くように蹴りをぶち込むが、それを右腕で防ぐ。

　思考を凝らし、今度はその腕を掴んでみた。

　受け止められた右手をバッと開き、武闘家の服の裾を握る。

　そのまま宙で2回転。

　勢いに乗せて地面へと投下する。

　地面に衝突する間近で爆発が発生。

　小さな爆風で巻き起こる砂埃が捌けると、そこには武闘家が余裕綽々とした様子で直立していた。

　ぼたんも近くにいるが、武闘家は無視して空を見上げた。

「っラァっ！」

　天からトワが降ってきた。

　遠心力と重力を掛け合わせた踵落とし。

　両腕を頭上でクロスして受け止める。

　バゴっ、と大地がひび割れ、周囲がわずかに陥没した。

　続けて武闘家の正面からぺこらが突っ込む。

　全力で駆け出し、風に乗り、鳩尾への蹴り込みを見舞う。

　塞がれた両腕。

　だが、右脚を上げて、脛の辺りで受け止めた。

　当然弁慶の泣き所よりズレた位置だが、筋肉や脂肪も少なく、とても防衛に向かない体構造をした部分。

「どうなってんだマジで！」

　ぺこらの苦言もよく分かる。

　トワもぺこらも確かにずば抜けた力はないが、容易く受けられる弱さでもない。少なくとも、2人を同時に抑える事が可能なのは一握りだと言える。

　このゲームの敵こそ、その一握りに含まれる。

　きっと、他の幹部も似た形だろう。

　もはや、死を恐れていては、突破は不可能かもしれない。

　1対1交換で倒せれば御の字、最悪全滅も視野に入る。

　なら……例え体が弾けようとも、倒す事だけを、念頭に。

　我が身可愛さなんて、今はいらない。

　ステージ上の自分と、戦場の自分を切り離せ。

　身を粉にして、戦え。

　カッコよく、戦死して見せろ。

　これはゲーム。

　1人でも生き残れば――勝ちだ！

「ッァーーーー！」

　ここで初めて、ぼたんの強襲。

　獣の瞳をギラつかせ、八重歯を煌めかせ、握った拳を振るう。

　そうだ、ぼたんは――ライオンだ。

「ブッとべ！」

「ッ、だっ――‼︎」

　ぼたんの狙う位置に一瞬敵の左足が現れる。

　だが、焦点は変更せず、左腕からのパンチを一撃ぶち込む。

　左脚と左腕の衝突で起きる衝撃波が、ぺこらとトワを吹き飛ばした。

　想像を絶する力の衝突。

　ぼたんはムキになるように力み、さらに力を加える。

「ぃ″ッ‼︎」

　左腕が壊れる音がした。

　まるで、ひしゃげたような、不気味な音。

　音と同時にぼたんが苦痛に顔を歪めた。

　でもまだ腕を引かない。

　ぶっ飛ばすまで、押し切る。

「あ″ァァァァァァァ″‼︎」

「きっ――」

　ぼたんの左腕が完全に振り抜かれた。

　その勢いのまま、ぼたんは膝を折って蹲る。

　青褪めた左腕を押さえながら悶絶する。

「ぐっ、ああ″！　ッッッッッッッー！」

　ぼたんの左腕を代償に武闘家に与えたダメージは……

「データにないぞそれ……ああ、イッテぇ」

　右腕と左脚に痣ができていた。

　特に右腕の痣は色が濃い。

　服の土汚れを払う際、適度に加減していた。

　見た目のインパクトは無いが、効いている。

　データという単語に多少嫌悪感が湧くが、取り合う暇はない。

「ぼたんちゃん！」

「大丈夫か！」

　ぺこらとトワが駆けつける。

　滲む涙で視界がぼやける。

「ちょっと無理した……ッッ！」

「お、おい、あんま動くな――」

「動くよ。死ぬ覚悟でっ――やってっ、からッッ！」

　激痛を我慢して、ぼたんは片手をついて立ち上がる。

　獣人として持つ力。

　ぺこらが兎と同じ比率の脚力が出るように、ぼたんもライオンと同じパワーを出せる。

　だが、そもそもウサギとライオンでは比べ物にならない力差がある。

　人間よりパワーの弱い動物は人間の比率、パワーの強い動物はそのままの力で扱うことが可能だ。

　つまり、肉食獣などのパワーを使えば、人を容易く死へ追いやることができる。

　今回ぼたんはそのパワーを全開で放出した。

　人生で初めて。

　だから、身体がついて来れず、腕が壊れた。

　私生活での使用は勿論、現実で戦う機会があっても、まず使わない。

　ゲームだからこそ、この力を発揮できる。

「いける？　2人とも」

「「……おう」」

　左腕で血の滲んだ汗を拭う。

　ぺこらとトワが空中へ飛び出す。

　ぼたんは敵へ直進する。

　武闘家も空中へ。

　ぼたんの攻撃を最も嫌っている事が窺える。

　死んでも勝つ。

　そう誓って、挑んだ5分。

　結局、与えられた傷は先刻の一撃のみ。

　口約束の時間となる。

　遂に、来る。

　武闘家の、反撃が。

「5分。手加減も終わりだ」

　武闘家の言う手加減とは何か。

　それは、3人に反撃をしない事。

　防戦一方だったスタイルを変更し、攻撃にも転じる。

　キリッと表情を改める。

　次の瞬間、発火によるエンジンを利用し高速でトワの下へ。

　勢いを殺さず腹へ蹴り込もうとする。

　咄嗟に悪魔の羽を駆使して更に天空へ回避――すらも予期される。

　武闘家は蹴り込みの直前に手足から適度な発火でエンジンを追加。

　回避も虚しく蹴り上げが腹を撃ち抜く。

　エンジン点火から命中までの時間、僅か1秒。

　人智を超えている。

「うオ″っ――‼︎」

　衝撃で天へ昇るように打ち上がるトワ。

　空中で、一回転、二回転、三回転、四回転……。

　意識がないかもしれない。

「くっ――」

　ぺこらが飛び出す。

　トワ目掛けて空を蹴り、跳んで、跳んで、跳んで！

「人の心配する暇あんの？」

　声に反応して見下ろした瞬間、目前を武闘家が通り過ぎる。

　反射的にその姿を追いたくなる。

　だが焦ってはいけない。

　ぺこらは全身を半回転させ、直様足で攻撃を相殺できる体勢へ。

　刹那――右脚に迸る衝撃。

　海老のような体勢では、どうにも上手く力が入らない。

「スンゲェな！　圧倒的予測と反射」

　ぺこらの目を見張るような運動神経に、身震いする。

　しかも、地上と違い、不自由な空中での攻防。

　武闘家の高揚感が爆発として具現化される。

　パチパチと、発汗のように弾けている。

　線香花火程度の弱さ。

「まあ、力不足だがよ」

　抵抗力とパワーで抑えていたが、負荷が増し抗えなくなる。

　重力方向への圧力は、ぺこらの能力でも抑えきれない。

「っ――‼︎‼︎」

　地上へ真っ逆さまに撃ち落とされる。

　ビュンっ、と目にも止まらぬ速さで落下するぺこら。

　地上へ落ちる前に――！

　空を蹴り軌道変更。

　もう一度変更、変更、変更。

「何やって――ダッ！……」

　ぺこらを眺めていた武闘家の顳顬(こめかみ)を、たった一つの石がライフル弾の如く撃ち抜く。

　人間離れした肉体を持とうが、関係なくダメージを与える威力。

　普通なら風穴の開く威力だ。

　多少の出血のみとは。

「……痛え」

　傷口に触れ、手に付着した自身の血を見る。

　手を握り、血の感触を確かめる。

　中々、暖かい。

「で？　両腕壊したのか？」

　俯瞰し、嘲笑で余裕を見せる。

　ぼたんも仰視し、ほんのり口角を上げた。

　そんなぼたんの両腕は、武闘家の言う通り、故障している。

　拳を使った左腕と、肩を使った右腕で、わずかに負傷の差はあれど、ダメージの大きさに大差はない。

　肉食獣の力ってすげぇ。

「終わっとけ」

　この高さ、距離。

　ぼたんの声は聞こえない。

「ン″ぐ――――⁉︎」

　背後から突如襲い来る圧力に武闘家の体が持っていかれる。

　背中から全身にダメージが分散し、骨がしなる。

　その勢いのまま、隕石のように地上へ。

　直後――――激しい爆音と共に大地が唸った。

　………………。

　――――――。

「どうなった⁉︎」

　落下していたトワがいつの間にか意識を取り戻し、舞い降りてきた。

　地に足をつけぼたんと共に爆心地へ駆ける。

　爆ぜた通路に巻き上がる砂塵が消えない。

　その煙幕の中に二つの影が見える。

　1人が、寝ている人を踏み付けるような影絵。

　構図が、想定と逆でも不思議はない。

「テンメぇ――マジでどうなってんだ」

　震撼して声まで震えている。

　でも、ぺこらは元気そうだ。

　声から判別できる。

「流石に肝冷やしたって、コレはさあ」

　パチパチと火花が散る。

　火花は火力を増し、低威力の爆風を起こす。

　２つの影が反発するように距離を取った。

　その動作に連動するように、爆風で砂埃が履けていく。

　ぺこらも武闘家も、土汚れを付けただけで、変化がない。

　内面的な変化も、多少の疲労程度に留まるだろう。

「こんだけ対価払って、それだけの傷とか……マジで絶望だわ」

　トワが執拗に目前を覆ってくる理不尽に、再三悪態をついた。

　武闘家以上に、ゲームマスターへ憎悪が湧く。

「ゆうて、あたしの腕2本でしょ。まだ安い方……」

「いや悪い、トワはもうさっきみたく動けん」

「なんで⁉︎」

　バツが悪そうに目を伏せるトワ。

　身体能力を著しく損なうほど、腹への一撃が重かったのか。

「本体が死んでんだよ、そいつ」

「「……は？」」

　武闘家の発言に耳を疑う。

　唖然とし、無防備にもトワを見つめた。

　本体が……死んだ？

「ここで言う本体ってのぁ、先まで身体を動かしていた奴のことな」

「……？？？」

　理解が及ばない。

　仲間の知らない情報を、どうして敵が知っている。

　妙な感情が湧く。

「お友達にくらい話しとけって。連携しないと勝てないぞー」

　敵からのアドバイス。

　いや、ただの煽りだ。

「トワの身体能力が高いのは、ビビのお陰なんだよ」

「ビビ……」

「――！　帽子！」

　トワの頭には帽子が載っていない。

　戦闘時から消滅していた。

　トワの帽子は顔があるが、実の所その正体はトワよりも優れた悪魔。

　普段は微動だにせず帽子を演じているが、稀にトワの身体を借りて行動ができる。

　ビビに身体を貸すことで、トワは戦っていた。

　つまり、格闘技を使用できるのはトワではなくビビ。

　反射神経や運動能力が高いのもビビ。

　そのビビは、非常に打たれ弱い。

　腹への一撃で負荷が限界に達したのだ。

「だからトワ……は……。――？」

「――？」

　不意にトワの語気が弱まる。

　唐突に、何かに没頭した様に、俯いて、己の右手を凝視する。

　なんだ……これは……。

「どした、急に」

「…………」

　無言が長い。

　敵も味方も置き去りに、自分の世界へと入り込み、正体を確かめる。

　隙の様に見えるが、果たしてそうか。

　あの武闘家が攻撃に出るか思案し動かない現状が、突発的な展開の不穏さを示している。

　皆が傍観者となり、舞台の主役が一度消滅した。

「なあテメェ」

「――なんだ？」

　主役が2人、現れた。

「力比べしようや」

「「は？」」

「断る」

「「ええ⁉︎」」

　待て待て、何故そうなる。

　どちらの言い分も意味が分からない。

　何を持って勝負を吹っかけた？

　何を根拠に断った？

「お前、印象に反して賢いよな」

「場数踏んでんだよ、こっちは」

　武闘家の印象としては粗野で横暴。

　そこから短気、強気、負けず嫌いと言った性格を連想しやすい。

　だが実の所狡猾であり、冷静であり、読解や分析の能力に長けている。

　挑発行為を定期的に行い、逆に挑発には乗らない。

　敵と味方を見事にコントロールしている。

「さあ、遊びは終わったんだ。決着つけようか」

　武闘家が構えた。

「「――‼︎」」

　ぺこらと武闘家が同時に空へ飛び出た。

　風を切り裂いて、疾駆し宙での攻防を再開する。

　トワも飛べるが、今はビビ不在により対等に渡り合える運動能力がない。

　ぼたんも同様に。

　その弱点を突いて、武闘家は早々に狙いを切り替えて来るはず。

　ならば、行動を起こすならその前。

　照準がぺこら、もしくは完全に定まっていない今。

　トワはぼたんに耳打ちする。

　ここで本当に身を捨てて賭けに出る。

　まだトワ自身、この正体が何なのか定かではない。

　ただ、それでも賭けに出る価値はある高揚感だ。

　空中、遥か高くでぺこらと武闘家が一戦交えている。

　瞬時に最適解を導き出し、弱点になりうるポイントを殴打で狙う武闘家に対し、ぺこらは刹那の反射神経に身を委ね、もはや意志を持たずに戦う。

　ほぼ防戦一方のぺこら。

　力の差は歴然で、近い未来の決着は誰にでも予想が付く。

　その予想を破壊するために、トワの力が炸裂しようと、雄叫びを上げているのだ。

「標的捕捉(ロック・オン)」

「あいあいさー」

　地上の不穏な気配を察知し、攻撃ざまに数度一瞥を繰り返す武闘家。

　ぼたんのロックオンを確認。

　そのぼたんが持つもの――否、担ぐ者は常闇トワ。

　壊れた両腕でトワを持ち上げている。

　激痛が常に迸る。

　悶絶したい。

　でも我慢だ。

　耐えろ。

　呻吟を噛み殺し、強く八重歯で歯軋りする。

　来る――

　行く――

「BT砲、発――‼︎」

　トワ投擲の瞬間、右腕の骨が粉砕した。

　昏倒する脳内。

　最後まで言葉も発せず、ただこの一撃に命を賭した。

　痛覚が暴走する様に悲鳴をあげるが、それでもトワを全力で投げ飛ばした。

　全身全霊、ホワイトライオン渾身のパワーで。

　トワにかかる風圧。

　髪が引き千切れそうで、肌が焼き切れそう。

　そんな目にも止まらぬ豪速球（人）。

　2人の攻防に一石を投じる。

　目標へ一直線。

「速い――が残念」

　飛翔中に半回転したトワの足が、空振り。

　スッと無駄なく、華麗にあいつは回避した。

　武闘家を越したトワの足は目前ぺこらに衝突する。

「残念は――オマエや‼︎」

　反射しろ、ぺこら。

「――⁉︎」

　トワの足裏に、ぺこらの足裏が合わさり互いに反発し合う。

　いや、無理だ。

　ぺこらの抵抗操作だけでは抑えきれない勢力――

「味方の能力を――コピーしやがった――！」

　そうだ。

　基より標的はぺこら。

　2人の距離は近くどちらを的にしても、区別できない。

　そして、回避したと思わせ、ぺこらとトワが反発し合う事で、至近距離から全く同じ威力の攻撃を放つ。

　これが最後の賭け。

　武闘家の裏を突く思考、ぺこらの反射、ぼたんの余りの力、そして何より正体不明のトワの力に賭けた一撃。

　この至近距離の攻撃にエンジンで回避する猶予はない。

　両腕が咄嗟に迫る拳を防ぐ。

「「「PEBOT砲台」」」

　トワの拳の先が、まるで柔らかいタッチの様に武闘家の腕に接触し――

「――――⁉︎⁉︎⁉︎」

　轟く稲妻の如く、地へ落ちた。

　ただ閃光が天から地へ一直線に、刺した様。

　物体の運動など、まるで観測できない速度。

　雷鳴轟き、地は爆ぜる。

「っラァっ‼︎」

　そして悪魔が舞い降りる。