歌姫伝承〜ホロの異能大戦ストーリー〜

94話 指導者まつりLv.1

　絡繰迷宮(システムラビリンス)。

　それは敵幹部システマーにより生成された、罠(トラップ)。

　内部は様々な妨害システムが蔓延っている。

　しかも、人が入るたびに形を変える。

　出入り口は全員同じだが、挑戦している間は別空間に存在している。

　だから、人それぞれトラップも異なり、ルートも異なり、交わる事もない。

　完全なるランダム迷路。

　しかし、この迷宮で死が訪れることはない。

　敢えて、そんな設計が施されている。

　これはほんの余興。

　敵を翻弄し、混乱させ、カオスの中で弄ぶシステマーの為の舞台作り。

　見えない所で消えられては困る。

　システマーが最初に目撃するゲームオーバーは、ラビリンスを抜けた先。

　そこで1人を消し、心の整理をつかせないまま、門前へと誘い込む。

　門前へ来れば、後は楽しいシステムごっこ遊び。

　さあ……早く掛かれ、主人公気取りの脇役たちよ……。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　ラビリンスを突破したあくあは、帽子を深く被り慎重に出口をくぐった。

　突然に世界が広がる。

　迷宮が出現する前に目にした荒野が再び広がっている。

　一つ違うのは、遠くに見える敵の根城が近付いた事。

　あそこに、ボスと目玉、そして攫われたおかころがいる。

「……？」

　遅れて気づいた。

　ポルカがいる。

　正面で妙なポーズを取っている。

「……」

　雰囲気的に陽に寄っているポルカに話しかけるか。

　あくあは逡巡しあたふたとする。

　いやいや、デスゲームの途中、私情を挟んで進行を遅らせるわけには……。

　そっと帽子を外し、ゆーっくりと忍び足でポルカの背後まで……

「あ、あくたん！」

「うぴゃぁ‼︎」

　背後から掛けられた声に過剰反応し、飛び跳ねると、反射的に帽子を被り姿を消した。

「ちょちょちょ、あくたん！　まつりだって」

　あくあのいた場所に駆け寄ると、無害を主張する。

　普段ならある意味有害だが、今は仲間だ。

「ってか、ぽるぽるもいんじゃん」

　更に先にポルカを発見。

　クリア者は現在この3名。

　この様子から、やはり入りの順番や能力、実力の差はクリアに影響しないと見ていい。

　ただの内部構造の運。

「何してんの？」

「……？」

　まつりやあくあの会話も聞こえたろうに。

　何故ずっと、同じポーズを取って動かない。

　まつりが近寄ろうと歩みを進め、あくあも漸く姿を現し、首を傾げる。

「ぽるぽる？」

　ガンっ！

「びゃぁ！」

「っ――！」

　2人の目前に、突如道路標識が降ってきた。

　まつりより距離のあったあくあの方が反応が大きい。

　そしてまた消える。

　降ってきた道路標識は赤と白で構成され、「止まれ」と書かれた逆三角形標識。

「どうしたの？　ねえ、ぽるぽる？」

　まつりの問いかけにもやはり無反応で不動。

　標識が一度消え、もう一度降って来る。

　コレは……。

「ポルカちゃんの能力……だよね？」

「多分……」

　ポルカが止まれと指示を出している。

　そこまでは察しがつくが、何も情報がない。

　ポルカが動かない、という事が最大のヒントであることは確かだ。

「――！　まつりちゃん」

「ん？」

「あれ……」

　あくあがまつりの服の裾をちょいちょいと引いた。

　そして落下した標識の少し先に視線を向けた。

　そこには特別目を引く物はない。

　だが、不自然が存在している。

「……あくたん、水出せる？」

「うん」

　不自然が共有され、今度は仮説を証明させるために動く。

　あくあがポルカの方へ水を放出させると――

「……嘘でしょ」

「こんなん……」

　水の流れが停止し、宙に浮く。

　そう、標識が落下した影響で起きた砂塵も、妙なポーズを取るポルカも、その領域に踏み得れた途端に、動けなくなった。

　つまり、この先の荒野は――

「時間停止(タイムストップ)領域(エリア)」

「――」

「出たな変質者」

　上空に突如出現するシステマー。

　相変わらず高みの見物か。

「ラビリンスをファーストクリアしたラッキーガールにプレゼントするこのアンラッキー」

　最速クリアしたポルカは何も知れず直進し、次なるシステムにかかる。

　後続はその異変を察知し止まるが、突破口を見出せず立ち往生。

　では次の段階へ。

「クリアできないゲームはナンセンス、てなわけで、システムプラスだ」

　まつりとあくあよりやや後ろに、新たな機械が出現した。

　手形のついた認証装置。

「だれでもいい、そのマシンにプットオン、すれば30秒だけこのエリアのシステムがダウンする」

「……本当に？」

「イッツトゥルー。ウソはつかん」

　動けないポルカ、陰キャ発動で隠れるあくあ。

　まつりが情報を引き出す為に対話する他ない。

　言葉に嘘偽りはなしと言うのなら、綾があるはず。

「なら……あれを使った時に起こる事、全部教えてよ」

「いやだ」

「――チッ」

　アイドルラインを易々と超える舌打ち。

　クソゲーの参加者を高みの見物とは、コイツもアイツも腹が立つ。

「いやならUターンしてルートチェンジすればいい。盛大なタイムロスだがな」

　それが外れ択な事は織り込み済み。

　そんな顔をしている。

　結局、例えゲームオーバーになるとしても、この認証装置を使う以外の選択肢はない。

「――⁉︎　システムスルー？　誰だ……2人？　中央だと⁉︎」

「――‼︎」

　唐突に大量のホログラムを展開し操作と確認。

　莫大な情報を1秒ほどで把握し、アンサーを出す。

　中央はまずい。

　そこにはAZKiとかなたが――！

「ラストにスペシャルヒントだ」

「――は？」

「適度に人を待つがいい」

「あ、待て！　ほら、こっち来いよ！　ぶっ飛ばしてやるからさ！」

　ヒントを吐き捨てて、システマーは中央の密林ルートへ向かった。

　まつりの挑発に耳を貸さず、イレギュラーを潰しに。

「まずい、色々まずい！」

　突破口が相手の望む選択しかない事然り、中央組に気付いた事然り、既にポルカが罠にかかっている事然り……。

「使う？　あの装置」

「いや……使うにしてももう少し人を待って――」

「どしたん？」

「――‼︎」

　再出現し、まつりと会話を始めたかと思えば、不意打ちに再三姿を消す。

　出たり消えたり、陰キャも大変だ。

「ラミィちゃん」

「アキちゃんもいまーす」

「おお！」

　ラビリンス突破者が加えて2名。

　頰などに擦り傷などはあるが、どちらも治療を要するほどの大怪我は負っていない。

　きっと、本番はここからだ。

「なるほどねぇ〜」

　まつりは簡潔に2人に状況を説明した。

　アキロゼの軽い相槌にラミィも合わせる。

「確かに決定打に欠けるメンバーだしね」

　ここで一度の危険を冒して突破させるにはやや実力が不釣り合い。

　素で闘えるラミィはまだしも、他4人は能力ありきのバトルになる。

　せめてあと1人、スキルを持つ人間が来れば……。

　そら、ロボ子、メル、シオンの誰かが……。

「あ、結構いる」

「わためぇ！」

　更に1人。

　そして待つ事2分。

「あ、みんな！」

「やほー、クリアしたよー」

　メルとロボ子も続けてクリア。

「これで残るは3人か」

　主力メンバーのシオンとそら、そしてラビリンス最初の挑戦者、すいせい。

　ここまで待ったらなら、もう最後まで待つか。

　いや、来ない可能性すら……。

　どうする。

　スキル持ちは3人になった。

　もう危険を冒すには十分な人材。

　だが、これだけ集まると別の問題も発生する。

　それは、誰が装置を使うか問題。

　ペナルティ発生を考慮すれば、最も危険が高いのは間違いなく使用者本人。

　ホロメンがそれを押し付け合う事はまず無い。

　起こるのは、むしろ争奪戦。

「もう使おうか」

「――――」

「なら私が――」

「その前に！」

　まつりの切り出しと同時に複数名が挙手をする。

　強い能力、弱い能力、スキルの有無、それらは一切考慮されていない。

　このゲームで情を扱う事は、全滅の確率を上げる事。

　だから冷酷に指揮する指導者がいる。

　それを、まつりは買ってでた。

「ラミちゃん、ろぼち、メルメルは使用禁止」

　理由は明確にスキルの有無。

　能力ありきのメンバーはシオンがゲームオーバーになって闘えるのかという疑問が浮かぶ。

　ここでデバフを受けるわけにはいかない。

　正直まつり自身が使用したい。

　だが、自分勝手はできない。

　もっと徹底的に、冷酷に……。

「あくたんとアキアキの能力は凡庸性が高いし、ポルポルは動けないから、選択肢はまつりと……」

「わため、だね」

　まつりの絞り込みを受け入れるように真摯な瞳と声で、自分の名を挙げた。

　いつもの温和な声は消滅し、まるで死を覚悟したような目をしている。

「どんなデバフやトラップが発生するか分からないけど……どうする？」

「わためでいいよ」

「……その心は？」

「この状況と、能力の実用性、かな」

　こんな展開で、臨機応変に且つ冷酷に分析して判断できる存在。

　それはこの先も必要だ。

　更にわための突進という能力は、言わば足が速いだけ。

　走り回る広大な土地はあれど、今回のシステムのような見えない障壁は今後幾らでもある。

　そうなった時、結局無闇に使えない能力。

　わための力は既に死んだも同然。

「それに、万が一避けれる何かなら、わためは早く動けるから、避けてみせるよ」

　ワンチャン回避を狙って。

　と言うが、それは0割だ。

　無い可能性。

「ほらみんな、走る準備」

　わためが認証システム装置の前に立ち催促する。

　それに合わせて、暗い顔のままシステムラインギリギリに立つ。

　マラソン競走のスタートのような光景。

　精神と状況が、まるでマッチしていない。

　それが余計に気持ち悪い。

「いつでもいいよ」

　まつりだけ、装置の少し後ろで屈んで待機する。

　地面にはS.S.Sと書かれ、この先に進むと動けなくなる。装置を使うと30秒だけ通れるけど、

　と書かれていた。

　その先はわためが装置使用後に書き足す予定だ。

　そして可能ならわための足を借りて突破する。

「いくよ」

　わための右手がシステムに触れた。

　ホログラムがその手をスキャンするとピコピコと電子音が鳴った。

『認証中……角巻わため、失格』

「え？」

　認証完了とともに停止システムがダウン、そして――角巻わためが消えた。

　強制ゲームオーバー。

「走れ‼︎」

　まつりの号令で全員が全力疾走。

　まつりも急いでこう書き足す。

　『使ったら死ぬ』と。

　指が痛い。

　地面擦ったから、少し皮が剥けた。

　でも関係ない。

　走らないと。

　あれ、でも、どこがシステムラインだ？

　スタートは、あくあの水でラインを割り出せたが、ゴール地点が不明だ。

　ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイ。

　これ、全員突破できなくね。

　ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイ。

　後何秒？

　時間がない。

「くっ！」

　最後の最後。

　スタートの遅れたまつりは、皆より数歩背後にいる。

　バチを抜き取った。

　ダメだろ。

　ここで全員抜けなきゃ。

　地面に飛び込み、身体を半回転、地面にバチを打ちつけた。

　花火の爆発で、まつりの体は進行方向へ吹き飛ぶ。

　自分が叩きつけた犠牲を、自分が無駄にしたら、死にたくなる！

「来ちゃダメ‼︎」

「――‼︎⁉︎」

　誰かが叫んだ。

　え、何で？

　身体は宙に浮いている。

　もう、後には引けない……。

「だわっ……！」

　吹き飛んで、着地もできずまつりは地面を1メートルほど滑走した。

　様々なところが焼けた。

　痛い。

　痛いけど、心はもっと痛い。

「いっててて……」

　あれ、喋れる。

　動ける……。

　血も出てる。

「突破して――」

　顔を上げた。

　その前で、突破したメンバーが絶句していた。

　視線はまつりの後方やや上。

　そっと、祭りも振り返ると――

「――！　すいちゃん！」

　停止システムの中で、星に跨るすいせいが美しく停止していた。

　まるでそれは、美麗イラストのように……。

「タイミングが悪かった！　クッソ！」

「やっぱりみんなを待ってれば……！」

　なぜ待たなかったのか、と聞かれれば答えづらい。

　焦燥から、冷静でなかった。

　待つことが、焦ったいと思ってしまった。

　臨機応変に冷酷な判断が下せるだと？

　これで？

　ふざけんな！

　バカか！

　あの状況、待つ一択だった。

　後続がすいせい、シオン、そらの強力メンバーだ。

　つまり、その3人を残すと言う事は、強者を1人失うと言う事。

　わためが消えた瞬間、まつりが取るべき行動は、あの場で他3人を待つ事だった。

　それが最も賢い選択だった。

　でも、走った。

　皆が挙手するから、指導者を買って出たが、まつりは別に頭が良くない。

　何もかも、間違いだらけだった。

「……みんな行こう」

　奥歯を噛み締めまつりは表面上の冷酷を継続した。

「ここからじゃどうしようもない。解放する方法は、一つだけ浮かぶ」

「あ――」

　だが、これだけは間違いない。

　断言できる。

　標的は定めた。

「システマーっつったか。アイツを殺す」

　ゲームクリアへと通じる憎悪を、手に入れてしまった。