ルドルフ視点から始まり、
◆◇◇から◇◆◇までがトレーナー君視点です。
その後またルドルフ視点で行きます。
セージにマークがバレた所で仕掛け合いの始まりだ――！
青い字がかかれた白い看板が左手に通過し、下りが一旦収まった。次は高低差２ｍの坂だ。少しだけペースを保つのが楽になるだろう。
先ほど通過した林より小さい
"――今行けば響くだろう――"
そしてまたコースが交差してる所がある。
そこを横切り終わる地点が
――１分３０秒。２年前の重より１秒も早い。ここで焦ったり、調子に乗れば潰れるのは確実。
残り４００ｍから勝負を挑むのを決めチラリと左側を見る。
外ラチすぐに生えていた森が交差点通過辺りから少し開け、これがまたコースに近づく地点。それがブローニュ池の真横――『フォルス・ストレート』の入り口になる。
早まりそうになる自分に待てと言い聞かせる。バ群はペースを保ち曲率が
後ろの者たちも我も我もと前を狙い、ターフを叩く鈍い音が騒がしい。ここで気を抜けば後続に飲まれるだろう――。
◆ ◇ ◇
――同時刻 ロンシャンレース場――
――関係者席――
『おや？ 彼女ここは初めてなんでしょ？ 意外に焦らないねぇ？』
『ルドルフのマークはセージなのかしら？』
お馴染みの双眼鏡を外し肉眼でコースを見やると、青い淑女がルドルフを誉め、カラス帽子の淑女が私にそう尋ねる。そしてディーネは無言で食い入るようにレースを見ている。
『ええ、フランスでの試合は初めてです。そしてセージは最優先マークでした』
ターフから目を離さず私はカラス帽子の
京都レース場には外回りを通った際、途中内回りの一瞬空いた部分がある。それと似たような部分をぎゅっと圧縮されたバ群が通過していく。途中その内から抜こうと果敢に挑戦する子がいたが、無理だと悟りすぐに引っ込んだ。
内ラチの開いた部分の幅は５０ｍ。そこを過ぎると最終コーナーかつ、
先頭フラウラが小回りを利かせて回り
少し下がってトレイドゥが内ラチ沿いをまわる。
仕掛け準備をしたセージは一気に加速。
ルドルフは加速しつつもセージの半バ身後ろ、やや内側を器用に曲がって着いて行く。
回転数が上がった蹄鉄の音のように、私の心音が分析を邪魔しそうな勢いで暴れはじめる。
"――タフネスこそ全てがＥＵの常識っていってもこれは！――"
ラビットたちが作り上げたラップは『とち狂った』といっても相違ない。語彙力をぶっ潰してこの状況を例えるなら『全員ぐでんぐでん！ 残り３ハロンよーいドン！』だ。
――カーブが含まれてはいるがこれは
『フラウラ』先頭。
『セージ』が大外の３バ身後ろ。
１バ身さがって
半バ身後ろ『ルドルフ』がこの間を見る。
その後ろ１バ身からこの横並び２名が豪脚で駆けてくる。
"――え。前年度覇者じゃん！ 相当後ろにいたのにいつの間に！？――"
凱旋門は魔境なの！？ 根性主義者しかいないの？！
内心突っ込みつつも声にならない悲鳴を心の中であげる。あげた所でどうにもならないんだけど、叫びたくなるがぐっと我慢。
"――ここでやらかしたらお養父さまに叱られる！――"
お説教の恐怖にブルリと震えあがってからバ場を見つめる。
ここでオールストロングが捲りに行こうと内ラチ沿いに加速。その気配を察知したノーストリックスターが、それを受けセージが！ ドミノ倒しに溜めていた脚を炸裂させていく。
残り２００手前 通過は推定１７秒！
セージがついに内のフラウラを外から抜き去り栗毛のノースハートが直後を追走
――ルドルフはまだ上がってこない！
"――まさか上がった！？――"
私は声にならない悲鳴を内心にぶちまける。顔面蒼白のままがたがたと肩が震えた。
ここまでしてまだ凱旋門賞は遠いのか！ 心が折れかける。息を止め両手で両頬を叩いて
トレーナーがウマ娘を信じないでどうするんだ！
そう自分を叱りつける。それと同時に頬に静電気のような鋭い痛みが走った――！
「いったああああああ！」
『え？ ちょっと急にほっぺ叩いたり一体どうしたの？！』
頬に何かチリリとした痛みを感じ思わず日本語で叫んだ。
前身の産毛が逆立ち、雷が落ちる前の帯電した状態のように肌の表面をビリビリとした何かが伝っていく。
そしてルドルフの瞳がギラりと揺らいだのは気のせ――いではなく彼女がついに動いた！
少しでもいいバ場を走ろうとセージとノースハートがインに斜めに切り込み、この一直線に動く２名の左側に空いた場所を狙ってルドルフは突っ込んでいく。
ルドルフは緑の荒海とかした不良のターフを掻き込み、程よいストライドとピッチを組み合わせて一気に突き抜けた――！ ターフに走る横ナギ一閃の雷のように進むルドルフを見た私の全身に鳥肌が波打ち、会場は音で砕け散り割れんばかりの熱狂に飲まれる。
ルドルフは現在３位のフラウラを抜き去る！
私は柵にしがみついて腹の底から何かを叫んだ！
もう自分が何を言ってるかもわからない！
残り２００――先頭まであと２バ身！ ルドルフの強襲に前２名の余裕は消えた。
（ＧＯＡＬ←）
トリック フラウラ
セージ
ルドルフ
ターフビジョンを横切り残り１００！
ルドルフはついにトリックスターを捕まえた！
英国の時とは違い今度はきちんとゴールの先の獲物に目を向けている！
音がきこ――意識を――向け――目を見開く――
オール
トリック フラウラ
セージ ハート
ルドルフ
『――！ ――！ ―――――』
トリック オール
セージ フラウラ
ルドルフ ハート
『――――、――――！ ―――――！』
（↓ＧＯＡＬ）
トリック オール
セージ フラウラ
ルドルフ ハート
ベルダンサー
◇ ◆ ◇
――同時刻 ロンシャンターフ上――
２分３９秒０――半バ、身差で何と、か勝ちを、もぎ取れた。
息も、絶え絶えで、余裕もなく、思わず妙な、笑い声が、出て、きそう、だった。
減速しながら、私は客席に手を振って、ファンの期待に応える。そして、客席の上の方に――両親と祖父達がいたような、気がした。何だかんだで、見に来てくれて、いたのだろう。
――嬉しかった。大好きな両親に認められたような気がして、なんだかね。
息も整ったところでトレーナー君が居るであろう、関係者席を振り返り見る。
……いない。代わりにディーネと淑女がふたりが大慌てしているのが見えた。嫌な予感がして柵を飛び越えて駆け寄ると――。
『ルドルフどうしよう！ おチビちゃんがノビちゃった！』
『介抱ありがとう。予想はしていたがこうもその通りになるとは。――トレーナー君、おーい……』
ひっくり返ったトレーナー君をディーネから受け取る。大きな感情の揺らぎがあるとショートしてしまう癖があるらしく、彼女はものの見事に気絶していた。今までにも未遂はあったがこれは困った。
ぺちぺちと軽い音を立てて頬を２回叩くこと３回。ピクリとも動かないので流石に何かあったのではと心配になる。そしてこの騒ぎを聞きつけたメディアまでやって来て、スタッフも入交り救急車を手配するかという大騒ぎになってしまった。
『――ふむ。これで起きなければ』
私が彼女に"――――"と、聞くと絶対に起きてくれる禁句を"ささやく"と――。
「――絶対イヤ！」
カッと目を見開いて飛び起きた。それを想定して頭を離していたお陰で、私の額が正面衝突する事態は避けられた。ささやいた内容が聞こえたのかディーネが困ったような、呆れたような複雑な苦笑いを浮かべた。そして彼女はスタンドのスタッフに『救急車は必要ない。大丈夫だ』と伝えてくれる。
『あ――』
私の腕の中で顔を白黒させて動揺していたトレーナー君が今度は真っ青になった。驚き慌てふためいて飛び回る小鳥のような姿に、思わず笑いが込み上げそうになる。
『Bonjour いい朝――ではなくもう夕方だね？』
『Bo……Bonjour あはは……ごめん』
『想定内だから気にしないでくれ。立てそうかい？』
『ええ。大丈夫です――ディーネもごめんね』
『気にしないで。おチビちゃんを落っことさなくてよかったよ』
しっかり立てている事を確認し、私とディーネは安堵の表情を浮かべ離れる。両耳には周囲からシャッター音が騒がしく流れ込んでくる。
『ルドルフ、優勝おめでとう――何て言ったらいいか、言葉がすぐ思いつかないですね』
勝った瞬間を彼女はきちんと見届けていたようだ。私は
『ありがとう。ふふ、私も同じ状態なので、互いに落ち着いてからまた労い合おう。さあ、皆が待ってる――行こうか』
私は彼女と出会い、ルイビルを離れた時のように左手を差し出す。彼女のエメラルドの
場内には割れんばかりの歓声が降り注ぎ、それらは雨のように地平線に満ち渡る。ロンシャンのレース場からブローニュの森を越え、その一帯へとその熱は伝わっていった――。
◇ ◇ ◆
――２０××年 １０月８日 午後１９時――
――パリ市内 某所ホテル付近――
迎えの車に乗り込み我々は次の目的地である『祝勝会』の会場を目指している。シャンティイで知り合った方々が好意で開いてくれたのだ。
私は夜会に合わせフォーマルなグリーンと金の刺繍の入ったハイネックドレスにアウター。トレーナー君はTPOに合わせたスーツとシンプルなコート身につけただけであった。『今日くらいドレスコーデでいいのでは？』と彼女に意見した。しかし『仕事中です。そして貴女が主役なのよ？』と断られてしまった。私が着飾った姿を見たいといっても返事は『No』。相も変わらず彼女は頑固だった。
"――まあ、そこが良い所なんだがね――"
車窓の外を機嫌良さそうに見つめるトレーナー君の髪型は、いつもの三つ編みカチューシャのおしゃれシニヨンだ。そして今日はその団子の一部に髪飾りが刺さっている。
そして私の説得に応じやっと彼女は折れた。それで、ささやかながらオシャレをしてくれたという訳だ。ダメといったら絶対に譲らない。そんな彼女が私に譲ったというのはある意味大きな戦果だった。
しかし、そうやって身なりに関しては譲らなくてもだ……。
先程からトレーナー君は嬉しそうに目を輝かせている。きっとパーティと聞き、美味しいグルメにありつけるのでは？ と期待しているのだろう。もし彼女にウマ耳と尾があるならばそれはそれは、何を考えているかもっと丸見えになるくらい騒々しい状態になっているだろう。
――うまうみゃ！
彼女の
「
トレーナー君は食事について考えていた。笑ってしまうと彼女がヘソを曲げてしまいそうなので、適当に笑顔で
「そうだね。久しぶりに緊張せずに食事が出来る」
「ええ。色々肩の力が一旦抜けたからやっと食事に喉が通るよ。――ルドルフ、ファシオの事なんですけど……」
彼女の口からまさかのファシオの話が出た。思わず私の両耳が大きく反応する。このタイミングで話すのだから悪い知らせではないだろう――そう思いたい。
「戻すまで時間はかかるけど――傷病による引退は回避できそうよ」
「そうか！ それは朗報だ」
どうやらオルドゥーズ財閥フランス支部の病院の技術力が勝利したらしい。世界一の技術力を持つ医療機関は伊達ではなかった。今までなら選手生命を奪う程の骨折であったが、それが繋がったのだ。奇跡としか言いようがない。
「病院スタッフを通じ伝言を預かりました。『"いつかロンシャンで再戦しましょう"と、心に整理をつけて、もう一度鍛えてくるから勝ち逃げしないでね』だそうです」
「なるほど。――なれば我々も迎え撃つ準備をしなければな」
「ええ。あ、会場につきましたよ！」
重い装甲が入ったドアが自動で開き、祝勝会が行われるホテルの前についた。
先に降りて彼女の手を取りカーペットの上に降りる。出迎えにきたボーイにまず感謝と短い挨拶を交わし、案内に従い夕闇が通り過ぎた中に進む。
白を基調とし所々に淡い色合いのアクセントが入った内装だ。眩しさに目を細めながら見上げると豪華なシャンデリアが煌々と照らしている。そこでズラリと並ぶホテルのスタッフがまず両端に飛び込んだ。私とトレーナー君はスタッフにアウターを預ける。どこかに生花を飾っているのだろうか、自然ないい香りが漂ってくる。
そしてここだと案内されたホールに入ると、さらに強い光が３つある大きなシャンデリアから降ってくる。思わず眩しいと一瞬目をつむりかけた。
『おめでとう。どうしてもお祝いさせて欲しくて、勝手に開かせていただきました』
『お気遣い痛み入ります。ご招待ありがとうございます。
『ええ。楽しんでいって。来てるのも学生さんばかりだから、あまりマナーは気にせずしっかり食べていきなさい』
私たちが来たことでパーティが始まった。
会場にはグランドハープによる演奏が流れ、それはとても柔らかく優雅な雰囲気を
――。
隣にいるトレーナー君から空腹を知らせる小さな音が聞こえ、彼女の顔が真っ赤になっている。そこに触れると可哀想なのであえてそっとしておいた。
『さて、何があるか楽しみだね――行こうか』
『！ はい！』
意地っ張りな彼女を促して料理が置いてあるコーナーに向かう。するとニンジン関係の料理の他様々な料理があって私も心が躍った。用意された馳走の中には本格的な和風の料理も並び、パーティーを用意してくれた
現在腹ペコなトレーナー君は前菜コーナーのカルパッチョに目を付けた。
――赤いのはサーモンだと思うが白身の方は何だろう？
料理の前に置かれた札を確認するとフランス語で
それを適量盛って会場の所々に設置された、青と白のテーブルクロスの丸テーブルに持って行く。先にこちらへ来ていたトレーナー君が、飲み物に水と白
レモンの爽やかな香りと共にその酸味が広がる。それとほぼ同時にモチモチとした白身魚の触感と肉質の旨味と甘み。絶妙な塩加減の最後にシャキシャキとしたルッコラの苦味と胡椒の辛みがピリリとくる。
――これは当たりだ。もう少し盛ってくれば良かったな。
水で口の中をリセットし、今度はサーモンの方を同じように食べる。
同じ塩レモンの味付けだが、こちらは軽めにスモークされているらしい。
『Evening！ 楽しんでる？』
私より少し小さな尾の長いウマ娘、ディーネが声をかけて来た。赤の派手なドレス姿の彼女もここに招待されていたらしい。ニンジンジュース片手にとても機嫌が良さそうだ。
『Evening ディーネ』
『Evening.――ああ、やはりグルメの国とだけあって料理がおいしいね』
『うんうん。ところでふたりはメインを食べる準備できてる？ 今日は凄いのが来るってさ』
『といいますと？』
トレーナー君は
『メインは旬の
『それはまた随分な御馳走だ。ふふっ、楽しみだね』
【
高級食材。単に
『それで―"さっき"から"殺気"のようなものまで感じる―のか』
『？ ルドルフの日本語はなんて言ってるの？』
『What do you call cheese that isn't yours？ Nacho Cheese.――"Nacho Cheese"が"Not your cheese"と聞こえるように、"殺気"と"先程"が日本語における発音が似てるんですよ』
『なーるほど。"サッキカラ殺気"――か』
トレーナー君は『世界ダジャレ辞典』にも載っていた
その間もまだかまだかと会場にいるウマ娘達は、会話を楽しみながらも、ソワソワとメイン料理が出てくるのを待っている。祖父からもそのエビはとても美味しいと聞いていたが、まさかこれ程の人気とは。
『ん――ちょっと話してこなきゃいけなさそうな方がいるから、私行ってくるわ』
『エビは良いのかい？』『それまでには戻るよ』
そういってトレーナー君は空になった皿とカラトリーをテーブルに置いた。そして白
『真面目だねぇ――』
『ああ。時々頑固が過ぎて中々手を焼かされるよ』
『そっか。ねぇ――ルドルフはあの子を見てどう思う？』
グラスのニンジンジュースを揺らしてから飲み干し、お道化たように話していたディーネは真面目な質問を突如として向けて来た。
『難しいな――。生まれ持った才能が毒であり薬。強いが脆い時もある』
『その答えが出るという事は、あの子の才能に関する話は聞いてるんだね？』
『ああ。まさかあそこまで重い内容とは想像がつかなかった』
ディーネとは普段LEADでもチャットのやり取りはするが、常に
しかし今回再び直接相まみえた事で、その彼女もついに腹を割って踏み込んできた。彼女もまたトレーナー君の異質な能力に気付いていたのだろう。
きっと送り出す時は心配だったろうなと思いながら、ディーネに返す言葉を考える。すると彼女は会場の隅に視線を向ける。私も釣られて同じように何を見ているのか先を追う。その先にはトレーナー君がいて、上手く会話に加わり何かを談笑しているのが見えた。
『最初ルイビルで出会った時は死んだような目をしていてね。結局その原因は話して貰えなかった。そして、それは恐らく解決していない』
『まだ隠している気は薄々していたが、やはりそうか。まあ、彼女が自ら話してくれる日が来ると思うので、気長に待とうと思う』
『なるほど。上手く行ってそうでよかった。もし彼女が苦しんでいたら、勝手なお願いだと思うけど助けになってほしいんだ。抱え込みがちで自分の幸せは全て後回し――そんな不器用な所があるから』
『引き受けた。それに関して出来る限りの事をすると約束しよう』
『――ありがとう』
ディーネは緊張した面持ちから安堵を浮かべた。そしてトレーナー君は会話を切り上げ、ちょこちょこと小走り手前くらいの歩調でもどってきた。
『ただいま。エビパーティーは始まってしまいましたか？ って、ふたりともなんか雰囲気違うけど、何かありました？』
『え？ ああ、難しい相談をしてたんだよ』
『少し難易度が高い内容でね。仲互いなどではないから安心してくれ』
時折妙に勘が鋭い所があるので驚かされる。流石は『無事之英雄』を送り出すGrandといったところだろうか？ 私を信頼している彼女は『そうでしたか』といって秋風にそよぐコスモスのように可憐な笑みを浮かべた。
そして会場にはエビの
『お。メインが来たね！ ふたりとも行こうよ』
ディーネはウインクを私たちに投げて、『行こう』というジェスチャーを片手でして先を歩く。そこにトレーナー君も私も続いた。
そしてその途中――私は目の前で談笑するある人物に目がいった。
『今回はイギリス校でもなく日本でしたね』
『ああ。だけどイギリスは日本の近代化の先生だから、よってイギリスの勝ちだよ』
『何それ卑怯よ。反則じゃない』
コミカルな会話を繰り広げる
――あの方はもしかして。
『ルドルフ、どうしたの？』
『いや。すまない。ちょっと見覚えのある方がいたものでね』
気にはなったが、今はエビの確保が最優先。それを食べ終わったら折角だ。色々な方に話しかけてみるのもありだろう。特に先ほどの淑女おふたりには、スタンドでトレーナー君が倒れてびっくりさせてしまっていたし――。
私はあのウマ娘の結末を何となく察し、今は幸せそうにしてることに安堵した。それと同時にトレーナー君がひっくり返っていたあの光景を思い出し、噴き出しかけたソレを微笑みの内に隠した――。
【タイトルの意味】
Le coeur hérité―心を継ぐもの―という意味です。