妄想を垂れ流してまいります。
学園主催の会議により、関係各所に合同プロジェクトの協力が要請されたあとのこと。
男の仕事はいささかの変化を見せていた。
書類仕事が増えたのだ。
形式ばった書類が増えたわけではなく、合同研究プロジェクトを進めていくにあたり、まずは各々の状況、技術レベルを集約するという名目で、さまざまな切り口の資料提出を求められていた。
もちろん服飾部からの指示により整理、細分化されたのちに資料制作の指示が下りてくるのだが、それは本来は一本独鈷の職人の撚って束ねて組織化したに過ぎないという性質から、かなりの難航を強いられていた。
このところは男は朝から日中は工房に詰めて通常業務を行い、日が暮れたころから机での資料作成に追われる、というサイクルで過ごしている。
これまでの職人の暗黙知を共有知として体系化していく作業は相当に難易度が高い。それがゆえに資料価値が高いともいえたが、書けば書くほど、これで伝わるのだろうか、と男を悩ませた。
そして今日も、日も暮れあたりは真っ暗になり、いくらかの常夜灯が弱々しくあたりを照らす時間になったが、工房の灯は消えることなく煌々としていた。
男は鉄を熱する炉のために設置された換気扇をぶん回しながら、煙草の煙をもうもうと吐きだし、頭をかきむしりながらPCに向かう。
その姿は水中の生物が無理やり陸上で生活させられているような、一種の不自由さを感じさせた。
「やぁ、精が出るねぇ」
男がその夜も煮詰まっていたころ、妙にのんびりした声で工房を訪ねてきたのは、ここ最近の変化の元凶、アグネスタキオンその人であった。
「やぁ。ひさしぶりだな」
男は疲労感の濃い表情ではあったが、にやりと笑みを浮かべて彼女を出迎えた。
「ひどい顔だね君ぃ、疲労感満載の表情に無精髭と咥え煙草とは、不摂生かつ不養生、自傷行為が徒党を組んでいるようだよ」
男は力なく笑う。
手近な椅子を勧めると、彼女はゆったりとした足取りでその椅子に掛けた。
「おのれの能力の無さに嫌気がさすくらいには自傷行為を謳歌してるよ」
嫌味ではなく本心であった。
実際のところこうして頭を使うのは嫌いではない。得意ではないというだけだ。
「しかし、ずいぶんと大きく出てくれたな」
彼女がここに来たのは、例の合同研究プロジェクトの含みだろうから、軽く本題に切り込んでみる。
「空気を入れたのは君だろう？それに応えて弾けてみせたまでさ」
彼女は悪びれずに余裕たっぷりの微笑とともに応じる。
「いい弾けっぷりだと思うぜ。相当、考えたんだろう？」
彼女は耳をぴくりと反応させ、にやり、と笑った。
「私自身の研究の進捗は短期的には犠牲になったがね…結果的に私は、自分の研究の推進力、代替策、そして進めていくうえでの保険を手に入れることができそうだよ」
やはりそうか。
狂気の研究者に見えていた彼女だが、その才は研究だけに及ばず、構想力や調整力、つまり政治的な才も備えているようだ。
「…それにね、エアグルーヴ君もちょうど、生徒会副会長としての実績を欲しがっていた。我々の利害が一致した結果、こうなったというわけだ。まぁ、私の研究に鈴が付けられた、という面はあるにしても、得られるもののほうが大きい」
「それならいいじゃないか。誰も損してない」
すっきりとした表情で男は煙を吐きだした。
「…なんだ、てっきり仕事が増えたことに対する恨み事を言われる覚悟で来たんだがねぇ…」
彼女は尻尾をばさりと振りながら、意外そうな顔をして男を見つめた。
「…見損なうなよ。お気楽な鍛冶屋だなんだと言われることもあるが、腐ってもこの学園のお抱え装蹄師だぜ」
ウマ娘たちのためなら多少、いやそれ以上のことでも場合によってはする覚悟はある、と続けようとしたが、いかにも蛇足と思い言葉を切った。
「それに、ここらで一旦きちんとそれぞれが持つ技術をテーブルにあげておいて悪いことはない。これまでのウマ娘に関連する積み上げられてきた知見は、技術系統ごとに独立している感がある。それぞれにとっては当たり前のことでも、他所から見たら目新しいってこともあるからな」
彼女は興味深げに男を眺めながら、聞いていた。
「…その心がけのわりには、だいぶ苦労してるようだね」
「俺は学究の徒ってわけじゃないからな。論理的に体系立てて文字や数値に落とすノウハウは中学生レベルしかねえんだよ」
もともと男の知識体系はわりと混濁している。老公のもとで修業はしたものの、きちんと学問として学んだわけではない。
好奇心は自分の興味の対象に限定して人並み以上であるので、関連・隣接したものも含めて知識豊富ではある。
しかしその内実は興味のままに組み合わされた知識にすぎないので、継ぎ接ぎだらけであり偏っていた。
男がここに納まっているのは、たまたま老公との出会いがあり、自分の興味範囲にハマっていたものだからここまで流れ流れてたどり着いた、という偶然の産物に近い現象だった。
「ふぅン…職人とは経験こそが重要だ。得てしてそんなものだよ、君」
彼女は悠然とした笑みを浮かべている。
「まぁ、しばらくは俺たちも苦労するだろうが…お前が考える方向性からすれば、俺たちは保険や備え、といった部分だろう？
そういう意味では、現状より確実に安全方向に振れて良くなるし、それは俺の願いとも合致する」
最初に彼女からの話を聞いた時も、いたずらにスピードを求めることへの警句を告いだ。
だがここまで話を大きくした結果、先日の発表時にはリスクもきちんと認識した形でのプロジェクトとなっていた。
仕組みがきちんと機能すれば、研究はおのずと安全から順番に担保されていく形となり、男の目指すべき方向性は達成される。
男にとっても、損な話ではないのだった。
「私個人は、君には保険や備え、といった以上のモノも求めていきたいんだがね…」
今までの余裕たっぷり、という表情から、わずかに憂いのある陰を浮かべ、彼女は男を見た。
「…というと？」
彼女は瞳を瞑り、息を入れ自分を落ち着かせるように振る舞いながらも、尻尾は緊張を隠せずに不規則に揺れた。
「…私は、種族の可能性を越えたい。
私は、私の脚で、種族の可能性を越えたい…そう願って、研究を続けているが…ここまでの研究の結果は…
…私の身体は、どうやら他の娘より速く走れる可能性がある。
そして私の脚は、どうやら他の娘より脆いようだ。
…といったら、君はどうする？」
男は無表情に眼を細め、新たな煙草に火をつけた。
「…それは、本当の話なのか？」
フフッと笑って、彼女は
「さぁ、どうだろうねぇ」
彼女はそういって煙に巻き、男は煙草を咥えたまま唸るしかなかった。
「ところで君ぃ、あの会議では随分とお楽しみだったようじゃないか」
「…？」
「こうして見ると、工房で不摂生を友とする探求肌の渋い職人とはとてもみえないねぇ…」
そういって彼女の取り出したスマホに表示されていた画像は、先日のエアグルーヴのナデナデ写真。
「…お前…どこでそれを…あいつか…」
椅子から崩れ落ちる男。
「フッフッフ…ウマ娘ダークウェブにはなんだってあるとも…！まったくエアグルーヴ君は役得だねぇ。尤も、私からしてみれば今の君の姿のほうが余程魅力的だが…」
男には紅潮した顔で滔々と続ける彼女の声は既に耳に入らない。
ただただ恥ずかしさと、自身の油断への後悔と、エアグルーヴを巻き込んでしまった懺悔の気持ちがない交ぜになったまま、天を仰ぎ煙を吐きだすのだった。
ちょっと心が折れかけるようなこともありましたが、なんだかんだで元気です。
ちょっと心が折れかけるような予定も控えていますが、書くことで現実逃避している節があります。