タイトルから受ける印象と中身がかみ合わないような気がしないでもないですが、まぁ改良ということでひとつ。
作者自己満足趣味回。
男はひさしぶりに、目覚まし時計によらない自然な目覚めを迎えた。
部屋の時計に目をやると、時刻は朝6時過ぎを指している。
今日は休日だった。
男は本来ロングスリーパー気味の体質だったが、年齢のせいか、ここのところ続いた本来の業務以上の気がかりな案件のせいか、もっと眠りたいのに目を覚ましてしまう日が多くなっていた。
しばらくの間、再び意識が途切れることを期待して布団で粘っていたが、空腹感とともに頭が順次起動してしまい、再び夢の国へ戻ることをあきらめざるを得なくなったことを自覚すると、寝床から這い出す。
アグネスタキオンほどではないが、自分で自分の面倒を見ることにあまり興味の持てない質である男は、とりあえず無意識にシャワーを浴びて、徐々に意識を取り戻す。
休日を過ごすにあたり、特に他人との交遊にもあまり興味の持てない男は、しばらく放置していた趣味の時間に費やすことを決め、手早く着替えると、いつもの仕事用の道具一式と、古めかしい鍵を持って部屋を出た。
トレーナー寮の駐車場、その最も奥に男のクルマはあった。
停めにくいスペースであったが、男の業務上も生活上も、クルマを使うことはほとんどなく、置きっぱなしであるためむしろ好都合といえた。
男のクルマはそこに、カバーを被されて置かれていた。
薄汚れたカバーを剥ぐと、一見、何の変哲もない、すでに車名も消滅してしまった旧い国産の1300㏄のコンパクトカー、いわゆる「おばちゃんのお買い物車」が現れた。
男が乗り込み、キーを差して一段一段、確かめるように回していく。
普段乗らない分、バッテリー上がりを心配したが、特に問題なくいつも通り通電し、セルを回せば2クランキングでエンジンが目を覚ました。暖機のため数分そのままアイドリングさせたあと、クラッチを踏んでギアを入れ、ゆっくりと駐車場から車を出した。
公道に出、車の各部を暖めるようにゆっくりと走らせる。
学園のある街をゆっくりゆっくり流していく。
この街の公道は、いたるところにウマ娘レーンなるものが設置されている。
水色で強調された、車道の端にある2ｍほどの幅のそこは、ウマ娘たちが制限速度内で駆けることを認められている。
ウマ娘レーンがある山へと続く道を、男は暖まったエンジンの回転数を少し引っ張り気味に唸らせながら、朝のランニングで駆ける娘たちを追い越していく。ある娘はペースを上げて男の車に軽く競りかけながら、ともに山を登っていく。
少し走ったところにあるコンビニの駐車場へ車を滑り込ませ、端に停める。
朝昼兼用の食物と、工房のアルコール補充分、そして煙草を買い込み店を出ようとすると、聞き知った声に呼び止められた。
「あ、鉄のお師匠さんじゃな～い。ひ・さ・し・ぶ・り」
振り返るとそこには、ややバブリーな雰囲気を纏った私服姿のマルゼンスキーがいた。
店外の駐車場を見ると、男が入った時にはいなかった真っ赤な平べったいスーパーカーが駐車されていた。彼女の趣味のクルマだ。
どうやら彼女も休日のドライブ中、ここに立ち寄ったらしい。
「車、戻ってきたのか？」
男は以前、学園周辺で彼女が車を路肩に停めて困っていた場面に出くわしたことがある。
内容を聞くだに故障原因はなんとなく推測がついたが、男には手に負えない内容だったので、男の旧知であった変な車を得意とするショップに連絡、回収の段取りを取ったことを思い出した。
「ええ！しっかり直してもらって、一昨日戻ってきたのよ。今日は絶好調のタッちゃんのテストドライブに出かけようと思ってね」
いつも笑顔が映える彼女の表情が、より一層輝く。
「お師匠さんが直してくれたらもっと早く乗れたのに…紹介してくれたお店の店長さんもそう言ってたわよ？ねぇ、今度から私のタッちゃんの主治医、お願いできない？」
彼女は両手で手を合わせ、拝んでくる。
「嫌だ。俺の専門はウマ娘の脚回りだよ。そもそも国産車の一部しかわからんしな。タッちゃんみたいな「魅惑の設計、疑惑の製造」の代表格みたいなクルマは手に負えねーよ」
彼女はふふっ、と笑って
「そうよねぇ～、まぁそこがタッちゃんのカワイイとこなんだけど！」
彼女はこれから休日のサーキットドライブを楽しんでくるらしい。
「また一緒にサーキット行ってよね！今度はお師匠さんに負けないんだから！」
「…また助手席でキラキラ噴出さないように胃でも鍛えておくんだな」
男の言葉にさすがに苦笑いを浮かべたが、お姉さん然とした爽やかな笑顔とバブルの残り香を男に残し、彼女は去っていった。男も車に乗り込み始動させると、彼女とは逆方向の、学園へ戻る道を辿り始めた。
彼女があの車を入手したばかりのころ、彼女と仲の良く男の趣味を知るシンボリルドルフの仲介で3人連れだってサーキットへ行ったことがあった。
初心者向けでサーキット走行入門にちょうどいい、最高速度はさほど出ないコーナー主体のミニサーキットだったのだが、そのフリー走行のタイム計測においてマルゼンスキーのスーパーカーを差し置き、男とおばちゃんの買い物車の組み合わせで秒単位で速い時計をたたき出してしまったのだ。
タネをあかせば、彼女のスーパーカーは国際規格のフルスケール・サーキットでこそ真価を発揮するタイプのクルマであり、男のそれは、一見は旧いおばちゃんの買い物車の皮をかぶった、超軽量コンパクトを最大限に追求した草レース仕様だった。
申し訳なく思った男は今回のコースが初心者向きの小さなコースであること、彼女のクルマとの相性とその特性、そして男のクルマとの相性について説明をした。
それを聞いても彼女は怒るでもなく、悔しさと男への敬意をない交ぜにした姿勢を変えなかった。
それ以来、男は彼女から一目置かれたような関係になってしまっている。
でもそれは、彼女を助手席に乗せてサーキットを走った際、男のクルマの異常な旋回速度に酔った彼女を自身のキラキラまみれにさせてしまったためかもしれない。
男は学園に戻ると、裏門からそのまま学園の敷地内をゆっくりと工房へ向けてクルマを進める。
学園の敷地内は基本的に車両の進入はできないが、資材の搬入などの都合上、男のクルマは構内進入許可を降ろしてもらっている。もっとも実際には学園の作業用軽トラをいつでも借りられるので、男がこの車を業務に使うことはほぼないのだが。
工房に隣接した舗装された敷地の隅に車を停める。
男は倉庫から整備用の工具と取り寄せた部品を展開し、クルマをジャッキで上げてスタンドに乗せ、旧いお買い物車の整備を始めた。
物言わぬクルマの整備は、頭を使いながらも同時に、最近起きたさまざまなことに思いを馳せる時間だった。
サイレンススズカの調子についてはメンタルの問題で、彼女はいつか乗り越えるだろうし、心配しても仕方ないだろう。第一、その領域は俺の専門外だ。
ルナの今後については気がかりだが、聡明なことにおいては疑いようもない彼女のことだ。おそらく考え抜いた末にきちんと結論にたどり着けるだろう。
アグネスタキオンはまぁ、マッドであるにしろ彼女なりの目的や目標に、大した熱量で挑もうとしていることは確かだ。そこは認めて付き合えばいい。
手を動かしながら近頃の出来事に整理をつけていく。
普段外からの刺激があまりない男は、ここ数日の怒涛の刺激にやはり少し疲れていたのかもしれない。
男はスタンドで上げたクルマの下に潜り込んで、作業用の背板を敷いて寝姿勢で作業をしていた。しかし適度に暗く、狭いその場所で、男はいつのまにかそのまま眠りの世界に引き込まれてしまった。
ふいに、足元にどさりと何かが落ちてきた。
その衝撃で意識が戻った男は、なにごとかと背板を滑らせてクルマの下から這い出す。
すると眼前には上からのぞき込むような姿勢でも銀髪が美しく輝くゴールドシップが。
足元にはビチビチと跳ねる魚が…これは…鯛？
「おうおっちゃん！お礼にきたZE☆」
クルマの下で眠りこけていたら、いつのまにか夕刻になっていたらしい。
あたりは夕日の色に染め上げられていた。
「今日はウチのチームも全休日だったからよー。朝からおっちゃんの蹄鉄試しに海いってたんだよ。そしたら今日はお宝ザックザックでな！」
そんなわけで蹄鉄のお礼がてら、おすそ分けに来てくれたらしい。
「ここで捌いてやるからさぁ～工房の水場貸してくれよぉ」
気が付けば朝から大したものも口にしていない。
ありがたくゴールドシップの厚意を受けることにした。
「…ゴールドシップ、鯛さばけんの…？」
「あったりまえだろ！ゴルシちゃんに任せとけ！」
彼女を水場に通し道具一式を託すと、さっそく手早く鱗を落とし始めた。
男はその間にクルマまわりを片付け、工房内のテーブルを拭き、飲み物を用意しておいた。
「お、おっちゃん気が利くじゃねーか！」
捌いた鯛を手にしたゴールドシップが現れる。
たまたまあった大皿には、それは見事な鯛のお造りが盛られていた。
「…すっげーな、お前…」
男は彼女の意外性にやられ語彙力が低下し、ただただ彼女を褒め称えた。
「まぁな！ゴルゴル星の義務教育主席卒業のゴルシちゃんに不可能はないんだZE☆」
彼女が捕獲し捌いた鯛は、締まった身がほの甘く、二人で歓声を上げるほどの美味だった。
「んまいなぁ…久しぶりにこんな旨いもん食ったよ。ありがとうゴールドシップ」
「いやあおっちゃんのスペシャル蹄鉄、もうバリッバリにゴキゲンなグリップで、ビックリするくらい漁がはかどっちまったからよぉ。この鯛も半分はおっちゃんの手柄だぜ！」
自慢げに鼻をこするゴールドシップは、本当にあの蹄鉄を気に入ったようだ。
「そこまで気に入ってもらえるとつくったもの冥利に尽きるよ」
ふっと真顔に戻ったゴールドシップは、少しの間、男を観察するように眺める。
切り替えるように美しい微笑を浮かべて、彼女は言った。
「まぁ生きてりゃいろいろあるけどよ、うめえもん食ってまた明日も面白く生きようぜ」
おちゃらけながらも全てを見通したようなゴールドシップの言葉は、休日でも今一つ緊張が抜けきらなかった男の心を、鯛の甘味とともに緩めたのだった。
ゴールドシップ姐さん状態。