梅雨が終わり、季節は本格的な夏に入った。
普通の学校と同じくトレセン学園も夏季休業がある。
しかし少し違うのは夏季休業が７月の頭から始まるということ。
トレセン学園所属のウマ娘たちの多くは、この時期になると夏合宿期間に入る。夏はレース場に訪れるファンが熱中症などで体調を崩してしまう可能性が高く、それによって近隣の医療施設・機関が切迫してしまうことを避けるため、大きなレースもあまり開かれないので、その間に秋から冬の後半戦を勝ち抜ける強い体を作るのだ。
学園所有の合宿施設は海に面したオーシャンビューのホテルと民宿があり、ホテルは勿論だが民宿の方も生徒たちからの評判が高い。古い建物で所々リフォームを施しているが、それがかえって味があるのだとか。加えて民宿の女将さんが作る和食も人気な理由。中には泊まるのはホテルだが、食事は民宿を利用するなんていうウマ娘もいるくらいだ。ウマ娘の中にはお嬢様育ちの子もいるので、民宿で庶民的な日々を過ごしたいという子もいたりする。
ただどの合宿施設にも部屋数に限りがあるので、予約が必要。
夏の時期だと合宿施設の近くで毎週のように縁日や花火大会が催されるので、各トレーナーは担当ウマ娘とよく相談してから予約を入れるんだとか。
一方、学園が休みだからといって、学園内に学生が全くいないということはない。
合宿施設を利用しなくても通常トレーニングとして学園の設備を使うウマ娘も多いからだ。
それに生徒会の面々に至っては、この時期はかなり忙しい。
夏のオープンキャンパスや生徒たちからの要望確認及び提案等々のこのまとまった時間が取れる今でしか出来ないことがあるからだ。
今日はカフェテリアの新メニュー試食会。
前々から生徒たちにリクエスト形式で食べたいメニューを募り、実現可能なレベルの物を生徒会役員たちで選定して、今日の試食会でカフェテリアのメニューに採用か否かを決めるのだ。
「……で、これを全部食うのか……腹減らして来いって言うから、来る前に軽く体を動かしてはきたが……」
今回試食会に半強制的に連れて来られた幸福は、エアグルーヴに手渡された今回のラインナップの多さに思わず顔が引きつる。
料理の数が多い上に生徒会メンバーの何人かは既に夏合宿に入っているため、今回は身近な者たちも集められたのだ。
「そう心配するな。貴様が残しても、残りは全てあちらのテーブルに行く予定だからな」
エアグルーヴがそう言って視線をやる先には、
「トレーナーさん、私早く食べたいです！」
「トレーナー……今日のために朝ご飯はあっさりと控えめにカツ丼５キロだけにしてきた。間食もしてないからいくらでも食べられるぞ。空腹は最高の調味料だ」
あの芦毛の怪物と日本総大将がいた。ちゃんと料理が残らない対策もバッチリ。
これには幸福も「あ、なら全然残せるじゃん」と表情に明るさが戻った。
「今回は私たちから見ても唆られるメニューが多くてな。あれもこれもとなった結果、試食会に出すメニューがかなり多くなってしまったのだ」
「まあそれはいいんじゃないか？ 食事は大切だからな」
「そう言ってくれるとこちらとしては気が軽くなる。やはり生徒たちにはより良い環境で過ごしてほしいからな」
そう言うエアグルーヴの表情はとても穏やかで、優しい眼をしている。
幸福はそんな彼女を見て、『本当に優しい女帝様だな』と思うのだった。
◇
最初に運ばれてきたのは５キロの和牛ステーキプレート。ソースは和風おろしポン酢、ガーリックペッパー、デミグラスの３種類から選べ、焼き方は付属されているペレットで自分好みにして食べることが可能。またシンプルに岩塩や出汁醤油で食べても良さそうだ。
添えられた山盛りの人参とコーンも色が良く、ソースに絡めればライスにもパンにも合うだろう。
「……こんな量食う奴いるのか？」
「それが意外とリクエストが多くてな。たまには肉をとことん食べたいという生徒が多かったんだ」
「生徒はそうだろうが、俺らならほぼほぼ頼まないな。値段見たくない。そもそも食い切れない」
カフェテリアのメニューはトレセン学園の生徒であれば無料で提供されるが、トレーナー陣は割引を適用されるのみで有料。
理由はトレーナー陣はちゃんと自分でお金を稼ぎ、管理出来る責任ある社会人だからだ。プラス学園に所属する生徒の数から考えて、トレーナー陣にまで無料にすると予算がいくらあっても足りなくなる。
「ブライアンやオグリキャップたちなら余裕だろう。それか数人でシェアすることも可能だ」
「ああ、なら俺らも割り勘で食うって感じでいけるな。でも数量限定とかにした方が良さそうだ。フードロスになったら痛いだろこれ」
「ふむ、確かにそうだ。いい意見だ。感謝する」
幸福の意見を聞き、エアグルーヴはメモ帳にそれを書き残す。
いくら大量に仕入れることで仕入れ値が抑えられても、それを無駄にしては意味がない。その点、数量限定にしておけば仕入れる量に悩まなくていい上、限定にすることで希少価値も上がって余ることも減るのだ。
◇
「これは私もいいなと思ったメニューだ」
「……でも猫舌のやつは苦労しそうはメニューだなぁ」
肉料理が続いてからの次なるメニューはオムライス。
しかしただのオムライスではなく、オムライスにホワイトソースとチーズをかけてオーブンで焼いたオムライスグラタンだ。
中のチキンライスを薄味にすることでホワイトソースやチーズの味とマッチしている。また好みに応じて仕上げにかけるソースをケチャップかデミグラスか選べるのも嬉しい点だ。
「俺猫舌なんだよなぁ……というか、もう腹一杯なんだが……」
「ゆっくりでいいから一口だけでも食べろ」
エアグルーヴは幸福にそう言うと幸福の皿から一口スプーンによそり、甲斐甲斐しく冷ましてから彼の口元へ持っていく。
「もっと念入りにおなしゃす」
「そこまで甘えるな、たわけ」
「はいよ。ふー……ふー……あむ」
「どうだ？」
「んー、デミグラスの方貰っていい？」
「ああ」
幸福の要望に答え、エアグルーヴは今度は自分の皿から一口よそって、今度はちゃんと冷ましてから彼の口元へ運んだ。
「あむ……俺はケチャップの方が好きかな」
「なるほど……なら貴様のを一口貰おう。ん……」
「ほいほい。ふー、ふー……はいよ」
「はむ……うむ、私もこちらの方が好きだな」
ナチュラルに食べさせ合う二人に周りは決して驚かない。今回が初めてでないのもあるが、普段から二人はナチュラルにこういう行動をするからである。これで寧ろ付き合ってないという事実の方が周りは驚きでならない。
「トレーナー君、私も君の方を貰ってもいいだろうか？」
「急に甘え出したな……ほら」
「あむ……ふふっ、美味しい。ルナ、これ、ちゅき」
「そうか」
「トレーナー、私もトレーナーの方のを食べ……え、全部くれるのか？ 嬉しいぞトレーナー！ あ、でもそれだと食べさせてもらえない……いや、何でもない。では頂くぞ！」
なので周りにいる恋する乙女たちは幸福たちに触発されて想い人へアタックする。
皇帝はアタックするまではいいが相変わらずルナってしまい、オグリキャップに至ってはまだまだ道が遠そうだ。
◇
試食会も終盤戦に差し掛かり、メニューは主菜からデザートへ移る。
元から人気メニューだった人参プリンと人参ソフトクリームを合わせた人参プリンアラモードはトレーナー陣にも好評だった。
そして今は――
「なぁ、これはデザートに入るのか？」
「これも私はデザートとは思えないのだが、何分リクエスト用紙にはデザートとあったからな。しかしデザートではないにしても、これはこれで頼む生徒もいるだろう」
――ハニートーストが運ばれてきた。
大きさはスーパーにも置いてある普通の四角い食パンだが、ボリュームは一斤丸ごと。
食パンの端を下にし、中は包丁で九等分になるように切り、あとはオーブンでこんがりと焼き上げる。
焼き上がったら、そこにバターまたは好みのアイス。アイスの種類はバニラ、チョコ、チョコミント、ストロベリーのどれかから選べる上にダブルやトリプルも可能で、当然全部乗せも可。生クリームをバターやアイスを囲うように盛り付け、仕上げに蜂蜜かメープルシロップを掛けた大変ボリューミーなデザート。追加でストロベリーソースやチョコソースを掛けることも出来る。
「甘いのは好きだが、これ見てるだけで胸焼けする……前は食えたけどなぁ」
「まあ残っても向こうのテーブルに持っていけばいいだけだ。とにかく味見をしよう」
「だな」
ナイフとフォークを持ち、トーストにナイフを入れる。するとサクッとした小気味良い音が響き、中からふわふわの生地が現れた。
「別にハニートーストにしなくてもこの食パン食いたいな」
「同感だ。確か普通のメニューで食パンを選択すると、同じ食パンが出てくるはずだ」
「んー、どこのパン屋の食パンか分かる？」
「あとで確認してやる」
「サンキュ。もし買えるとこだったらお礼にサンドイッチご馳走するよ」
「ほう、それは楽しみだ」
ハニートーストの感想よりも、二人の会話は既に別の方向へ向かっていた。
「毎回毎回作るのはいいがジャムの使い道を考えるのが難しくてな。チームのみんなに食わせるのが一番手っ取り早いんだよ」
「もっといい言い方があるだろう。たわけ」
「おいら正直者だから」
「……たわけ」
不覚にも少年っぽさにキュンと来たエアグルーヴは、そっぽを向いて誤魔化した。しかし周りのテーブルからは『あらぁ』と生温かく見られていることを彼女は知らない。
◇
試食会のメニューも次でラスト。
なのにスペシャルウィークもオグリキャップもまだまだ余裕綽々で、寧ろ次がラストだと知ると残念そうに耳と尾が垂れる。
最後に運ばれてきたのは、
「パンケーキか」
「？ 生パンケーキと書いてあるな」
「あれ、エアグルーヴは知らなかったのか？」
「ああ、この選定に私は関わってないんだ。この時は宝塚記念が近かったのもあってな」
「なるほど」
生パンケーキであった。
提供する店によって名前は生ホットケーキやスフレパンケーキなど様々である。
最近は駅前にもこの専門店がオープンしてウマ娘を始め、女性を中心に大人気なのだ。
「しかし生パンケーキとは……これは本当に大丈夫なのか？ ポンポン痛くなったりしないか？」
「いや、スフレだから平気だよ。俺も何度かホットケーキミックスで作ったことあるし」
「な、本当か!? なるほど……私はこういう流行は良く分からんが、貴様がそう言うのならそうなんだろう」
ふむふむと頷いているエアグルーヴだが、あの女帝がお腹のことを「ポンポン」と呼ぶことに周りは驚愕している。
エアグルーヴも普段はそんなことはないが、今は素が出てしまうほどの驚きがあった証拠だ。現に今は生パンケーキに興味が湧いて眼がキラキラしている。
「はは、エアグルーヴもやっぱ女の子だなぁ」
「う、うるさい。いいだろう、別に……」
「悪いとは言ってないだろ。そういう素直な反応見ると可愛いなって思うよ」
「た、たわけ……」
「ほいほい。ま、味見ようぜ」
「あ、ああ……」
しかしエアグルーヴの頭の中は、
（可愛いって言われた可愛いって言われた可愛いって言われた可愛いって言われた！）
かなり掛かってしまっていた。
しかしこれも恋する乙女故である。
「お、美味いなこれ」
「そ、そうだな……しかし私は貴様が作った物も食べてみたい」
「おお、いいぞ。そんなに難しい物でもないし。なら今度トレーニング終わりにでもみんなの分を作るか」
「あ、ああ……楽しみにしている」
そう言ってふにゃりと笑うエアグルーヴは女帝ではなく、デレグルーヴだった。
エアグルーヴは絶好調をキープしている。
読んで頂き本当にありがとうございました！