ひと葉 ～弐の巻～

白い瞳

　夜の庭……。

　砂の地で、大切に、大切に育てられている草花が、何の苦しみも知らず、静かに眠っていた。

　名も知らぬ乾いた葉に手を伸ばす。

　指先が震えていた。

　それを眺めて、目を逸らす。

　そこに残る温もりから、目を逸らす。

　我愛羅は言った。

『オレは、ナナとここで過ごせて、ナナを愛すことができてよかったと思っている』

　それは、答えじゃなかった。

『これからもお前が望むなら、ここで共に生きよう』

　そう言ってくれたのに。

『だが……、ちゃんと別れを告げて来い。“木ノ葉の忍”に』

　彼のヒカリは少しもくもらないのに、ナナの視界は曇った。

『自(・)分(・)自(・)身(・)も含めて……』

　それは決して拒絶ではないはずなのに、失望した。

　願っているのは我愛羅の方だ。

　それがわかっているのに、失望していた。

『それができたら、ここに来てくれ、ナナ』

　その失望を知っている。

　これで二度目……。

　だから何も言えなかった。

　こんな目をして、こんなことを言う人の想いは、良くわかっているから。

『ナナ。お前が何を選んでも、オレはずっとお前を“護る”』

　そう言って、我愛羅は頬の涙を吹き、手をとった。

　そして、指先にそっと口づけた。

　黙ったままそれを見ていた。

　彼は優しい笑みをたたえたまま、部屋を出て行った。

　離れていく指先は、とても名残惜しそうだったのに。

　彼は行ってしまった。

　ナナは引き留めることもなく、そこに立ち尽くしていた。

（我愛羅……）

　温もりを握りしめた。痛いくらいに。

　わかっている。痛みを感じなければならないほど、酷い拒絶ではない。

　きっと、明日の朝、目の前に立ったとしても、我愛羅はもういちど抱きしめてくれるんだろう……。

　たとえ、『別れは言えなかった』と告げても、きっと優しく抱きしめてくれる。

　たとえばもし、ナルトたちと木ノ葉へ向かっても、穏やかに笑って見送ってくれるんだろう。

　だからこんなに、必死で涙を堪える必要なんてないはずなのに……。

「……ナナ……？」

　不意に声がかけられた。

　庭に先客が居たなんて気づかないくらい、どうかしていた。

「なんで……ここにいる……？」

　大きなヤシの向こうから現れたのはネジだった。

「風影は……いや、なんでもない……」

　ネジは何か言いかけて、顔を逸らした。

　笑おうとした。

　きっと、涙はもう乾いた風が消してくれているはずだ。

　だが、声がうまく出なかった。

　今ここで交わす言葉が、明日にはどうなるのか……、頭をよぎった。

　まだ、我愛羅の言葉に満たされてもいた。

「久しぶり……だな……」

　先に口を開いたのは、ネジだった。

「……うん……」

　まだうまくしゃべれない。

「修行は……うまくいったのか……？」

　気のせいだろうか。彼も少しぎこちない。

「……うん……」

　が、白い瞳はまっすぐにこちらを見ていた。

　逃れられない、見透かされる……

「明日は……」

　ほら、もう“核心”をついて来る。

「明日は、木ノ葉に帰るのか……？」

　言いよどむのは、全てを見透かしているから。

「砂に……残るのか……？」

　この人はとっくに知っている。

　今、答えられないことも、きっとわかっている。

「ナナ……」

　わかってるくせに……。

「これは、お前のだ……」

　ネジはそっと近づいて、銀色に光る小さな塊を差し出した。

「もう一度使うにしろ、捨てるにしろ、お前が決めればいい」

　木ノ葉を出る時、彼に押し付けた家の鍵。

　受け取ったそれは、彼の熱で温かかった。

「この三年で、何かが変わったのか、変わらなかったのか、オレにはわからない。が……」

（お願い、やめて……）

　頭の中に警報が鳴る。

「オレは……お前に『戻って来い』とは、もう言えない……」

（やめてよ。アナタまで……）

「お前が、決めることだ……」

（ネジくん……アナタも……）

　歯を食いしばった。

　そうでなければ、こんな夜更けに叫び出してしまいそうだった。

「私っ……」

　思い切り、食いしばったはずなのに。

「みんな、私に選べって……、決めろって……！」

　熱くて冷たいものが、喉を一気に駆け抜けた。

「私はどうしたらいいかわかんないよっ……！！」

　もう限界だった。

『ちゃんと別れを告げて来い。“木ノ葉の忍”に。自(・)分(・)自(・)身(・)も含めて……』

『お前が何を選んでも、オレはずっとお前を“護る”』

『もう一度ちゃんと全てを見て決めるんだ……』

『お前が例えどの道を選んでも……オレの心は変わらない……』

「ちゃんとって、なに？！」

　我愛羅がずっと抱きしめてくれなかったことに苛立っていた。

　イタチが今すぐここに来てくれないことを呪っていた。

　ネジまで『自分で決めろ』と言う。

「わかんないよ！」

　手にあった鍵を投げ捨てた。

「ナナ……」

　それは乾いた土に、音もなく転がった。

「無理だよ……もう……」

「……ナナ……」

「もう……ココから一歩も進めない……」

　同じように、そこにしゃがみこんだ。

　立って歩く力なんて、もう残っていない。

　イタチと逢った時、すでにそうだった。

　もう限界だ。

　考えることも、もう限界。

　アタマが痛い。

「ナナ……」

　うずくまり、情けなく頭を抱えた。

　その傍らに、ネジは膝をついた。

　こんな姿を見られても、見られなくても、どっちでもよかった。

　彼が今すぐ“ここ”から引き剥がして、何処へでも連れて行ってくれたら……なんて性懲りもなく願ったり。

　もう放っておいてと突き飛ばしたかったり……。

　あの時のように、『戻って来い』と言われたら……、きっと素直にうなずけるのに。

　我愛羅の側に居ればいいと言ってくれたら、今すぐ我愛羅のところへ走って行けるのに。

　だがネジは、どちらも指し示すこともなく。

　触れることもなく……。

　その二つ以外の道を、捨てることすらできず。

　だからといって、今すぐあの河原へ行って、独りで朝を待つ気力も残ってはいなくて……。

　いっそ和泉に逃げ帰る決心もつかなくて……。

（……たすけて……）

　無責任、情けない、弱い、嫌な自分に、

「ナナ、迷う必要はない……」

　ネジは静かに言った。

「お前の心の『一番奥』を、見つめればいいだけだ……」

　前よりずっと、ずっと大人びた声でそう言った。

「……いちばん……おく……？」

　奥に何があるのか。

　痛みが邪魔して、そこを見つめることができない。

「今、一番想うことを……力に変えればいいだけだ……」

　やけに寂しげな彼の声が、痛みを少し和らげた。

　独りになって、強くなろうとして、そのために鎮めてきた心なのに、

　なんて渾然としてるんだろう……。

「ゆっくりでいい……ナナ……」

　ネジにも見えているのだろうか。

　この手がつけられないくらい、始末の悪い心……。

　その白い瞳には、見えているのだろうか。

　奥に何があるのか。

　それが見えたら、道は選べるのだろうか。

　『一番想うこと』が、その道に繋がっているのだろうか。

「ナナ……」

　『コワイ』と思ったときに、彼の手が髪に触れた。

　その手は導くわけじゃなく、後押しするようで……。

（私は……）

「ネジくん……」

　彼の目には隠せないことを、もう一度思い知った。

「私は……」

　奥にあるモノを、ずっと……奥にあったモノを……。

「……逢いたい……」

　知っていた。

　知らないフリをした。

　忘れたフリをしてた。

　忘れたつもりでいた。

「……ナナ……見つけたか……？」

　ちがう。

　見つけたんじゃない……。

「……それとも、思い出したのか……？」

　やはり……ネジの白い瞳には、この心も映っている。

「うん……『忘れたつもり』でいただけだった……」

（ごめん。逢いたいんだ……）

「私……」

　心の奥に陣取って、剥がれない想い……。

「……サスケに逢いたい……」