ひと葉 ～弐の巻～

退紅 ―あらぞめ―

　紅の瞳に、かつての自分たちは映っていなかった。
　それでもあると信じた。
　やっとできた『つながり』が……。
　まだ、存在していると。
　目に見えなくても、
　ここにまだ、在るのだと……。

---

「サスケ！！！」

　三年ぶりに会った彼に、ナルトは叫んだ。

　全身から千鳥を発する、サスケの強さ……、本気で切りかかってきたサスケの気(・)ま(・)ぐ(・)れ(・)……。

　ヤマトですら、彼の刀に血を流した。

　大蛇丸が止めなければ、もっと恐ろしい力を放っていただろう……。

「行くわよ……」

「……フン……」

　大蛇丸とカブトに促され、サスケは再びナルトの前から去ろうとしていた。

　その時に、焼け焦げそうな喉の奥から、ナルトは彼の名を呼び叫んだ。

「サスケ！！」

《気まぐれ》》に、サスケは視線をよこす。

　その眼に……ナルトは言った。

「ナナは……待ってるっ！！」

　里で待つナナの姿が、彼の絶望に侵食される心を支えていた。

「ナナはっ……何も言わないけど……！」

　大蛇丸がサスケの隣でニヤリと笑ったが、ナルトの目には入らなかった。

　ただ、サスケだけを見上げた。

　サスケの心の、奥底だけに叫んだ。

「本当はっ……お前を待ってんだってばよっ！！」

　サクラが少し後ろで涙を浮かべた。

　同じ切なさが、ナルトとサクラの胸を去来した。

　もしナナが……ここに居たら……？

「サスケ君っ……ナナはっ……！！」

　サクラも訴えた。痛みを振り払うように。

　だが……。

「知らねぇな……そんなヤツ」

　サスケはそう言い捨てて……、大蛇丸たちとともに姿を消した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　……気が重かった。ナナに会うのは……。

　サスケと会った。だが連れ帰ることはできなかった。

　そう告げることも。

　サスケは躊躇うことなく、自分たちを排除しようとした……。

　それを話すことも。

　ナナがどれだけ傷つくのか……、考えただけでもゾッとした。

　それほどの恐怖。

　ナルトもサクラも、まだナナの“決心”を信用していなかった。

　そして、ナナの想いを本人より深く知っていた。

　だから、躊躇った。

　サスケの吐き棄てた、最後の言葉も……。

「おかえり」

　中忍試験準備委員会のある建物を、ナルト、サクラ、そしてサイは訪れた。

　ナナは笑顔で迎え、彼らの無事を喜んだ。

　そのキレイな笑顔を向けられるのが、後ろめたかった……。

「ナルト……平気……？」

　ナナはそんな彼らとの距離を壊すように、ナルトの肩に手を置いて、顔を覗き込んだ。

「…………」

　ナルトは見上げるナナの瞳を探った。

　　　　　あぁ……知ってる……

　そして、そう感じた。

　隠しきれない、不安の色。

　ナナは、『九尾』の力が暴走したことを“知っている”。

　それは単なる直感だった。

　でもそう感じた自分に、ナルトは驚かなかった。

　何故だか当たり前のように思えた。

「だ、大丈夫だってばよ！」

　ナナは笑った。

　その笑顔を、傷つける……。

　その言葉を、告げなければならない……。

「あのさ……ナナ」

「なに？」

　ナナからは聞いてこなかった。

　だから、ナルトは大きく息を吸って言う。

「オレたち……サ、サスケに会ったんだってばよ……」

　ナナの両目が見開いた。

　案外、素直な反応だった。

　素直すぎて、ナルトもサクラも戸惑った。

「ご、ごめん……会えたのに……、連れて帰れなかった……」

　ナナは、うなだれたナルトとサクラと、サイを順に見回した。

　そして、小さく呟いた。

「……ちゃんと……生きてたんだ……」

　たったそれだけ……。

　だがナルトとサクラは、ハッとして顔を上げた。

　ナナが、どれだけサスケを案じていたのか……思い知らされた気がした。

「ご、ごめんね、ナナ」

　サクラも言った。

　だが、言ってから……三年前にナナが彼女に言った言葉と、同じであることを知った。

　同じ思いであることに気づいた。

　あの時彼女は、ナナに何と言ったか。

『ナナのせいじゃない。謝らないで』

　そう言ったはず……。

　が、ナナは何も答えなかった。

　そして、重苦しい雰囲気を振り払うような明るい声で言った。

「戦ったの……？ 強くなってた……？」

　ナルトはナナの瞳をもう一度探った。

　そこに、絶望とか、悲壮とか……そんなものはなかった。

　ただ……。

「今度はナナも一緒に……今度こそ、あいつを連れ戻そうぜ！」

　気を取り直したように言ったナルトに対し、

「うん、そうだね」

　そう笑顔で答えたナナの……、その他人事みたいな空気が、ナルトとサクラの心に暗い影を落とした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　数時間後。

「ちょっと、いいですか？」

　委員会の作業を終えて帰宅する途中のナナを、サイは呼び止めた。

「……サイ……？」

　サイはにこやかにナナに近づく。

「こんばんは、ナナ」

「こんばんは」

　互いにつくり笑いを交わし、同時にそれを引っ込めた。

「君に話があるんだけど」

「そう……、じゃあ、もう遅いからうちで話す？」

「君がいいなら」

「私お腹すいてるんだけど、サイは？」

「……そういえば……昼から何も食べてないな」

「じゃあ一緒に食べよう」

　サイは黙って、ナナの後に続いた。

　ナナは、数日前にサイの家を訪れて見せた“警戒”を……いや、“威嚇”を完全に解いていた。

　ナルトとサクラとと(・)も(・)に(・)、木の葉へ帰った。

　それだけで、彼女にとって十分な“答え”だったのかもしれない。

　だからサイは、あえて二人と『ちゃんと仲間になりました』などとは言わなかった。

　が、数年来の友のように二人で台所に立ちながら、彼は真実を告げた。

「本当は僕……サスケ君の暗殺を命じられていたんですよ」

　ナナは包丁を持つ手を止めて、サイを見た。

「そうなんだ。『暗殺』か……。そこまで予測できなかったな」

　そして、笑った。

「怒らないの？」

「やめたんでしょう？」

　ナナは再び手を動かした。

　器用な手元で、キュウリが綺麗に輪切りにされていく。

「そんな目的を持ってた僕を、『仲間』として認めるの？」

「……サイ……」

　また、ナナの手が止まった。

「ご飯炊けたよ。混ぜて」

「ナナ……！」

　やりすごす……。その点について、ナナはサイよりも数段上手のようだった。

　が、はぐらかされてばかりもいられない。

「ナナ、君はなんとも思わないの？」

　ナナは困ったように笑った。

　そしてようやく答えた。

「『ナルト』と一緒にいたんだもの。アナタが変わらないわけないよ」

「……ナルトくん……？」

　ともに戦ったナルトの姿が、ナナとダブって見えた。

「ナルトといたら、『仲間』ってなんて大事なんだろうって、思えるでしょう？」

　ナナは嬉しそうに言った。

「彼は『つながり』を……信じてるって、言ってたよ。サスケ君との……」

　サスケの名を口にして、案外声が小さくなる。

　が、サイは続けた。

「そんな彼を見て……、僕も死んだ兄とのつながりを……知った気がするんだ」

　ナナは一瞬彼の目をのぞきこみ、フッと笑った。

「ナルトの想いは……人を変えるの」

　まるで自分の家族を自慢するかのように言うナナに、サイはまたナルトの『つながり』の強さを感じる。

「サイ、ほら、ご飯混ぜてよ！」

　ナナは思い出したかのように、彼にしゃもじを押し付けた。

　サイとナナ、二度目の出会いで二人は食卓を囲んでいた。

　もともと友と呼べるものもなかったサイは、そのことに違和感を覚えはしなかった。

　ナナはどう思っているのか知らないが……。どんなつもりかもわからないが……。

「それで……話って何？」

　そう深刻でもない声で、ナナは箸を運びながら切り出した。

　自然な口調に、サイは“ちゃんと告げよう”と決心して来たにもかかわらず、一瞬だけ躊躇った。

「さっきの……サイのことじゃなくて、他に話したいことがあるんでしょう？」

　気づいていた……。さすが……というべきか……。

　サイは苦笑して箸を置く。

　そしてナナの瞳を見つめた。

　『九尾』が暴走したとき、それを封印するために、和泉の里から少女が使わされた……。その歴史を『根』で知らされた。

　物心ついた頃、読んだ絵本の中に出ていた陰陽の術を使う『和泉一族』。

　その“実在”とともに、そこから同じ年頃の少女が“九尾封印”のために送り込まれたのだと彼は知った。

　ただ、『九尾』を封じるため……。

　だがその『九尾』は、ナルトという少年の中に在る。

　そのナルトの存在自体をも封じるために、少女は木ノ葉へ来た。

　それが、目の前の少女……。

　感情は沸かないはずだった。

　それを持たない術は、叩き込まれてきたはずだった。

　だが、言葉が詰まるのは……紛れも無く感情が動いているからか……。

　サイは喉の奥に引っかかる言葉を、今さら吐き出すことに躊躇いを覚えていた。

　が、ナナは何も言わずに彼のそれを待っている。

　まるで……もうこれ以上、傷が増えても痛みは感じないとでもいうように。

「サスケ君の言葉を……君に伝えようと思って……」

　ナナは微笑した。

「わざわざ？」

　からかうように。

「ナルトとサクラちゃんは、何も言わなかった。だから、私が聞くことは何も無いんだと思ってたのに」

　見透かすような瞳で、サイを見つめ返す。

　サイは目を逸らした。

　改めて、感情が存在している己の中身を実感する。

　確かに、ナナの言うとおり……。

　昼間、任務の報告をしに三人でナナのところへ行ったとき、ナルトもサクラも“サスケの言葉”を明かさなかった。

　そればかりか、サスケの様子には触れなかった。いや、触れられなかったのか……。

　ナナも詳しくは聞こうとしなかった。

　それが、三人の今の“ライン”なのだとサイは思った。

　だが……。

　まだ親しくもない彼だったが、どうしてもナナに伝(・)え(・)た(・)い(・)という意思が働いた。

「ナルト君とサクラさん……サスケ君に言ったんだ」

　ナナは茶化すような視線を止め、静かに聞き入った。

「……『ナナもサスケ君を待ってる』って……」

　ナナの瞳に、揺れ動くものは無かった。

　それが我慢なのか、本当に何も感じていないのか……。

　サイは自分より感情を気取らせないことに長けたナナの心中を、図ることはできなかった。

　だから、ただ言葉を続けることしか許されなかった。

「二人とも……必死だったよ。僕にでも、二人がどれほど君を……そしてサスケ君を想っているかわかったんだ」

「……そう……」

　素直な彼の言葉に、ナナも素直に頷いた。

　躊躇いは棄てた。

「でも……」

　罪の意識……初めて感じるそれが、サイの中に芽生えた。

　その存在に、言いかけてから改めて気づいた。

　だが、ここで終わらすわけにはいかなかった。

　どんなに、ナナを傷つける言葉を吐くことになっても……。

　その罪に苛まれることになっても……。

「でも、サスケ君はこう答えた」

　サイはナナの瞳を見て言った。

「……『知らねぇな、そんなヤツ』……って……」

　ナナは、とっさにうつむいたりはしなかった。

　表情はまだ、変わらない。

　サイは黙って、ナナの言葉を待った。

「……そっか……」

　少しして、ナナは小さく息を吐くように言った。

「ずいぶん嫌われちゃったな、私」

　困ったような微笑。

　サイは息を呑んだ。

　ナルトやサクラが、ナナに対して持つ感情が、わかった気がした。

「でも……」

　だから、自分を落ち着かせながら言う。

「そうじゃない……」

「なに……？」

「そうじゃないと思うから……僕はここへ来たんだ」

　ナナは首を傾けた。

　不思議そうな顔で、サイの言葉を待っている。

「最初に彼に会ったのは、僕だった」

　サイはできるだけ客観的に話した。

「サスケ君は、僕を殺すような眼をしていた」

　ナナは黙って聞いている。

「僕はそこで、ナルトくんの名前を出したんだ……けど」

　あの禍々しいサスケのチャクラを思い出し、一瞬間をおいてから、サスケの言葉を告げる。

「『いたな、そんなヤツも』って、言ったんだ」

　ナナはさらに首をかしげた。それと、今の話の流れと、何が関わるのかわからないといった様子で。

　サイはそんなナナの仕草で、ようやく小さく笑えた。

「サスケ君は……ナルト君のことは『いたなそんなヤツも』って言ったのに、ナナのことは『知らねぇな、そんなヤツ』って言ったんだよ」

「それが……何……？」

　ますます自分が嫌われたということ……。ナナがそう思っているのは手に取るようにわかった。

　だからサイは、一息に語る。

「ナルト君の存在は否定しなかったのに、ナナの存在は否定した。だから……、きっとナナのことは断ち切れてないんだと、僕は思ったんだ」

「……意味がわかんないよ、サイ」

　ナナは少し眉をひそめ、真剣に彼の説明を待つ。

「存在自体を否定しなきゃ『断ち切ったつもりになれない』ってコトでしょ？」

「…………」

　ナナはまだ、困ったような顔で彼を見る。

　それは彼の憶測に過ぎない。

　あくまで彼らのことをよく知らない、客観的な考えでしかない。

　だが、自信はあった。

「君の存在は、あえて『否定』を口にしなきゃならないくらい、彼の中で消しきれてない……って思ったんだ」

　サイの見つめる目の前で、ナナの瞳がゆっくりと見開かれた。

「『否定』……しないと……？」

　呟く声は、掠れていた。

「君の存在は……サスケ君の中で、彼自身が思うよりも断ち切れてない……。そんな気がするよ……」

　その意味をゆっくりと理解して……ナナは唇をかんだ。

「……なんで……サイはそんなふうに思うの……？」

　今夜のナナに、偽りの色は無かった。

「なんで……そんなこと言いに来たの……？」

　目を伏せ、影を隠しもせず、ナナは呟く。

「サスケ君の帰る場所は……君なんだなって、感じただけだよ」

「……サイには関係ないじゃない……」

「だから、僕は僕が感じたままを、ただ伝えに来ただけ」

　ナナは両手を膝の上で握った。

「意外と……おせっかいだったんだね……」

「ごめんね」

　サイは余裕を持てていた。

　ナナが小さな女の子のように見えた。

　が、次の言葉を言ったとき、ナナは逆に大人びた。

「……私はもう……いいや……」

　すぐに『何が』と聞き返せなかった。

　ナナの深みに引き込まれ、溺れそうな錯覚を受ける。

「私はもう……“それ”から逃げ出したから……」

　申し訳なさそうにサイを見たナナは、彼の言葉を待たず、

「デザートに桃食べよう。昨日、八百屋のおじさんに貰ったの」

　台所に去った。

---

退紅(あらぞめ）＝ 洗い落としたような色