ひと葉 ～弐の巻～

焦香 ―こがれこう―

「……ナナ……」

　心の奥底で待ちわびた再会……。

「……サスケ……」

　掠れた声に、彼は笑う。

「逢いたかった……」

　暗がりの中、差し伸べられた手はやさしくナナの頬に触れた。

「もう……お前を離さない……」

　そして、そう言う。

　言葉など、出るはずもなかった。

　その声も、抱き寄せる腕も、ぬくもりさえ……、あの時のまま。

「……サスケ……」

　別れの日……すがることのできなかった腕を、サスケの身体に添わす。

「ナナ……ずっと……そばに居てくれ……」

　耳元で囁かれる言葉に、涙が自然とあふれ出た。

　だが、ナナは知っていた。

　このサスケの体温は……サスケのものじゃない。

　この身体はサスケであっても、心は……魂は……記憶は……、もう……大蛇丸のもの。

「……ナナ……」

　ナナはその瞳を見上げた。

　時折……金色に光るその双眸。

　知らないイロが、確かにゆらめいていた。

「オレは……ずっとお前が好きだった……」

　目の前のソレは……、サスケの声で、サスケの顔で、甘い言葉を囁く。

　わかっている……。コレは……。コレはもう、サスケじゃない……。

　だが……。

「……サスケ……」

　ナナの“記憶”が、それを受け入れようとしていた。

　　　　モウイイ……

　サスケを求める心が、『それでもイイ』と呟いた。

　だから、

「……ナナ……」

　“彼”の口付けを……瞳を閉じて受け入れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　上手い具合にヤマトに会計を押し付けて一楽を出たカカシは、聞き慣れた声に呼び止められた。

「ナナ？」

　任務中なのか、ナナは書類の束を抱えていた。

　すぐに暖簾の向こうからナルトが顔を出す。

「ナナ！」

「ナルト、修行は上手くいってる？」

「おう！！　オレさ、オレさ、『風』の性質を持ってるんだってばよ！！」

「そうなんだ。今度いっしょに風遁の練習しようね」

　これまでの修行の成果を話すナルトに、ナナは嬉しそうに答えていた。

　が、カカシはその顔色の悪さに気づいていた。

　そしてナナは、

「カカシ先生」

　ヤマトが会計を済ませ、再び修行場へ向かおうかという時、

「ん？　ナニ？」

「ちょっとだけ、話が……」

　ニコリと笑って、ナナは言った。

　花が散るような笑みに、一瞬だけ動揺が訪れた。

　ナルトに気づかれぬよう、それに対して身構える。

「お前ら、先に行って修行の続きやっといてくれ」

　ヤマトと目配せした後、二人を先に行かせ、カカシはナナに向き直った。

　ナナは穏やかに笑っていたが、その顔色の悪さと“ナナからの話”ということに、あまりいい予感はしなかった。

　ついこの間も、病院でイタチのことを告げられたばかりだ。　

　ナナはいつも、誰にも明かせない傷を抱えているから……。

　だが、だからこそ、自分にだけ話してくれるのは救いだった。

　二人は慰霊碑の前までやって来た。

　相変わらず静かな場所。

「ナナ、ずいぶん顔色が悪いけど、大丈夫？」

　ここまで来て、カカシは素直にこう尋ねた。

　自分では気づいていなかったのか、ナナは少し驚いた顔をした。

　そして、慰霊碑に視線を向けてうつむき、困ったようにこう答えた。

「今日……悪い夢をみちゃって……」

　ハハハ……と笑う細い背が、ただの悪夢で済まされないことを予想させた。

「……大丈夫？」

　きっとサスケの夢……。

　聞かなくてもわかる。

「うん……ただの夢だから……平気……」

　ナナはそう言ってくるりと反転し、彼を向いた。

「そんなことより先生……」

　そして、自分のことよりずっと影のある声で言う。

「実は綱手様に言われて……報告に行くところだったの」

「オレに……？」

「うん」

　違和感を覚えた。

　火影から言い使った任務で彼を呼び止めたのなら……わざわざ慰霊碑の前(こんなところ)まで来る必要はなかっただろうに。

　そう思う彼の耳に、驚愕の事実が飛びこんだ。

「『火の寺』が……暁に落とされたって……」

「え……」

　もちろん、火の寺のことは知っていた。

　元守護忍十二士のひとりが、そこにもいたはず。

　だが、暁はそれをも殲滅したというのか……。

「アスマ先生とかシカマルたちが、昨日から討伐に向かってるって」

「そうか……火の寺が……」

　予測より事態は悪化の速度を速めていると、そう感じた。

「先生たちも、ナルトの修行が終わり次第、後援に加わるかもしれないから、そのつもりでいるように……だって」

「……わかったよ。知らせてくれてありがとね」

　忍らしく動揺を伏せてナナに言う。

　ナナはまた、少し表情を変えた。

　そしてひとつため息をついた後、

「私は……後援部隊にも入れてもらえなくて……先生に報告するのが今のところの任務……」

　自嘲気味にそう言って笑った。

「ナナ……」

「でも……」

　言葉をかけようとした彼を遮り、ナナは再び顔を上げた。

「私には……やらなくちゃいけないことがあるの」

　ナナの瞳には強い光があった。

　それは……決して清々しいものでなく、黒い光。

　そしてその言葉は、カカシにとって明らかに不安だけもたらすものだった。

「やらなくちゃ……いけないこと……？」

「うん。昨日、綱手様に許可をもらったの」

　安心させようとしたのか、ナナはそう言った。

　だが、彼の不安がそれで拭われるわけもなく……。

「それって、お前がこの数年、和泉の里に戻って修行してきた『目的』のため？」

　あえてそれを隠しもせず、彼は戸惑いがちにこう問う。

「うん」

　ナナはあっさりと言った。

「私……姉を倒しに行って来る」

「………………！！」

　柄にも無く……あれから悪夢を見るようになったカカシの、その惨い光景がまた甦る。

　ボロ布のように、川岸に捨てられていた、血まみれのナナ。

　背負った宿命であるはずの『刻印』を、めちゃくちゃに抉られていたナナ。

　そして、三尾の白い狐……。

　同じ夢を最後にみたのは……つい７日前。

　当たり前だが、もう二度と……アレをみるのはゴメンだった。

「遅かれ早かれ、決着をつけなくちゃ」

　そう他人事のように言うナナは、急に大人びていた。

「今度は私から、あのヒトに会いに行く」

　姉という繋がりを断ち切ることに、何の迷いも無いようだった。

「……ナナ……」

　一瞬、彼の脳裏で、白い狐が鳴いた。

「修行、うまくいったんでショ？」

　心配していると……不安なのだと伝えてしまうと、ナナはもっと苦しむから、カカシは必死で悪夢をかき消した。

「大丈夫だよ先生。今度はちゃんと、帰って来るから」

　ナナは笑った。

「私が……どれほどのチカラを持って産まれてきたのか……『和泉』に帰ってから思い知った」

　彼も今さら、改めて思い知らされる。

　ナナが望まぬチカラを持って生み出された存在だということを……。

「私は……陰陽術ではもう、絶対に誰にも負けない……」

　たとえそれが望まぬチカラでも、ナナが再びあんな姿にならないことを、カカシは願いたかった。

「絶対……帰って来るんだな？」

「うん。約束する」

　自信……いや、確信さえ漂わせ、ナナは宣言した。

「約束だよ……？」

　それでも消えぬ不安は……何度もみた悪夢のせい。

　今目の前に居るナナは、あそこまで追い詰められた相手に再び対峙するとは思えないほど、落ち着いている。

　情けない……。

　今こそ自分が、ナナを安心して行けるように送り出さねばならないのに……。

「カカシ先生」

　だが、カカシがいつもの間延びした口調を取り戻す前に、ナナは言った。

「『和泉成葉』を、知ってるよね？」

　その名がナナの声で耳に入った瞬間、カカシの胸を、懐かしく切ない風が吹き抜けた。

「和泉……成葉……？」

「うん。……知ってるよね？」

　キレイに笑ったナナに、その名の主が重なった。

　昔……師の隣で笑っていた、その人の顔が。

「……会ったこと、あるんでしょう？」

「……ああ……あるよ」

　いつからか木ノ葉へやって来て、和泉神社の巫女だった女。

　美しく、聡明な女。

「和泉成葉は分家の人だったんけど……百年にひとりって言われるほどの天才だったらしいの」

「ああ、知ってるよ……。四代目に、九尾を封印する術を教えたのは彼女だ……」

　あれほどの技を使う女が並の人間でないことくらい、当時まだ子供だった彼にもわかった。

　あの後、四代目の後を追うようにして死んでしまったけれど……。

「わたしは『転生術』で、その和泉成葉のチカラを与えられて産み出されたの」

「……え……」

　彼の回顧を裂くように、ナナは唐突に言った。

「だから私は……和泉成葉の生まれ変わり……ってことになるのかな……」

　その双眸から、ナナの感情は読み取れなかった。

　いや、彼に読み取る余裕はなかった。

「あのヒトの力を受け継いだ私が……負けるわけないでしょう？」

　余裕の無い彼に、ナナはとどめを刺すかのように笑った。

「……ナナ……お前……」

「カカシ先生」

　ナナは彼の言葉を遮って、一瞬だけ……ほんの一瞬だけ目を伏せ、それから言った。

「和泉成葉は……どんなヒトだった？」

　四代目の隣で咲いていた、あの笑顔……。

　もうずいぶん、思い出そうとしていなかったことに、今さら気づく。

　そして、今さらナナに良く似ていると感じてしまう。

「キレイなヒト……だったよ……」

　ナナのまっすぐな瞳に、記憶を分け与えるように、カカシは言った。

「四代目とは、本当の兄妹(きょうだい)みたいに仲が良かった」

　それを聞き、ナナは満足そうに吐息をついた。

「よかった……」

　ナナはサラリと髪をかき上げた。

「ずっと、聞きたくて……聞けなかったから……」

　はにかんだようにそう告白したナナの気持ちを、カカシは知った。

　望まぬチカラ……。

　転生……。

　その前世の女……。

　もう一人の自分……。

　聞きたくて聞けなかったという理由は、その四つの言葉でわかってしまう簡単なことだった。

　だがナナは今、自らチカラを望んだ。

　和泉成葉の生まれ変わりとして産み出されたことを、完全に受け入れた。

　己の存在理由を認め、それを超越してみせた。

　その苦しみは尋常じゃなかったに違いない。

　葛藤も、絶望も、虚無も……たった十数年の間にどれほど向き合わされてきたか……想像できるものじゃなかった。

　それをただ、彼女の“強さ”という言葉で片付けてしまうには、あまりに無作法だった。

「ナナ……」

　カカシは手を伸ばし、再び短く切られたばかりのナナの髪に触れた。

　成葉と良く似た、硬い漆黒の髪……。

「お前がちゃんと返って来るって……信じるよ」

　あの人のチカラを越えて……。

「うん。大丈夫だから」

　ナナだけの強さで……。

　もう悪夢は……みたくないから……。

　カカシは心からそう願い、ナナと別れた。

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焦香（こがれこう）＝くすんだ黄赤、焦げたような香色