ひと葉 ～弐の巻～

海松色 ―みるいろ―

　月に照らされた慰霊碑に、故人たちの名がいくつも浮かび上がっていた。

　いくつも、いくつも……。

　ここに、刻まれたばかりの名があった。

　今日、見送った……、猿飛アスマの名が。

　葬儀は厳かだった。

　泣きじゃくるアスマの甥の木ノ葉丸の姿にも、涙を堪え毅然とした態度で墓石に花を手向ける紅の姿にも、胸が痛んだ。

　近しい人を亡くしたことはなかった。

　赤ん坊の頃に、自らの手で親族を殺したことはあっても……。

　だから、彼らの悲しみを推し量ることはできなかった。

　もし、カカシが……、ナルトが……、任務で命を落としたら。目の前で敵に殺されたら……。

　この卑小な心はどうなってしまうのか。

　わかるはずもないのだ。

　いくら想像しても、目の前で家族を殺されたサスケの心はわからなかった。

　ずっと、彼がどんなに苦しんでいるか理解したかったのに。

　結局、わかってあげられなかった。寄り添うことができなかった。

　だから……、葬儀に現れなかった“彼”の想いも、わかるはずがない。

　夜風を吸い込み、深くため息をついた。

　と、嗅ぎ慣れないタバコの匂いがかすかに漂ってきた。

「シカマル……？」

　振り向くと、夜気の中に“彼”が現れた。

　葬儀には出なかったのに、まだ喪服を着ている。

「よぉ……」

　いつものようにのんびりとした様子で歩み寄る彼の目を見た。

　どこかうつろで、危うかった。

「眠れねぇのか？」

　彼から漂うタバコの香りを吸い込み、素直に答えた。

「うん」

「オレもだ」

　彼も素直だった。

　二人、並んで慰霊碑を見つめる。

「墓と違って、こっちはひっそりとしてるよな」

「そうだね」

　彼の言う通り、墓地と違ってこちらで式事はない。

　葬儀の後、人知れず名が彫られるだけだ。

　だがナナは、こちらのほうが“彼ら”に近いと感じていた。

　理由は無い。ただ“彼ら”を強く感じるのだ。

　だから今も、ここにいる。

「静かだな」

「うん」

　しばしの沈黙。

　ナナから彼に言えることなどなかった。

　沈黙の中、一瞬だけこう思った。

　アスマと話を……。

　そういう術も心得てはいるのだ。

　が……、やはり、理(コトワリ)に反することはしたくなかった。

　そんな自分がおこがましかった。

　それに、彼らが喜ぶとも思えなかった。

「ナナ……」

　不意に名を呼ばれ、ドキリとする。

「オレは……」

　シカマルは気だるそうに、ポケットに入れていた手を出した。

　その手には、小さな銀色の塊が握られていた。

「オレはもう逃げねぇ」

　それを見つめながら、彼は言った。

「前みたいに逃げねぇ」

「シカマル……」

「オレはお前が死にかけた時……、忍を辞めて全部から逃げようとした」

「私……？」

　それは初めて聞く想いだった。

「だが……、親父にどやされて、大事なもんを見失わずにすんだ。それに……」

　うつろな彼の目がこちらを向いた。

「それに、お前は逃げなかった。逃げたくても、また……、ちゃんと向き合った」

　その視線があまりにまっすぐで、言い訳も反論もできなかった。

「アスマからも……生き方を教わっちまったしな」

　そう言うと、シカマルはひとつため息をついて、銀の蓋を開けた。

　かすかに響く金属音は、ナナの心を震わせた。

「この戦いはまだ終わっちゃいねぇ。アスマの死が“結果”だなんて思っちゃいねぇ」

　彼の声も、低く、震えていた。

「オレは……、きっちりケジメつけて来る……！」

　言うと同時に火がついた。

　炎は力強く燃えていた。

「シカマル……」

　見上げると、彼はこちらを見ていた。

　その目には、強い炎が灯っていた。

「帰って来て……、ぜったい……」

　無意味な言葉とわかっている。

　が、言わなければならなかった。

「ちゃんと帰って来て……、いのちゃんとチョウジと一緒に、アスマ先生のお墓に報告して……」

「ああ、わかってる」

　まだ、墓参りには行けてないであろう彼に。

「私も……、ちゃんと帰ってアナタに報告するから」

　手向けの言葉ではなく、約束の言葉を。

「ナナ、お前……、まさか……」

　察しの良い彼に。

「明日」

「明日……？」

「明日、私も戦う」

「戦うって……」

　決意と約束を。

「姉を倒しに行って来る」

　キン……という高い音とともに、火が消えた。

　月明かりがかろうじて照らすのは、困惑したような気難しい顔だ。

「私たち……、必ず“勝って”、また話そう。この里で……」

　が、彼は口を引き結び、うなずいた。

「この里で……」

「うん」

　決意を確かめるように、互いに笑んだ。

　作り笑いなんかじゃなかった。

　もっと頼りなくて、歪んでいた。

　が、ここに眠る御霊たちが、見守ってくれている気がした……。

　翌朝、不安と諦めの混じった顔の綱手を、執務室の前で迎えた。

「ナナ？」

「おはようございます、火影様。シカマルたちは出発しましたか？」

「お前……、知ってたのか？」

　綱手は少し驚いた顔をしたが、何かを悟ったように視線を細めた。

「ナナ、お前の気持ちはわかっている。が、後援部隊には入れられない……」

「はい、わかってます」

「カカシが隊長として同行している。それに……、ナルトの出来次第で奴らを向かわせるつもりだ。だから……心配するな」

「心配ですけど……、きっと大丈夫です」

　きっぱりと『除外』を言いわたしつつも、気遣ってくれていることは承知している。

　だからナナは背筋を伸ばして言った。

「私には……、やらなければならないことがありますから」

　できるだけ、些末なことのように。

「ナナ、それは……」

「これから行ってきます。姉を倒しに」

「これから……？」

　すでに許可は得ていた。

　木ノ葉の忍としての任務からは除外されているが、姉との再戦はあくまで“私怨”だ。

　御意見番たちも口を挟む理由はなかった。

　得体の知れないモノが狙うのはナナだけなのだから、木ノ葉は関係ない。

　だからその戦いを止める理由はないのだ。

　それに……、あわよくばナナの敗北をも望んでいるのかもしれない。

「ナナ……」

　だが、身を案じてくれている人もいる。

「大丈夫です！」

　その人に、ナナはきっぱりと言う。

「私はもう、負けませんから」

「確証があるんだな？」

「はい。必ず勝ちます」

　心から言っているのだから、強がりと思われないはずだ。

「本当に、増援はいらないのか？」

「これは個人的な戦いなので、増援はいりません。それに、陰陽術での戦いになりますし……」

「そうか……、そうだったな」

　それでも、綱手が火影の立場からだけじゃなく、“仲間”として心配してくれていることには心から感謝した。

「カカシ先生と、シカマルと、約束しましたから」

　だから、“約束”を明かす。

「ナルトとサクラちゃんには……、帰ってからちゃんと全部話します。他のみんなにも」

　探るような目に見つめられる。

　だが、“約束”の想いをしっかりと胸に抱き、その視線を受け止める。

「わかった」

　綱手は言った。

「私もお前を信じよう」

　もう一度、感謝の念を込めて頭を下げた。

「行ってきます」

　そしてできるだけ軽やかに、火影の前を辞した。

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※海松色（みるいろ）＝茶みを帯びた深い黄緑色