ひと葉 ～弐の巻～

秘色 ―ひそく―

　赤舌日(しゃくぜつにち)……陰陽道において、凶日とされるその日に、琴葉は死んだ。

　本家に伝わる短刀を、喉に一刺し……。

　迷いなどなかった。

　“和泉の血”とともに溢れ出すのは、開放感。

　初めて知った『喜び』という感情を得て、琴葉はこの世から去った。

　７日後。

　再びこの世に戻った琴葉は、肉体のない魂だけの存在だった。

　そういう存在になり、初めにしたことは、時空を越えて“過去”を見ること。

　遠い過去でなく、最近の１１年間を……

　そう……知りたいのは、妹『菜々葉』のことだった。

　菜々葉が産まれてから、自分の知らないところで何をしていたか。何を思ってきたか……それが知りたかった。

　そして、菜々葉が“何”を得て、“何”を望んでいるのかも。

　なぜなら、それらを全て壊したかった。

　それしか“楽しい”ことを知らなかったから。

　“木ノ葉のナナ”は想像していたよりもずっと、幸せそうに笑っていた。

　九尾の子供と友達ごっこを楽しみ、仲間の枠にはまったような顔をする。

　師という存在を得たふりをして、忍の皮をかぶっていく……。

　そしてなにより……サスケの隣で、嘘で固めた己をさらす。

　琴葉はそれらを見て、知って、笑った。

　矛盾に満ちた菜々葉の生が、面白かった。

　菜々葉が苦しんでいるのも知っていた。

　が、それも面白かった。

　“哀れなコ”は羽を得て飛び去ったにもかかわらず、新たな地でも影を引きずっていた。

　小さな身体に耐え得るはずもない、黒く重い影。

　飲み込まれないのが不思議だった。

　が、琴葉は菜々葉の影がどんどん濃くなっているのを知った。

　何故なら、いくら嘘を纏っていても、菜々葉は孤(・)独(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)からだ。

　九尾のコ……サスケ……そしてイタチ。

　菜々葉は寸でのところで、彼らに救われていた。

　彼らの存在こそが、菜々葉の闇そのものだというのに……。

　だから琴葉は菜々葉を壊すことに挑んだ。

　“楽しむ”ため……に。

　決して崩れない菜々葉の強さが憎しみの対象なら、それを壊すことが琴葉の楽しみだった。

　そしてついに果たした再会の時、気が済むまで痛めつけた。

　実際、琴葉の力も限界だった。

　死してまで手にした力に、菜々葉が敵うことは癪だった。

　それでも最後は、菜々葉の瞳に絶望の色が浮かんだ。

　とうとう影に呑まれる、哀れで強い妹……。

　琴葉は初めて、心から笑えた気がした。

　あれから、大蛇丸のアジトでナルトと別れたサスケに会った。

　イタチに良く似た弟。

　彼に“菜々葉”のことを告げ、ボロボロの額当てを手渡し、最初の宴は終わりを告げた。

　限界を超えた琴葉は菜々葉の生死を知らぬまま、陰の世界に篭もった。

　再び現世に現れる力を得たのは、半年も経ってからのことだった。

　改めて菜々葉の力を思い知り、苛立った。

　それから初めに確かめたことは、菜々葉が生きているのかどうかではなく、サスケが額当てをどうしたか……だった。

　サスケの手元に、“菜々葉”の額当てはなかった。

　大蛇丸の元でどんどん強くなっていくサスケを見ているのは、ある意味爽快だった。

　まるで、菜々葉を痛めつけているときのような楽しさ……。

　それは多分、強くなるほど憎悪を濃くするサスケが、己自信に似ていたから。

　決して影に呑まれなかった菜々葉と違い、自ら影に染まっていく。

　原動力は、憎悪と嫉妬。そして復讐の心。

　似ている……というより『同じ』だと思った。

　イタチと菜々葉が持っていて、サスケと琴葉にはチカラが無かった。

　イタチと菜々葉は絆で結ばれていたが、サスケと琴葉は孤独だった。

　だから、サスケを見ているのは楽しかった。

　やがて……。

　気まぐれに吹いたつむじ風の中に、“菜々葉の生”を感じた。

　今まで和泉の里にでも隠れていたのだろう。決して感じ取れなかったその“魂”をようやくみつけた。

　そしてそれは、同じく琴葉を見つけて、激しく呼びたてた。

　必然の再会……。

　赤舌日を待って、琴葉は川辺に向かった。

　３年前、菜々葉につけた傷と、菜々葉の流した血の匂いが、まだ濃く残る川辺に。

　最後に、サスケにだけ心を打ち明けて。

　終末の谷から程なく近い川辺で、琴葉は笑った。

　あの時と少しも変わらない、澄んだ瑠璃の瞳。

　それがたった今、琴葉の前に現れた。

　そしてまた同じように、何の意味を持つのかわからない視線をよこす。

「お前の主人は、ちゃんと生きていてくれたようね」

　薄く笑うと、瑠璃の眼の持ち主は、３つの尾を振った。

「私は『ホクト』の主人じゃない……」

　同時に、聞こえてきた声。

「お久しぶりです、姉上」

　草間から現れたのは、冷たい目をした妹だった。

「ちゃんと、生きていてくれて嬉しいわ、菜々葉」

「姉上もお元気そうで」

　ホクトの周りで、皮肉めいた姉妹の会話が成される。

「あの時……この狐が、木ノ葉の忍にあなたのことを知らせたの？」

　菜々葉は答えなかった。

　ただホクトを見下ろし、ホクトも菜々葉を見上げた。

　それだけで、会話をしているようだった。

　この不思議な三尾の白狐が“何”であるか、琴葉は知る由もなかった。

　菜々葉を護っているのか、それとも菜々葉に憑いているのか……。

　不吉な存在なのか、神の化身なのか……。

「ホクトは私の分身」

　菜々葉は琴葉に答えを与えるように呟いた。

「敵でも味方でもなく、私自身のような存在……」

　白い狐はそれを解したように、ゆっくりと琴葉を向く。

「あなたの分身？　……なるほどね……」

　瑠璃の双眸を見返して、琴葉はうなずく。

　菜々葉という存在の『分身』と聞いて、急に狐の視線の意味が解せた気がした。

　菜々葉の誕生と供に現れ、庭から琴葉を見つめた意味。

　菜々葉が去った日に現れ、庭から琴葉を見つめた意味。

　そのホクトが、菜々葉の分身だったのだとしたら……。

「……哀れなコ……」

　琴葉は狐につぶやいた。

　その時、ホクトは初めて小さく鳴いた。

　澄んだ声は、美しくも禍々しかった。

　どちらとも決し難いその声は、善とも悪とも知れない菜々葉の力そのものだった。

「……姉上……」

　菜々葉は、一歩前に出て言った。

「アナタの言うこのゲーム……もうアナタに勝ち目はない……」

　琴葉は苛立ちもせず、菜々葉を見た。

　菜々葉の漆黒の瞳は、静かに琴葉を見つめていた。

「……私は……アナタを倒します……」

　言われた瞬間、琴葉は口の端を上げた。

「ずいぶん自信があるのね……和泉の里で、そんなにいい修行ができたの？」

　呪われた故郷へ舞い戻った哀れさを皮肉っても、菜々葉の表情は変わらない。

「父上や母上はお元気だった？」

　案の定、これにも菜々葉は答えない。

　そして次の言葉をぶつけても、菜々葉の瞳は少しも揺れ動きはしなかった。

「私……さっきまで大蛇丸のアジトで、サスケ君と一緒にいたのよ」

　滑らかな肌に傷を入れる瞬間の興奮……。

　しかし、前回のようなそれは、琴葉の中に湧き上がらなかった。

　あの時はたしかに、“その名”は菜々葉にとって凶器だったはず。

　菜々葉が初めて絶望と恐怖に慄いたのは、その凶器が菜々葉の心に突き刺さったからだった。

　それなのに、今の菜々葉は少しも表情を変えなかった。

　だが、失望することはなかった。

「サスケ君は……まだ菜々葉のこと、好きみたいよ？」

　そう告げた瞬間に、別の種の興奮が沸いた。

　菜々葉が浮かべた、“笑み”を見て……。

「姉上。残念だけど……アナタはもう、ゲームを『楽しむ』こともできない……」

　菜々葉は確かに笑っていた。

　その瞬間、この手で菜々葉に傷を負わせることはもうできないのだと、琴葉は知った。

　だから本来なら、琴葉の中には“失望”が沸いて出るはずだった。

　が、沸いたのは別の興奮……そう……。

「姉上があの時みたいに、『私の矛盾』を責めても、私はもう傷つかない」

　菜々葉の漆黒の双眸はどす黒い影に侵され……、

「『私が我愛羅を救えなかったこと』を責めても、『私がまたイタチに救われたこと』を罵っても……残念だけど私は平気」

　清らかさなどカケラもなく……。

「私は知ったの……姉上に教えてもらった……」

　その笑みは影を背負って冷たかったから。

「私はもともと……傷つけられるほどキレイな存在じゃなかった」

　ついに……。

　ついに菜々葉を汚した……。

　ついに菜々葉は影に呑まれた……。

　ついに菜々葉は闇に堕ちたのだ……。

　沸いたのは、そんな喜び。

「……哀れね……」

　もう一度、琴葉は菜々葉に向かって呟いた。

　九尾のチカラを封印すべく、産みだされた妹。

　あの日……、その存在意義をむしり取ってやった。

　この手で、菜々葉をめちゃくちゃに傷つけた。

　菜々葉の心の、ありとあらゆる場所を抉ってやった。

　爽快な残酷の下で、菜々葉は確かに恐怖に震えた。絶望に慄いていた。

　ゲームの続きがはたしてあるのかどうか……。正直、半信半疑で文字通り楽(・)し(・)み(・)に(・)結果を待った。

　だが、菜々葉はゲームの“続行”を許した。

　あれ程の傷を無理矢理塞ぎ、絶望の淵から引き返して来た。

　壊す寸前まで追い込んだという感触はあったのに……。

　が、琴葉はその事実に驚愕も失望もしなかった。

　いつかこうなることを知っていた。

　あの日も……。

　それだけのチカラが欲しくて、短刀を己の喉に突き刺したあの日も……。

　いや、もっと、ずっと以前から……。

　菜々葉が生まれて、白い狐が現れたあの日から……こうなることはわかっていた。

　何を犠牲にしてチカラを得ても、菜々葉には敵わない。

　たとえ、死して禁忌のチカラを手にしても。怨睨(オニ)になり果てても。

　菜々葉はいつか自分を“消し去る”だろう。きれいさっぱり。

　わかっていた。

　そして、菜々葉はどんなに傷つけられても、決して壊れない……。

　壊れることすらできない。

　そんな、哀れなコ……。

　それも全てわかっていた。

　だが今、菜々葉は影に呑まれたのだと確信した。

　背負った影と共存し、立ち直ったかのように見せても……“姉としての繋がり”が皮肉にもそれを見抜いていた。

　菜々葉は……、菜々葉は影を見つめることをやめた。

　影に打ち勝つことを諦めた。

　それを背負って生きることを放棄したのだ……。

　『サスケの想い』と、『サスケへの想い』。

　『イタチの想い』と、『イタチへの想い』。

　そして、『九尾』と『宿命』……。

　護ることもできずに、ただすがって傷つけた砂の忍……。

　それらを凶器として振りかざそうとした刹那、菜々葉は笑(・)っ(・)た(・)から……。

　清らで高貴な笑みなどでなく、黒く残酷な笑みで。

　全ての矛盾と罪からとうとう目を背け、醜く笑ったから。

　見た瞬間、強かった菜々葉の心が折れたと知った。

　美しかった菜々葉の心が、穢れたのだとわかった。

　手折ったのは姉である自分。

　穢したのは姉である自分。

　その目的は叶ったのだ……。

　だから、菜々葉が最(・)期(・)の(・)光(・)を放つとき……琴葉は初めて穏やかな心で笑った。

　やっと終わる……そんな心境で。

　理(ことわり)に叛いて現世にしがみ付いていた魂が、あっけなく引きちぎられる瞬間……、琴葉は妹の瞳を見つめていた。

　菜々葉の瞳は……白い狐に向けられたのと、同じイロ。

　濃い、深い、瑠璃の色。

　菜々葉は美しくも禍々しいそのイロを得て……静かに琴葉の瞳を見返していた。

　生まれながらに背負った影に、ついに呑まれた菜々葉。

　この手で傷つけ、汚した菜々葉。

　それでも壊れなかった菜々葉。

　最期に見たのは、そんな妹の美しい瑠璃色の瞳だった。

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※秘色（ひそく）＝青磁の肌の色のような浅い緑色。襲の色目の『秘色』は表が瑠璃色。