ひと葉 ～弐の巻～

英雄の夢

　陽光のさす縁側で、ナナは成葉に髪を梳かれていた。

　朝食の後ということと、ほとんど眠っていないせいで、ついまどろみがちになる。

　成葉もそうだったのか、二人は同時にあくびをした。

「あれだけきつく結われていたのに、全然クセがついてないのね……」

　成葉はナナの巫女風に結われていた髪を、三つ編みに結びなおしてから言った。

　ナナはその毛先を振り回しながら笑う。

　こんな髪型にしたのは初めてだった。

「似合ってるわよ、“おさげ”……！」

　成葉はもうじき母となる女の、穏やかな笑みでナナを見ていた。

　訪問者が現れたのは、そんな時だった。

「四代目がいらっしゃいましたよ、成葉」

　静葉の言葉に反応する間もなく、拝殿の方から歩いて来る人影にナナは目を奪われていた。

（四代目……！）

　首の皮がひきつった。

「いらっしゃいミナト。時間通りね」

　成葉が縁から降りて親しげに迎える。

　『ミナト』と彼女に呼ばれた四代目火影は、ナナの耳に初めての“声”を吹き込んだ。

「おはよう成葉、身体は大丈夫？」

　眠たげな声だが、慈しむように成葉を見て、その腹を見る。

　そして……。

「あれ、今日はかわいいお客さんがいるんだね」

　その瞳がナナに向いた。

　心の揺れを、表に出してはいけない……。

　ここに来た時から心がけていたものの、今、この瞬間には無理な注文だった。

「かわいいでしょ？　ウチの本家のコよ。はるばる時空を旅して“未来”から来たの」

　成葉はあっさりとナナの正体を彼に明かしながら、縁に腰かけたままピクリとも動かなくなったナナに歩み寄る。

「へえ……そりゃ珍しいお客さんだね」

　そしてミナトもまた、あっけなくその言葉を受け入れて感心する。

「“ホクト”って呼んであげて」

「ようこそ、ホクトちゃん」

　次の瞬間、ナナは自分の身に何が起きたのかわからなかった。

　四代目火影の、写真でしか見たことのない蒼い瞳が近づいたかと思うと、急に空が近くなった。

「それでオレにあんな式神(おつかい)をよこしたの？」

「そうよ。ちゃんと持って来てくれた？」

　二人の会話など耳に入らなかった。

　四代目に抱きあげられていると気づくことで精いっぱいだった。

「あとで持って来てもらうことになってるから大丈夫！」

「センスはいいんでしょうね……」

「バッチリだって！」

　すぐ近くに、四代目の顔があった。

　綺麗な金の髪。強い光を奥に秘めた蒼い瞳。

「かわいいなぁ……女のコもいいよね」

　彼はナナを向いてつぶやいた。

「ミナトのところは男の子でしょ？　クシナは元気なの？」

「うん、クシナは成葉(ナル)より丈夫だからね。……にしてもカワイイなぁ。ホクトちゃん見てたら女の子もいいなって思うよ……」

　まぶしい笑みは誰かに似ていた。

「どことなくナルに似てるよね」

　彼はナナと成葉を見比べた。

　ナナが産まれる由縁となった二人に見つめられ、ナナの胸は熱くなった。

　こんな気持ちは初めてだった。

　それをもてあまし、ナナはギュッと四代目火影の首にしがみついた。

　なぜ自分は“この時代”に来たのだろう。

　なぜ姉は、“ここ”に自分を飛ばしたのだろう。

　同時にその疑問も強くなった。

　“ここ”は、想うことが強すぎる……。

「ホクトちゃんは、ホクトちゃんの世界で頑張って生きてるんだね」

　そんなナナの幼い背を抱きしめながら、四代目がそう言った。

「キミの瞳はそんな瞳をしてるよ」

　なぜ……？

「こんな小さいのに、そんな瞳をしてるんだからさ……」

　なぜ、そう言うのか……。

　声を出しそうになりながら彼の目を探ると、すべてを見通した聡明な瞳がナナをなだめすかした。

「僕たちは、キミの世界を護るよ」

　知っている。

　彼も、すぐ先の未来を知っているのだとわかった。

　成葉も悟ったような微笑を浮かべていた。

　胸の熱さは少しだけ、無力感に変わった。

　ナナはもう一度、遠慮がちに四代目にしがみついた。

「大丈夫だよ」

　四代目はささやいた。

　この声も、この髪も、目も、腕も、言葉も、何もかも……、忘れずに持って帰ろうと、心に強く思った。