ひと葉 ～弐の巻～

母の夢

「ほぉう……こうしてみると、お前たちが親子のようだな」

　やがて、縁側に実葉が現れた。

「やめてよおじいさま。ミナトなんかと……！」

「ちょっとナルちゃん、それはないじゃない……」

　ミナトに肩車をされていたナナは、声を出さずに笑った。

　ナナの瞳に映る二人は、夫婦というより兄妹に近かった。

　想像していた雰囲気とは少し違ったが、そこにはナナが信じていた絆が確かにあった。

「わざわざ木ノ葉へ来ていただき、ありがとうございます」

　四代目は火影としての言葉を実葉に言った。

「いや……わしの最後の務めだ……」

　実葉は少し、目を伏せた。

　目じりの皺が苦しげに濃くなったのを、ナナが見逃すはずはなかった。

「あとのことは全ておじい様にお任せしてるから……」

「木ノ葉のことも、三代目にお願いしとくよ」

　二人も儚げに笑った。

　ナナは四代目の肩の上で、膝に添えられた彼の手を握りしめた。

　実葉が和泉を出て、わざわざ木ノ葉へ来た用事がはっきりとわかった。

　この時期、この場所で、この面々……。

　これから三人が何を話すのか、何を始めるのか……。

　わかりすぎて苦しかった。

　その“結果”すら知っているのが皮肉だった。

「ところで、“お使い”はまだなの？　ミナト」

「そろそろだと思うよ……。あ、来た来た……！」

　縁に上がりかけたミナトと成葉は、拝殿の方を振り返る。

　するとそこからタイミングよく一人の少年が現れた。

「相変わらず気配を殺すのがうまいのね、あのコ」

　成葉がクスリと笑って言った『あのコ』もまた、ナナが知っている人物だった。

「ご苦労さん、持って来てくれた？　カカシ」

　ナナはミナトの肩の上から下ろされて、少しよろけた。

　ここに現れた少年は、まぎれもなく若き日のはたけカカシだった。

「先生、オレ今日は一カ月ぶりの非番なんですけど……」

　少年のカカシは不機嫌そうに言いながら、手にした風呂敷包みをミナトに突き出した。

　そしてチラリと、ミナトの足もとにまとわりつく小さなナナを見やった。

（……カカシ先生だ……）

　ミナトの影に隠れるようにしながらも、師の若い姿に息をのむ。

「ごめんねカカシ君。私はミナト先生に頼んだんだけど……。でもカカシ君の方がセンスよさそうだから良かったわ」

　ミナトが受け取った包みを、成葉は横から取り上げた。

「それを何に使うんですか？　成葉さん……。まさかこのコの……？」

　知っているより高い声……。

　それに聞き入っていると、カカシはナナをはっきりと見下ろした。

「そうなの。着替えを持ってなくって」

「誰なんです？」

「成葉の親戚のコだよ……ほら、あそこにいらっしゃるのがナルのおじいさん」

　カカシの視線は、ミナトが指した縁に逸れた。

　が、実葉にぺこりと頭を下げると再びナナに向いた。

　すでにその左目は額当てで隠されていた。よく知るはずの右目は、興味なさそうにナナを向いている。

「ホクト、カカシ君の持って来てくれた服に着替えましょ？」

　師の、どことなくのんびりして、かすかに慈しみを感じる瞳とはかけ離れていて、ナナが小さく笑ったところを、成葉が手を引いた。

「そうそう、それを着て里を見てまわりなよ。カカシに案内してもらってさ」

「なっ……なんでオレが？！」

「いいわね、それ。　カカシ君、ちゃんと面倒みてあげてね」

　マスクの下で口をとがらすカカシを尻目に、成葉はナナを引っ張って部屋に戻った。

「さすがカカシ君。いいセンスしてるじゃない」

　成葉は畳の上に包みを広げ、満足げに言った。

　風呂敷の中には、白地に水色の蝶をあしらった浴衣と、濃紫の帯が包まれていた。

　成葉はナナの白い袴を脱がせ、それを着せた。

　彼女の式神はよほど詳しくナナの特徴をミナトに伝えたのか、丈も色合いもナナにぴったりだった。

　後ろで成葉が帯をしめると、ナナには自然と笑みがこぼれた。

　再び、夢心地な感覚に襲われる。

　もしこのまま、元の世界に戻れず、ここで過ごすことになったとしたら……。

　それでもいいのかもしれない……と、ふと思った。

　実は、今までいたところが夢の世界で、ここが本来居るべき処なのだとしたら……。

　だが、すぐに頭にちらつく“矛盾”は、ナナを現実に引き戻した。

　この時間がなければ、ナナは産まれることはなかった。

　ミナトと成葉が死ななければ、ナナは産まれることはなかった。

　残酷な運命を思い出し、ナナはうつむいた。

「ねぇ、ホクト」

　それを察したかのように、成葉は静かに呟き、ナナを正面に立たせた。

「いつ……あなたが元の世界に帰るかわからないから、今のうちに言っておくわ」

　強い光が、その双眸に浮かんでいた。

　聞きたくない気持ちと、受け止めたい気持ちに揺さぶられながら、ナナはそれを見つめた。

「私たちは、これから起こることの結果がどうであれ、決して後悔はしないわ」

　いつのまにか、両手は成葉の冷たい手に握られていた。

「“あの人”の子を産めて、幸せだと思ってる」

　強くて、清くて、美しい。

「あなたの世界で私たちは“過去の人間”でしかないかもしれないけど……それだけは知っておいてね」

　成葉は……おそらく産まれて来る子供に伝えたいことを、ナナに言っていた。

「私たちが、あなたたちの世界を護るわ」

　ミナトと同じ言葉を……。

「だから、強く生きて」

　成葉は初めて、瞳に光るものを浮かべながらナナを抱きしめた。

　一度も抱けない我が子の代わりに……想いを込めて、強く。

　だからナナも、“母”を感じて精一杯しがみついた。

　聞こえないくらい小さい声で、成葉が『ごめんね』とささやいたとき、ナナの瞳からも滴が伝った。