ひと葉 ～弐の巻～

砂漠の月

　防衛計画の再構築のため、連日、真夜中まで会議があった。

　だがこの日、ようやくそれが完成し、２２時頃に仕事を終えることができた。

　テマリに聞いた、最近里で流行っているらしい『チャイ』という飲み物を手に、我愛羅はナナの部屋の戸を叩いた。

　取り寄せた材料とレシピを元に、自らが淹れたものだ。

　ナナの方にはミルクを多めに入れ、うんと甘くしてある。

　そのほうが好みだと思ったのだ。

　ナナはまだ起きていて、歓迎してくれた。

　需要な客人が宿泊するこの部屋は、絶壁に面しているため、窓からの見晴らしは良かった。

　といっても、砂漠地帯が広がるばかりで殺風景である。

　それでもナナはこの部屋を気に入ってくれているようだ。

　窓辺に敷かれた絨毯の上に、ソファーにあったクッションを全て並べ、ローテーブルにいくつものキャンドルを灯して、くつろいでいるようだった。

　そこにちょうど、窓の外から月の光が射しこんでいる。

「おいしい！　何ていう飲み物？」

「『チャイ』という。最近、里で流行っているようだ」

「牛乳とお砂糖が入った……お茶？　なんか不思議な香りもする」

「スパイスが入っている。この辺りで昔から飲まれていたミルクティーらしい」

　並んで絨毯に座り、クッションに寄りかかりながらチャイを飲んだ。

　ナナは猫舌なのか、息を吹きかけて冷ましながら飲んでいる。

　それでも、我愛羅の淹れたそれを存分に味わっていた。

　その様子を横目で見ているうち、我愛羅自身の身体も温まった。

　ろうそくの灯火と薄い月の光とが混ぜ合わさり、不思議な空間にいるような気分になった。

　ナナもそうだったのかはわからない。

　が、カップの中身が半分ほどになった頃、唐突に自身のことを語り始めた。

　『三年間、ほとんど誰ともしゃべっていないから、うまく話せるかわからないけど』とことわって。

　再会の時に話したこととは比べ物にならないほど、長い物語を……。

　ときおりカップに口をつけながらゆっくりと語るのは、彼女がいる“闇”だった。

　一族のこと。その特異で禁忌とされる力のこと。

　与えられた使命のこと。ナルトとの関係。

　姉との戦いのこと。

　うちはイタチのこと。

　そして……、サスケへの想いも……。

　その全てが、木ノ葉隠れの里では口にすることを許されぬ言の葉。

　少女がたった独りで抱え込むには、大きすぎる“闇”たち。

　想像していたよりもずっと、それは濃く、深く、冷たかった。

　が、慄きはしなかった。

「私、逃げるために木ノ葉を出たんだ」

　ナナはそう自嘲した。

「みんなには『姉を倒すため』なんて言ったけど、本当は逃げるためだった」

　強烈に“孤独”が香る。

「力や術は身に付いたけど、なんにも解決しなかった」

　歪んだ笑みを浮かべるナナに、否定や慰めの言葉を差し出すつもりはなかった。

　ナナ自身が言う通り、ナナは逃げたのだ。

　まとわりつく“闇”を持て余し、仲間たちとわかり合えない現実からも、逃げ去ったのだろう。

　だが、それを愚かだとは思わなかった。

　自らを孤独に追い込んで、なおさら闇を濃くしたとしても、決して愚かだったとは思わない。

　そうせざるを得なかったことを、哀れにも思わない。

　何故なら、それでもナナは強いと知っている。

　あの時、ボロボロになって心を閉ざしたナナは、そのまま全てを投げ出すこともできたはずだ。

　怒り、怨み、全てをぶちまけることもできたはずだ。

　だがナナは、全てを抱え込んだまま、ちゃんと前に進んだのだ。

　選んだ道が“逃げ道”だったとは思わない。

　その道が今、“ここ”に繋がっているのだから。

「ナナ、“ここ”ではお前はひとりじゃない」

　自説を説いても、感想を述べても、想いを語っても……、ナナの心は少しも軽くなりはしないだろう。

　だからまた、二日前の台詞を繰り返す。

　ナナが“この地”で全てを語ったことの意味を知っていた。

　自分にだけ語った意味を。

　術をかけた者と、かけられた者……、ただそれだけではない、二人の間にだけ存在する“交感”があると信じていたから。

　それはきっと、この世に産み落とされる前から力を背負わされていたという、互いに重なる過去が繋げる絆なのだと……。

　だからナナにとって、今、一番必要なものを与えたかった。

　木ノ葉の地で、無償の愛……慈愛の存在を教えてくれたナナに。

　それが、ナナから与えられたものと同(・)じ(・)慈愛か、そうでない別(・)の(・)ものなのか……。

　知らないふりはしていたけれど……。

　全身に“孤独”を纏わりつかせたナナに、今、この瞬間はヒトリじゃないと、そういう時を与えたかった。

「ありがとう、我愛羅」

　ナナはこの間と同じように笑んだ。

　だが、今夜はほうっと息をついて言葉を続けた。

「私、アナタに会えてよかった」

　少し肩をすくめて。

「“理由”は全然良くないのにね」

　その“理由”……『暁』の目的である我愛羅自身、まだあまり自覚が無かったから、何も言わなかった。

　と、ナナはすっかり冷めたカップの中身を一気に飲み干して、言った。

「私なんて完全に不審者なのに、みんな私を信じてくれてるし、カンクロウも優しいし……。“ここ”は……なんだか居心地がいい」

　まだ、返す言葉はなかった。

　ナナが不意に窓を見上げて、呟いたから。

「砂漠の月は、綺麗だね……」

　その明りに照らされるナナの横顔は、何物にも代えがたかった。

　だが、こみ上げた感情と同じ言葉を、ナナが先に口にした。

「我愛羅……、私、アナタを護りたい……」

　漆黒の瞳に月が映る。

　儚くも、強い光だ。

　それを見つめて、ようやく想いを零す。

「オレも護りたいんだ、お前を」

　光は揺れた。

「アナタは護られる側なのに……！」

「それでも、そう思う」

「私は平気だよ！　ちゃんと修業したし」

　強がりではなく、本心なのだろう。

　だがナナは気づいていないのだ。

　今まで護られたことがないから。

　無償でそうしてくれるはずの父や母という存在からも、護られたことがないから。

　自分がそうだったからわかる。

　仲間の存在すら否定し続けていた日々に、慈愛をくれる者が現れた。

　友と呼べるものが現れ、やがて姉兄が現れ、支持者が現れ、仲間たちが現れた。

　そうして、彼らを護りたいという気持ちが自然と芽生えるのと同時に、彼らが自分を護ろうとしてくれていることを知った。

　親愛や姉兄愛、師弟愛、信頼、友情……いろいろな情が集まって自分の盾になってくれていることを、あれから学んだのだ。

「オレはお前の心も護りたいんだ、ナナ」

　だから、そのままの想いを伝えた。

　深く傷ついたままのナナには届かないだろう。

　それでも祈りを込めた。

　この“情”がナナの盾となるように。

「だったら……」

　ナナは瞬きをして少し考えた後、こう答えた。

「今、私はアナタに護られてると思う……」

　媚びや気休めや同情じゃない。

　その視線はまっすぐだったから、そう確信できた。

　不思議と胸の奥が熱くなった。

　まるで力がみなぎるようで……。

「ナナ、疲れているだろう？　そろそろ休め」

　今はそれを溢れさせてはいけない気がして、そう言いながらナナの手から空になったカップを取った。

　自分のカップと合わせてテーブルに置いたとき、初めてろうそくの火がいくつか消えていることに気づいた。

「うん……」

　素直にうなずきながらの、ナナはクッションに身体を沈めた。

　そして、

「我愛羅も、もう部屋に戻るでしょう？」

　そう尋ねながら、体重をこちらに傾けた。

「明日も忙しいもんね」

「お前も、視察があるだろう」

「うん。連れて行ってもらえることになってる」

　そうつぶやきながら、身体はどんどん埋まって行く。

　ろうそくの残り火を見つめる目は、まどろみ始めていた。

「ナナ、ベッドに……」

　そう言いかけて口を閉じた。

　クッションの波が揺れて、わずかに肩が触れたから。

　“それ”を奪ってはいけない気がした。“それ”をナナが求めている気がした。“それ”を与えなければならない気がした。

　そして、きっと自分も求めていることを……。

　だから。

「戻って明日の準備をしないとな」

　そう言いながら、思い切り体勢を崩した。

「そうだね……。戻ったほうが……いいね……」

　ナナはゆっくりと同意し、瞼を下ろした。

「そうだな……」

　我愛羅はナナが見つめていたともし火を眺め、窓の外の月を見上げ、それからナナの顔を見て、目を閉じた。

　温かく、少し悲しい二人だけのこの空間は何故だかとても心地よく……。

『“ここ”は……なんだか居心地がいい』

　先ほどナナがくれた言葉を思い出しながら、自らもまどろみに身をゆだねた。

　翌朝、鳥の声が聞こえて、二人同時に目を覚ました。

　互いの身体が完全にクッションに埋もれているのを見て、二人で笑った。

　月明かりでなく、朝日に照らされたナナの笑顔は、ここへ来たときよりずっと柔らかかった。