ひと葉 ～弐の巻～

対極

　珍しく、夢はみなかった。やけに頭が冴えていた。

　夢か現実か、もっと分かりづらい時空へ迷い込んでいたせいもある。

　見慣れた病室の天井は、『現実』そのものだった。

「おはよ」

　あたりまえのようにかけられた声も、ちゃんと知っている。

「おはよう、カカシ先生」

　ただ、“さっき”会った彼よりずっと大人で、右目も穏やかで、馴染みの姿だった。

「大丈夫？」

　そっと彼が額に触れた瞬間、ナナは思わず噴き出した。

「ん？　どうしたの？」

　安堵しつつも戸惑うカカシに、ナナはさらに声を出して笑った。

「なんでもない」

　起き上るナナに手を貸しながらも、カカシはそれ以上何も聞かなかった。

　話したいことと懐かしさを、ナナも飲み込んだ。

　姉が与えたあの時空が、これから先また胸を締め付けても、それでも彼らに出会えてよかったと今は思うから……。

「ただいま、カカシ先生」

　ナナは改めて彼に言う。

　現実(ココ)で待っていた彼に。

「うん。おかえり」

　やっと安心したように、カカシは椅子に座りなおす。

　窓からさす朝の光が、以前と変わらぬ銀髪にそそいでいた。

「みんなは？」

「大丈夫だよ。けっこうキツかったけどね、ナルトとシカマルの活躍で“暁”を二人やった」

　“暁”の名が出ても、ナナは視線を落とさなかった。

　ナナにはそれが“誰”か聞かずとも、『イタチではない』という確信があった。

　だから、気になるのは“彼”のこと……。

「ナルトは……修行の成果を出せたんだ……」

「ああ、新技がきまったよ。まだまだだけどね……」

　旅の記憶を伝えたい、彼のこと。

「ただ、その新技が危険の高いヤツで……」

「大丈夫なの？」

「使いすぎると腕が使い物にならなくなる」

　ナナはここで視線を毛布に落とした。

　が、カカシは続けた。

「ま、本人もわかってると思うけどね」

　そう……ナルトはきっと、わかっていても正面から向かっていくのだろう。

　もう二度と腕が上がらないとしても、忍の道を断たれると言われても、火影の夢が消えかけても……。

　それでも、未来を信じてまっすぐに突き進む。

　決して折られず、自分に負けず……。

　ナナの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

　そういう人に、会ったばかりだ。よく似たあの人に。

「ナナ……？」

　黙りこんだナナにカカシが声をかけたとき、

「ナルトは今木ノ葉病院(ここ)に居る？」

　無性に会いたくなってそう言った。

　はやく、あの金髪と蒼い瞳に会いたかった。

　会って伝えられるわけではないが、どうしても会いたかった。

「いや、自宅療養中だよ。けど、あとで火影様の集合がかかることになってるから会えるよ」

　が、カカシのその言葉に、ナナは笑みを引っ込める。

　カカシの物言いには、さりげなくひっかかるモノが隠されていた。

「集合……？　あとで…………？」

　大した言葉ではない。

　が、やけに気にかかって聞き返す。

　するとカカシは、苦笑しながら言った。

「火影様から聞かされる前に、お前にはオレから言っておこうと思ってネ」

　やはり……。

　軽い口調のどこかに、何かが隠されている。

　ナナは軽く身構えた。

「大蛇丸が殺されたらしい」

　カカシはもったいぶらず、あっさりと告げた。

「大蛇丸が……死んだ……？」

　だが、次第に彼の右目は色を濃くする。

「ああ……」

　あの醜い不死の追及者を、誰が殺したというのか。

　疑問に思うのは当然だった。

　が、カカシの答えを聞くまでもなく、ナナは真実に辿り着く。

「サスケ……が……？」

　大蛇丸の居所を知っていて、彼ほどの忍を殺せる者といって、浮かぶ名は皮肉なことにそれしかなかった。

　カカシはゆっくりとうなずく。

　その肯定に、残念ながら喜びはしなかった。

　確かに大蛇丸が死ねば、サスケが身体をのっとられることはなくなる。

　その事態の回避には安堵した……が

「でも……」

　彼との距離に、なんら変わりはない。

　彼の『目的』は、ナナに傷として刻まれている。

「サスケは戻って来ないよ……」

　その傷が痛むだけだ。

「……おそらくサスケは……うちはイタチを狙って行動を開始するだろう……」

　同じ傷を持ったカカシが苦しげに言った時、“あの日”のうちはのけん騒が耳に鳴った。

　一族の子の誕生を喜び、祝っていた彼ら……。

　そして、誰より幸福そうだったイタチ……。

「オレたちは、『サスケ』だけじゃなく、そのサスケが狙う『イタチ』も追うことになる」

　ナナをそこから引き戻すように、カカシは淡々と告げた。

「ヤマト率いる新カカシ班と、オレがキバたちを率いて2小隊で行くよ」

　ナナは彼に応えるように視線を上げた。

「イタチを拘束するための、ベストメンバーだ」

　そこにナナの名は連なってはいない。

　 “和泉”の名を持つナナは、未だ木ノ葉上層部による監視下にある。正規の隊に入る資格はなかった。

　が、カカシの想いはわかった。

　「イタチを知っている」と告げたときから、彼にはナナの過去を背負うはめにさせてしまったから。

「イタチは強いよ、先生」

　だから、ナナは笑った。

「そうだネ」

　カカシも諦めたように笑んだ。

　それは続きをうながすでもなく、ましてイタチに関する情報を聞き出そうとするのでもなく、ただ知らされた事実に対する諦めのようだった。

　なぜならそれは、どうしようもない『過去の事実』だったから。

　今までそれを口にすることに対し、ナナは怯えていた。

　一族から『禁句』だと釘をさされていたからなどではない。

　その事実が、木ノ葉や火の国をも困惑させるからというわけでもない。

　ただ、ナナにとって、サスケの前でその事実が禁忌であったから明かせなかった。

　その怯え。

「先生」

　ナナは今、それを振り払おうとした。

　あの時空で出会った、清く美しい者たちに恥じないよう。

「私とイタチは、許婚だったの」

　カカシは瞳の色をいっそう濃くした。

「木ノ葉や火の国の権力を握るため、うちはと和泉が極秘で結んだ『契約』だった」

　ある程度の予想はしていたのだろう。

　カカシの表情には変化がなかった。

　ただ悲しげにナナを見守っている。

　だからナナは、今まで口にできなかったことが嘘のように、淡々と語る。

「だから私は３つの頃からイタチを知っていた」

　窓の外を２羽の小鳥が飛んで行った。

　それを見送ってから、ナナは再び口を開く。

「ただ九尾を封印するために産み出され、そのための“道具”として育てられていた私にとって、イタチはたったひとつの“外の世界”だった」

　誰にも語ったことのない記憶。

　懐かしくも、どこか虚しい過去。

　カカシは黙って聞いていた。

「私を怨まず、憎まず、恐れない……たったひとりの人間(ヒト)だった」

　偽りない言葉を彼に伝えて、改めて実感する。

「イタチは私の……」

　伝えてどうなるともわからないが、ナナは言葉を押し出した。

「……私のすべてだった……」

　カカシの右目に映る己が歪まずに在ったから、ナナはまた笑えた。

「だからね、死んで欲しくなんかないの」

　今更……偽っても仕方ない。

　カカシはこの心を責めたりするような師ではない。

　それに甘えるつもりで、ナナは何重にも鍵をかけていた扉を開いた。

「私は、イタチが一族を殺したなんて信じない」

　初めて口にする言葉も、何度もその扉の奥で叫んでいたから。

「ナルトを殺そうとしているなんて信じない」

　愚かと思われようと、信じるイタチの姿もまた、そこに居続けたから。

「だってイタチは……私にすごく優しかったの」

　それはただの過去じゃなく、想い出という淡いものでもなく、ナナにとっては未だ現実。

　揺るがぬ事実。

「サスケの話も……たくさん聞いた」

　忍の話も、木ノ葉の話も、イタチはナナのせがむままに語ってくれた。

　イタチの語るサスケに、幼いナナは焦がれた。

　“弟”の話をする“兄”の顔を、忘れるはずがない。

「だから……」

　信じない。

　これがナナ以外の全ての人間にとって“真実”だったとしても、絶対に信じない。

　たとえそれが愚かな結果になろうとも、まして総意に背くことだとしても。

「ごめんなさい」

　ありきたりの６文字を、ナナはカカシに言った。

　許されるはずもないのにカカシに甘えた。

　カカシは深く息をつき、目を伏せた。

　ナナが開いた扉の奥を見せつけられ、それに肯定も否定もしなかった。

　ただ、かすかに悔しそうな語気を含んだように、呟いた。

「なぜ……和泉は“うちは”と？」

　ナナは膝の間で組まれた彼の両手を見た。

　軽く握られたようで、そこには確かにやるせなさが滲んでいた。

「警務部を仕切っていたとはいえ、うちははすでに全盛期より衰退していた……。他にも和泉が手を組むべき一族はあったはずだ」

　それが何なのか、ナナは知っていた。

　なぜ……ナナとイタチが出会わなければならなかったのか。

　ただの偶然か、いたずらに引き合う運命だったのか……。

　それを思って、カカシは目を伏せている。

　ナナはまた微笑した。

　そして、答えた。

「“対極”だからだよ」

　その短い言葉に、カカシは案の定顔を上げた。

「対極……？」

「和泉一族の人間には一切の幻術が効かないし、一族の特殊な陰陽術は写輪眼に破られる……」

　一族固有にして最強の術が、唯一効かない相手……。

　決して破られない高度な陰陽術を、うちはの眼は見切ることができる。

　そして、決して解けない強力な幻術を、和泉の血は無効化する。

　互いに相反する血族。

　うちは一族に関する資料は、本家の蔵には無かった。

　教えてくれる大人もいなかった。

　ただ、乳母がぽろりと口を滑らせたことがある。

　それに、イタチは真実を知っていたようだった。

「イタチがあんまり教えてくれなかったからよく知らないけど……」

　ナナは彼の、額当てに隠された眼を見つめて言った。

「“万華鏡写輪眼”の前では、どんな高等陰陽術も効かないみたい」

　それを使えるようになったというカカシ。

　うちはの血を持たぬ彼が操る眼。

「だからこそお互い、対極の敵と手を組んで最大の弱点を無くし……里や国をとろうと企んだんだと思う」

　カカシの眼は何を見切っただろう。

　和泉とうちはの大人たちの腹黒さか……それとも、それに巻き込まれたイタチとナナの哀れさか。

　いずれにしろ、この事実はうちはの木ノ葉へ対する造反だった。

　そして、自ら俗世を離れ伝説の存在と化していたはずの和泉の蜂起、さらには木ノ葉への侵犯ともとれた。

　片方が滅びた今、その事実は煙と消えた。

　残った一方が、ただひたすらその過去を隠そうとしているだけ。

　当人のナナも、堅く口止めされていた。

　が、知っていて言わぬも木ノ葉からしてみれば罪……。

「今まで黙っていてごめんなさい」

　が、カカシは穏やかな視線をよこした。

「お前は悪くないよ」

　その言葉は、少し居心地が悪かった。

「私……今度こそ火影様に報告しようと思って……」

　償うようにそう言う。

　今更……ではあるが、『イタチを知っている』という事実だけでも、報告せねばならぬ現状になっている。

　だが、

「いや」

　やっとついた決意が、カカシにやんわりと包み込まれる。

「後でオレから五代目の耳に入れておくよ」

　償うことなどできない、長い沈黙だったはずなのに、

「お前はもっと、自分の意志で動いてんだ、ナナ」

　カカシはそれをまとめて拾い上げ、別のものを指さす。

「そのためにオレは、ここに来たんだからね」

　彼が示した別の何か……それはナナにもわかっていた。

　『自分の意志』……。わかっている。

　あの時空で彼らと出会い、それは確かに固まった。

　決して強くはないが、ようやく固まった。

「お前はもっと、お前の思うままに生きてごらん」

　カカシの手が、ナナの頭に乗る。

　何度も繰り返し与えられてきたそのぬくもりが、ナナの意志を後押しする。

「オレは……ナルトやサクラたちも、いつでもお前の“仲間”だよ」

　わかっている。

「……うん……」

　今度こそ……声に出す。

　傷つけることを怖れていても、想いを裏切ることを学んだ。

　独りの自分を遠くから見つめる、悲しい瞳を知った。

　怯えはもう、消えたから……。

「ありがとう、先生」

　ナナは師に、思い切り笑んだ。