ひと葉 ～弐の巻～

ひと包み

　木ノ葉に雨が降り出した。

　火影の指令を受けた２小隊８名は、里の門で出立の時を迎えていた。

　ナナもまた、彼らを見送るべくそこに居た。

「みんな、気をつけて」

「まかしとけってばよ、ナナ！　今度こそ、ぜってーサスケを連れ戻して来る！！」

　ナルトは力強く言った。

「うん」

　雨に濡れても、彼の金髪は少しも色褪せなかった。

　むしろ高ぶった気持を受け、鮮やかに映えた。

「ナルト」

　ナナは突然、彼の首にしがみ付いた。

「ナナ？！」

　ナルト本人はもちろん、周りの者たちも突然のナナの行動に、息を呑んで固まった。

「ごめん」

　が、ナナは一人、小さく笑いながら身体を離した、

「……ナナ……？」

　一言「ごめん」とはにかむように言っただけで、ナナには何の弁解もなかった。

　ただ、その表情は滴を受けながらも満足げだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　彼らが霞みに消えるまでしばらく見送り、ナナはようやく向きを変えた。

　独り取り残されて、雨の中をとぼとぼと歩く。

　孤独な風を装って……。

　二人……。

　先ほどからこちらを見ている忍がいることは気づいていた。

　目的はナナの『監視』に違いなかった。

　差し向けたのは、“いずみナナ”の存在を煙たがる里の上層部。

　知っていてナナは、うつむきながら火影邸へ戻る道をゆっくりと歩いた。

　やがて、火影邸の門をくぐる頃には、視線は消えていた。

　やれやれと思いつつ、ナナは執務室の扉を叩く。

　中にはシズネと自来也の姿はなく、綱手独りだった。

「ヤツらは行ったか」

「ハイ」

　綱手が“何”と“何”を指しているのか悟り、ナナは苦笑しながらうなずく。

　綱手はうんざりしたように溜息をつき、椅子に座りなおした。

　彼女の後ろの窓は、水滴で景色が滲んでいた。

　ナナは笑みを収めると、火影である彼女に言った。

「実は……綱手様にお話があります」

　その言葉を待っていたかのように、綱手は表情を変えずにナナを見た。

　そして、

「私もお前に話がある」

　そう言った。

「なんでしょうか？」

「お前の話から聞こう」

　ナナは綱手の瞳の奥を探った。

　彼女はそれを防ぐように、顎の下で手を組んだ。

「私……」

　だからナナは、己の告げるべきことだけを口にすることにした。

　カカシに甘えたときのように、あの時決意したように。

「私も、“サスケ奪還”と“うちはイタチ拘束”の任務に就かせてくれませんか？」

　初めて伝える意志。

「私が監視下に置かれていることはわかってます。でも、ど(・)ん(・)な(・)形(・)で(・)も(・)いいから、その任務に加わりたいんです」

　任務……と言ったが、そんな形式ばったものではなかった。

　熱く滾るような衝動でもなかった。

　むしろ、今更と呆れるくらいにあたりまえの願い……。

　綱手もそれを知っていて、小さく笑った。

　そしてまっすぐにナナを見つめながら尋ねた。

「お前がそれを決意した本当の理由は何だ？」

　逃れられぬ“火影”の視線。

　ナナはそれを受け止めた。今更だから、それを問われても仕方ない。

　が、もう誤魔化すつもりはなかった。すでに怯えは捨てたから。

　だから答えた。

「サスケとイタチを戦わせたくないからです」

　綱手もまた、受け止めてくれるはずだった。

「姉を殺して……そう強く思ったからです」

　少しの沈黙が流れた。

　部屋に雨だれの音だけが響いた。

　遠い空の向こうで雷鳴が鳴ったとき、綱手はまた小さく笑った。

「それで……か……」

「え……？」

　そして立ち上がり、戸棚の戸をいきなり開けた。

「それでカカシがこれを置いて行ったのか」

「カカシ先生が……？」

　ナナはかすかに身じろいだ。

　振り返った綱手が手にしていた風呂敷包みは、ずいぶん古びたものだった。

　もちろん、それには心当たりなどない。

「『お前に必要かもしれないから』……と、これを私に預けて行った」

　綱手は机の上にそれを広げる。

「私の話というのも、このことだ」

　そこに包まれていたのは、黒い装束と犬の面、そしてひと振りの忍刀だった。

「これって……」

　ナナは面にそっと触れた。

　白塗りに朱で文様が入れられている。

「暗部の……？」

　それは木ノ葉の暗部装束だった。

「カカシがガキの頃に身につけていた暗部装束だ。ちょうど今のお前くらいの背丈のときにな」

　ナナは、机に腰掛けて腕組みした綱手を見上げた。

「今は……このサイズの暗部装束は貴重なんだよ」

　綱手は「もう作られていないから」と説明しながら、通常より小ぶりで軽量の忍刀を手にする。

「この刀も今じゃ貴重だ。こんな短いのを特注したのは、たぶん“うちはイタチ”以来だろうな」

　まるで試すようなその言葉に、ナナは自然と顎を引いた。

「カカシ先生は……どうして私にこれを……？」

　綱手はまた、まっすぐにナナを見た。

「アイツは何も言わなかった。ただ『ナナに必要だろうから』としか」

　あの右目が心に浮かぶ。

「今お前の意志を聞いて、私もカカシと同意見だと思ったよ」

　綱手の瞳も、同じ光を浮かべていた。

「里のエラそうにしている上層部がでしゃばろうと、火影直轄部隊である“暗部”なら、さすがに口出しできない。私がお前を暗部に選定すれば、お前は私の命令でいかようにも動ける」

「綱手様……」

　そう、確かにそれは綱手も思いついていたことだろう。

　だが、

「だが、私はお前を暗部に認定することを迷っていた」

　綱手がそうしなかったのは……。

「私に、“諦め”や“迷い”があったからですよね……？」

　ナナにそれがあったのと、ナナを案じてのことだった。

　わかるから、ナナは目を伏せて笑った。

　綱手もカカシも、さすがに苦難を超えて来た偉大な忍だとナナは改めて思う。

「お前に今、これを身につける意志があるのなら、私はお前に暗部としての命令を下す」

　ナナは面を取り上げ、綱手を見上げた。

「もう……迷いません」

　たとえまた、心が折られようとも……。

　その先に絶望が待っていようとも……。

「行かせてください」

　行かねばならない。

　二人を戦わせないために。

「お願いします」

　それが、己のエゴだとしても。

「ナナ」

　綱手は深く頭を下げたナナに、細い巻物を差し出した。

「これは暗部の心得だ。本来ならその証として肩に刺青を入れるが、それもこれも省略だ」

　窓をたたく雨が、二人を急かすように強くなった。

「ただちに暗部として、単独で“うちはサスケの奪還”もしくは“うちはイタチ拘束”の任務に当たれ」

　ナナは姿勢を正した。

「お前にしかできないことがあるかもしれないからな」

　ナナにしかできないコト……。

　綱手がそれに期待しているのかはわからなかった。

　だが、ナナは力強くうなずいた。

「はい。火影様」

　そして、カカシの使っていた暗部装束を風呂敷包みごと抱えた。

　これを着て、いく度も死線を潜り抜けてきた彼の日々を思い、それに背中を押されるようで、ナナはニコリと笑った。

「行ってきます、綱手様」

　綱手は初めて複雑な表情を見せた。

「無理はするなよ……」

　暗部相手に似合わぬ言葉と思い、ナナは苦笑しながら頷いた。

　そして、ドアに手をかける。

　後ろで綱手が、もう一度ナナを呼んだ。

「ナナ」

「はい」

　一呼吸おいて、綱手は言った。

「お前が戦わせたくないと想うなら、戦わせるな」

　火影としての言葉でないことは、ナナにも伝わった。

　だからナナも包みを強く抱きしめて、もう一度深く頭を下げた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それから数時間後……。

　木ノ葉からずいぶん離れた山の上で、ナナは面をとった。

　雨はすっかりやんでいた。

　まだ湿ったマントを脱ぎ捨て、辺りを見回す。

　そこは、和泉とよく似た滝のある場所だった。

　嵩を増した水は、この山中に轟音を響かせている。

　息を整え、まずは安堵を噛みしめた。

　火影から許しが得られたのは奇跡だった。

　姉との戦いから帰還して、ますます“上層部”からの監視の目が厳しくなったのを感じていた。

　恐らく……、“彼ら”は自分の処遇をどうするか決めかねているのだろう。

　自分が、もう一度九尾を封じる存在となったのか。本当に木ノ葉の忍として里に尽くすつもりがあるのか。

　彼らにはわからないのだ。

　カカシに明かした“イタチとの関係”……、つまり“うちはと和泉の計略”については、彼らはまだ知らないのだろう。

　だから単純に、知り得ないから監視下に置きたがっている。

　やはり自分の未知なる力を恐れているがためか……。

　だがそれでも、火影は体裁を保ったまま願いを叶えてくれた。

　ナルトたち正規の隊に投入するのでなく、火影直轄の暗部のひとりとして、任に就かせてくれた。

　任務……、というにはあまりにも個人的な衝動であるにも関わらず。

　カカシが“イタチとの関係”を告げなかったというのが本当かどうかはわからない。

　が、どちらにせよ、火影は“個人的な衝動”とわかったうえで任務として命じてくれたように思えた。

　感謝の想いが胸に溢れる。同じくらい、安堵も。

　これで……、やっと前に進める。

　そう思う。

　ずっと目を背けてきた。考えないようにしてきた。自分を偽って来た。

　が、これで後悔せずに済むのだ。

　たとえどんな道になろうとも……。

　前に進む決心がついたのは、姉のおかげだった。

　あの時空を超えた旅で、全部を思い出してしまったから。

　初めからずっと抱いていた、己の疑問、怒り、悲しみ、イタチヘの思い、サスケへの思い……、そして、願いを。

　二人を戦わせたくない……。

　やっと、願いを認めて口にすることができた。

　止められるかはわからない。止める方法なんて知らない。

　が、自分にできることを……。

（二人に会わなくちゃ……）

　周囲に生き物の気配が無いのを確認し、川辺の茂みに向かって小さく“名”を呼んだ。

　その声はもちろん滝の音にかき消された。

　が、呼ばれることを待っていたかのように、茂みから現れるものがあった。

　それは、純白の毛をした三尾の狐だった。

「ホクト……」

　ナナは少し離れて止まったそれに、小さく笑う。

　言葉は無かった。

　口にせずとも、その狐はナナの意志を知ったかのようにかすかに尾を揺らした。

　そして、自らの姿をぼんやりと燻らせた後、それは目の前で待つナナと同じ姿になった。

　ただし、身につけているのは暗部の衣装ではなく、白い袴だった。

「よかった……うまくいったみたい……」

　独り言のように呟いたのは、白い袴の“ナナ”だった。

「こういう術は苦手なんだよな……」

　同じ独りごとを続けたのは、暗部装束の“ナナ”だった。

　そして二人のナナは、同時に同じ印を結ぶ。忍の印ではなく、陰陽術の印だった。

　すると、二人のナナの周りには、瞬く間に瑠璃色の蝶が数十匹現れた。

　はたから見れば、荘厳な滝の前に瑠璃の葉が舞っているような、美しくも狂気じみた光景だった。

　しばらく蝶たちは二人の周りをヒラヒラと舞い、それから散り散りに飛び去った。

　また二人だけになり、暗部のナナは目の前の“自分”に呟いた。

「必ず……二人を見つけなきゃ」

　白袴のナナも呟いた。

「ナルトたちが出会う前に……」

　同時にうつむき、同じ強さで拳を握る。

「止めなきゃ……」

「戦いを……」

　そして二人は同じ声で、苦しげにつぶやいた。