ひと葉 ～弐の巻～

瓦解

　ナナの願いは二人の間に冷たい余韻を残した。

　それを鎮めるように、サスケは低く呟いた。

「……何故だ……」

　眉間の辺りに鈍い痛みを感じていた。

「何故それほどオレたちに関わる……？　そんなにアイツの存在が大事か？」

「サ(・)ス(・)ケ(・)も(・)だよっ……！」

　その痛みに抗おうとして出た、止めを刺すような皮肉の言葉。

　ナナはしかし、間髪入れずに言った。

「サスケのことも、大事だよ……」

　サスケは再び息を整え、閉じていた目を開いた。

「お前はイタチに捨てられ……オレもお前との繋がりを断ち切った。……それでも関わるのか？！」

　二人は同時に視線を重ねた。

「イタチは私の前から去ったくせに……何度も私を助けてくれた……」

　それはひどく歪み、ぶれ合った。

「サスケも……断ち切ってはいないでしょう……？」

　二人の瞳にある闇が、互いを飲み込まんとするように。

　が、サスケは先にそれを避けた。

「あの夜……オレは全てを断ち切った」

　冷えた声を取り戻し、言い捨てる。

「木ノ葉も……お前も……今のオレにとっては過去の繋がりだ」

　だが、ナナはそのまま闇を晒し続けた。

「嘘だよ」

「嘘じゃない。今、お前の存在など邪魔な……」

「だって呼んだじゃない！」

　彼の言葉を切り捨てるように、ナナは言った。

「サスケの心が私の名を呼んだから……、だから私はこうしてアナタを見つけたのに……」

　今ここに居る理由を、そう説いた。

　異空間にも関わらず、こうしてサスケの前に現れたその訳を。

　　　　……ナナ……

　サスケの耳に、己の声が聞こえた。

　デイダラの爆風とマンダの口寄せ……あの刹那の声が。

「私を……呼んでくれたでしょう……？」

　　　　……ナナ……

　だが、

「ただの思い過ごしだ」

　サスケは冷めた口調で、『ナナの問い』と『己の声』に蓋をした。

「お前への想いはあの夜に終わった」

　あえてあの夜、月の下で告げた言葉を思い出す。

　あの時零れたナナの涙も。

「今となっては過去の話だ」

　それを瞼裏に浮かべたまま、目の前のナナに言い捨てた。

　奇しくも、ナナの顔はあの夜と同じように青ざめている。

「もともと……、お前はオレから全てを奪った男を“大切な存在”だと思っている」

　ナナは唇を噛んだ。白い袴に爪が立った。

　それでも容赦なく、サスケは言葉を鞭のようにしならせて打ち付ける。

「オレが殺したい相手を“死なせたくない”と思っている」

「じゃあ……」

　ナナはうめくように言った。

「私もサスケにとって“憎しみ”の対象ってこと……？」

　サスケは答えなかった。

「だって……」

　血が滲み出てそうなほど、袴には強く爪が食い込む。

「だってイタチは優しかったの……私に……」

「…………」

「姉に聞いたんでしょう？　あの頃の私にとって、イタチの存在は“私の世界の全て”だった」

　そしてナナがイタチへの想いを吐露するにつれ、サスケの拳も震えだす。

「別れを告げられてからも……何度も……何度も私を助けてくれた」

「…………」

「私が木ノ葉の忍になって、イタチは抜け忍で……、敵同士であるはずなのに」

「…………」

「私はイタチに、次に逢う時は“敵”だと告げたはずなのに……」

「…………」

「だから……私は……」

　ナナの言葉が詰まった時、サスケは次の言葉を遮るように言い捨てた。

「見解の相違だな」

　その渇きに、ナナは鈍い動作で彼を見る。

「確かに、アイツはオレにとっても優しい兄だったさ……。“あの日”までは……」

　その視線をサスケは完全に無視した。

「だが……、あの日見せたのがアイツの本性だ」

「サスケは……それを信じるの……？」

　おそるおそる尋ねたナナに、サスケは返事をしなかった。

　ただ蔑むような視線で彼女を見た。

　それが彼の答えだった。

「……私は……」

　ナナは震えながらも、それを受け止め言った。

「私は信じない……」

「だから言ったろ。見解の相違だ」

「…………」

「オレとお前は、結局平行線のまま……。最(・)初(・)か(・)ら(・)同じ道は歩めなかった」

　彼の拒絶は少しの沈黙をもたらした。

　息苦しい時間はサスケが終わらせた。

「オレを止めたいのなら……今ここでオレを殺せばいいだろう」

　二人の距離は、さらに開いていく。

「そんなこと……」

　そう答えるのが精一杯のナナに、サスケは容赦なく言う。

「オレはお前の“大切な”イタチを殺しに行く……。止めたいなら、今ここでオレを殺せ」

　その声は、怒りすら渇ききり、

「できないのなら……」

　まるでため息のようだった。

「もう帰れ……」

　空気が疲弊しきっていた。

「じきにオレの小隊のヤツがこの“マンダ”を口寄せする……。外に出れば、またオレはイタチを探し、殺しに行く」

　ナナは疲れきったように指先一つ動かさないで、サスケの言葉を聞いている。

　サスケはチラリとナナを見た。

　心が枯渇したかのように黙って座り込んでいる。

「今、オレを止めないのなら……」

　サスケはゆっくりと立ち上がった。

　不思議と、全身の傷はひとつも悲鳴をあげなかった。

「二度とオレの前に現れるな」

　吐き捨ててナナを見下ろした瞬間、ナナはゆっくりと彼を見上げた。

　その顔は脆く危うげに見え、サスケはすぐに背を向けた。

「二度と……？」

　後ろでナナが呟いた。

　それが不思議と耳元で囁かれたように聞こえ、サスケは振り払うように歩き出す。

「二度……と……」

　その背に、惚けたようにナナが繰り返し呟いた時、二人の居る空間が大きく上下に揺さぶられた。

　サスケは身体のバランスを崩し、“壁”に手をつく。

「痛(つ)っ……」

　ようやく、鳴りを潜めていた痛みが全身を駆け巡った。

「……オレの小隊のヤツがここを口寄せしたようだ……」

　揺れが収まると、サスケは振り返らずに言った。

「さっさと去れ」

　すると……。

　彼の身体に再びの衝撃が走る。

　それは空間の揺れではなかった。傷の痛みでもなかった。

「…………？！！」

　軟く、弱く、温かく……。

　大きくふたつ瞬きをして、彼はようやく気付いた。

　背に……ナナが居る。しがみ付いて震えている。

「サスケっ……！！」

　声にならぬ声で、ナナは言った。

「行かないでっ……！！」

　今までのどの想いとも違う類の、奥底から溢れ出る止めどないモノ。

「どうしても行くなら……！！」

　最後に残されていたひと欠片を……ナナはサスケに差し出す。

「私を連れていって……！！！」

　悲鳴のように絞り出して、ナナは泣く。

　サスケの背は、ナナの感情に激しく揺さぶられた。

「……ナナ……？！」

　そこに居るのは、意思を掲げ、怖れと戦い、拒絶に打ち勝ち、決意を口にしたナナではなく……。

「“あの時”……、私は嘘をついたけど……」

　全てを剥ぎ取られ、たったひとつの感情だけで泣いている少女。

「……私の想いはっ……」

　サスケの感情が追いつかないところで、ナナは嗚咽すら交えながら声を絞り出す。

「……“初め”から変わらないっ……！！」

「ナナっ……！？」

　危うさすら覚え、サスケはナナに向き合った。

　ナナは肩を震わせ、うつむいたまま彼の腕を痛いほど掴む。

「止められなくてもっ……」

　乾き始めた“床”に、いくつも雫が落ちた。

「“その時”まで……一緒にいさせてっ……！！！」

　これがナナの言葉だと信じられず、これがナナの想いだと信じられず……、サスケは目を見開いて立ち尽くす。

「……サスケと一緒にっ……」

　深く激しい感情を閉じ込めた心の最奥……。サスケはそこに引きずり込まれる。

　そこを開け放ったナナは、まるで許しを請う子供のように、涙に濡れた顔でサスケを見上げた。

「私っ……！！！」

　次の言葉を遮るように、サスケの指先がピクリと動いた。

　そして意識など通わないところで、彼の手はナナの腕を掴む。

　こわごわと……。触れたら壊れてしまうかのように。

「ナナ……！！」

　大粒の雫が、頬を美しく伝った。

　サスケは新しい雫にそっと触れる。

　その指は明らかに震えていた。

「お前っ……」

　その刹那、二人の周囲が音を立てた。

　二人が思わず息を止めて見回すと、“壁”に大きな亀裂が入っている。

　そして間髪いれず、再び爆音がしてさらに無数の亀裂が走った。

「サスケ……」

　かすかに身を縮めたナナのすぐ後ろで、壁が剥がれ落ちた。

　上方からも無数のカケラが降って来る。

「“マンダ”が限界か……！」

　この空間の主に、死が迫っていた。

「閉じ込められる前に出るぞ……！」

　一瞬だけ瞳を合わせ、サスケが先に歩き出す。

　彼の傷ついた身体には、すぐにナナの腕が回された。