ひと葉 ～弐の巻～

忍道

　葉のざわめきすら聞こえない静かな竹林で、小さな木ノ葉の暗部は突如として立ち止まる。
　太身の竹の間を縫うようにして駆けていた黒い影は、まるで一瞬にして生気を吸われたかのように、二、三歩よろめいて青竹に手をついた。
　竹は少しもしなりはしなかった。
　ただ力を失っていく身体が、ずるずると墜ちて膝をつく。
　震える手で、つけていた面をとった。
　現れたいずみナナの顔は、死人のように蒼白だった。

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　あとからあとから溢れ出る涙を止めるすべも知らず、ナナは声も出さずにうずくまっていた。

　膝にじんわりと熱い雫が染み込む。

　やっと……。

　初めて伝えた言葉に、後悔はない。

　己自身に驚くほど、素直に出た言葉。

　ずっと前から心の奥に居座っていたのに、今さら気付いた想い。

　やっと心から言えたのに……。

『お前は初めからサスケにとって必要ないんだよ』

　香燐というあの少女の言ったことを、少しも否定できない。

　イタチを殺すために生きるサスケにとって、初(・)め(・)か(・)ら(・)自分の存在など必要なかったのだ。

　むしろ、

『オレがアイツを殺すのを止めようとするなら……』

　……そう……

『……お前も一緒に殺してやる……！！』

　彼の憎しみの対象ですらある存在だったのだ。

　イタチを大切に想い、護られ、“一族殺し”も信じようとしない自分が、サスケの隣で笑い、泣き……。ましてや“愛しい”と思うことなど、許されるはずもなかった。

　想いを……持たなければよかった。

　一緒に居なければよかった。

　ナナは強く膝を抱える。

　そして……。

（出逢わなければ……）

　そう思いかけた瞬間、ぐっと奥歯をかみ締めた。

（意味はある……）

　言い聞かせるように息を飲み込む。

（きっと、まだできる事はある……）

　四代目火影と和泉成葉、そして幼いイタチ……。

　彼らと出(・)会(・)っ(・)た(・)ことの意味を糧に。

（意志を……！）

　ナナは乱暴に涙を拭った。

　カカシの暗部装束を身にまとって、木ノ葉を出たときに掲げた意志を……。

「私はっ……」

　サスケの拒絶に心が引き裂かれそうになっても。

　頭が割れそうに痛んでも。

　息ができないほどのどが締め付けられても。

「二人を止めるっ……！！」

　無理やりに意志を吐き出し、ナナは傍らに落ちた面をとった。

　涙はまだ留まるところを知らなかった。

　雫は面に落ち、流れた。

　だが、歪んだ視界の端に瑠璃色の蝶を捕らえたナナは、血が滲むほど強く唇をかみ締めて立ち上がった。

　そしてもう一度涙を拭い、面をつけた。

　肺が細かく痙攣していた。相変わらず怖れに竦みそうだった。

　が、ナナは指を伸ばし、蝶を止まらせる。

　この意志を……、決して言(・)葉(・)に(・)し(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)この意志を、口にしたからには貫かねばならない。

　全てを告げたカカシ、黙って認めてくれた綱手……、運命の連鎖に連なる四代目火影と和泉成葉、そして彼らに逢わせた姉。

　彼らの想いに報いるためにも、醜くても、無様でも、無力でも、汚くても、進まねばならない。

　足掻いてでも、生きねばならない。

　敵わなくても、叶わなくても……。

「まっすぐ……」

　チカラとなる、言葉を胸に。

「自分の言葉は曲げないっ……」

　ナナは力の入らない足を無理矢理動かし、また竹林を駆け抜けた。