ひと葉 ～弐の巻～

衝迫

　視界の片隅に、瑠璃の蝶が舞った。
　それからすぐに背後でしたかすかな葉音。
　身構えもせず、うちはイタチはゆっくりと、現れた人影を向いた。
　懐かしい、木ノ葉の暗部装束。
　小柄なその忍は身構えぬイタチに対し、同じように殺気のカケラも出さず、その面をとった。
　瑠璃の蝶は、遠慮がちに消え去った。

　二人はしばし、無防備に見つめ合った。

　イタチは……意外にも暗部の装束を身につけて再び目の前に現れたナナの、腫れた瞼と白い頬に残る痕を見つめ……、ナナは……少しも変わらぬイタチの眼差しを受け止めた。

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「……イタチ……」

　先に口を開いたのはナナだった。

「約束……破ってごめんね……」

　予想通り……イタチは静かにこう答えた。

「それでよかった……」

「でも……」

　かすかにイタチが笑った気がした。

「私が……連れて行ってと願ったのに……」

　「選べ」と言って去ったのはイタチだった。

　だがあの朝、約束の場所にイタチが現れたのは間違いなく……。

　そこに現れなかった自分に対して、何を思ったのかもわかってしまっていて。

「お前は来ないと思っていた」

　大人びてそう言う彼に、ナナは手の面を握りなおす。

「でも……」

　せめて、伝えなければならない言葉を言うべく、

「……連れて行ってほしいと思ったのは、本当だよ」

　瞳を逸らさずにまっすぐ立つ。

「イタチは……」

　縋りたかった。護られたかった。

　誰にも言えない弱い言葉を、イタチにだけは吐けたから。

「ずっと、私のすべてだったから……」

　そう想う心は、少しも変わらない。

　『ずっと』、出会ったあの日からそうだった。

　去られても、大罪を知らされても、冷たい紅の眼を向けられても……、それは少しも変わらぬ想い。

　が、イタチは目を伏せ、呟くように言った。

「お前は……サスケの元へ行くと思っていたが……」

　彼の眼には、やはり全てを見透かされていた。

　だからこそ……彼は選ばせた。

「木ノ葉に戻るとは……お前らしいな……」

　そして今、軟く笑む。

　ズキリと心が軋んだ。

　彼を大切に想う部分が、キシキシと鳴いている。

「イタチ……」

　あの朝……。

　彼の待つ川辺の少し上流に立ち、耐えた水の冷たさが甦る。

　彼の元へ“去りたい”と願う心に流されぬよう……。

　サスケに“逢いたい”という想いに流されぬよう……。

　挫けそうな心を流してしまわぬように。

「あなたが『選べ』と言ってくれて……」

　だが、今はちゃんと地に足をつけている。

「生き返った我愛羅も……」

　だから、頼ることを教えてくれた彼に、

「ネジ君も……そう言ってくれて」

　心の深淵に向き合うことを教えてくれた彼に、

「私は自分がどうしたいのか……初めて知った」

　まっすぐに向き合う。

「私はサスケに逢いたかった」

　イタチは黙って聞いていた。

　その顔は、昔、幼い自分を見下ろしていた時と同じ。

「それがわかっても……、あなたの待つ場所へも、サスケの元へも“逃げずに”いられたから、私は木ノ葉の忍として生きることを決められた」

　流されずに立っていられたから、“なりたい自分”を選ぶことが出来た。

　哀れでも、醜くても。

　強がりじゃなく、ただ一歩足を踏み出せた。

「……それでいい……」

　イタチは穏やかに言った。

　また、ナナの胸が鳴いた。

　なりたかった自分を、イタチは誰より知っていた。

「それで……、今日はオレに何の用だ？」

　サスケと違う、大人びた口調。

　ほら……知っている……。

「オレを……殺しに来たのか？」

　ナナはもう一度手にした面を握りなおし、言う。

「私……あの後、姉を殺したの」

「……そうか……」

　最初にイタチに別れを告げられた満月の夜を思い出した。

「それで、決めたの……」

　イタチを失望させぬよう、精一杯強がって、涙を押し込めたあの頃の自分がリンクする。

「私は、イタチとサスケの戦いを止める」

　そして、ほんの少し前に、同じことをサスケに告げた涙まみれの自分も蘇る。

「それが……私の願い」

　イタチは顔色を変えなかった。

「ずっと言えなかった、私の意志だから……！」

　ナナの声は、二人の周囲の空気を切り裂くように、切なく響いた。

　それでもイタチは、僅かにマントを揺らしただけで、黙ってナナを見つめていた。

「どうして……サスケを傷つけたの……？」

　ナナは少し、顎を上げた。

「何で木ノ葉を抜けたの……？」

　溢れ出す“問い”もまた、初めて口にするもの。

「ナルトを……九尾を狙うのはどうして……？」

　今さらやっと口にする。

「一族を殺したのは……本当……？」

　ずっと怖れていた言葉……。

　イタチは初めて目を伏せた。

「お前は知らなくていいことだ」

「どうして？」

「……オレたちには関わるな」

　彼の“今さら”な言葉に、ナナは思わず口の端を上げる。

「イタチが答えなくても……私はイタチを信じてる」

　あたりまえのこと。

「信じてるけど……、本当にサスケを殺そうとするなら止める」

　簡単なこと。

「私が信じるアナタを……殺そうとするサスケも止める」

　ただ、ちょっと我が侭なだけだった。

　木ノ葉の忍としても、サスケの仲間としても、口にできなかったというだけのこと。

　これがいずみナナとしての言葉、意志、想いだった。

　初めの誓いはただの強がりだった。

　抜け忍としてイタチが現れるなら、木ノ葉の忍として戦う……と。

　サスケの代わりにイタチを殺す……と。

　自分と二人に誓ったのは、その想いを口にすることを怖れていたための、ただの強がり。

　そして弱さだと気付いた。

「ナナ……」

　やっと言い終えたナナを、まるでなだめるようにイタチは言った。

「また……強くなったな……」

　また、あの頃のような眼差しをよこす。

「サスケと戦わないで」

　だからナナも、あの頃のように強く立つ。

「……もう遅い……」

　イタチが何と言おうとも。

「オレたちの……呪われた歯車は廻り始めてしまった」

「私がそれを止めるから」

　揺るがず、逸らさず、怖れずに。目の前の忌わしい歯車を見定める。

「たとえ敵わなくても……」

　チカラが足りなくても。

「二人にとって邪魔な存在だとしても」

　『必要ない』と、知っても。

「私にとっては、何より大切な二人だから……！！」

　イタチの眼に、一瞬だけ影が揺らいだ。

　ナナは其れを見据えた。願いと想いを込めて。

「オレは一族を殺し、里を抜け、弟を復讐者にした男だ」

　いくら冷えた言葉をぶつけられても、

「最初にお前が言ったように、オレはお前の敵だ」

　目は逸らさなかった。

「“止めたい”のなら……、サスケと一緒にオレを殺せ」

　その代わり、無理に笑ってみた。

「サスケにも言われた……」

　イタチの眼が、また揺れた。

「イタチが大切なら、イタチの元に居ればいいって……」

　全身に、嫌悪と悲壮、蔑みを持って拒絶したサスケの言葉を、かみ締めながら呟く。

「そして“止める”なら……一緒に殺してやるって……」

　小さな苛立ちが、腹の底に湧いた。

　それを抑える術も義理も、もうナナにはなく……。

「私が死んで二人が止まるなら……さっさと私を殺してよ」

　強さと供に現れるそれを、ナナは隠しもせずにイタチに晒す。

「今さら『自分を殺せばいい』だなんて……」

　鼻の奥がツンとした。

「……イタチがどれだけ優しいかを知ってる私に言わないでっ……！」

　強がりな誓いを立てた後も、何度も何度も救ってくれた彼の想いを、優しさを、信じて疑わないから、

「私っ……」

　感情をむき出しにしてでも、それに懸ける。

「イタチと戦う瞬間まで、サスケと一緒に居たかったの……！」

　何も言わない、孤独なヒトに。

「そして“その時”が来たら、二人とも護りたかった……！！」

　ひとつも打ち明けてくれないイタチに。

「叶わなくても、そうしたかった……！！」

　深淵を覗かせてくれなくても、己のそれは曝け出す。

「だけどっ……アナタを殺すために生きるサスケにとって、アナタも護りたい私は必要なかった……」

　傷も、想いも、苛立ちも……、全て知っている彼に、全てを伝える。

「……それでもっ……！！」

　まるで魂をぶつけるように。祈りすら込めて。

「どんなに拒絶されても、私は……」

　遠ざかるサスケの背に怯えても。

　何も言わないイタチに怯えても。

「……二人を止めると誓ったから……」

　まっすぐ……。

　もう意志は曲げない。

「叶わなくても……」

　最後にそう呟いた瞬間、冷えた涙の痕に、熱い雫が伝った。

　それを……。

「ナナ……」

　イタチの指先がすくった。

　いつのまにか縮んだ距離。

　ナナは面を手放し、彼のマントを握り締めた。

「戦わないでっ……サスケと……！」

　懇願というより、威迫に近かった。

「戦わないでっ……！！」

　イタチの眼に映る己の姿は、ひどく哀れな様だった。

　が、まっすぐそれを睨みつけた。

　醜くても、哀れでも、逃げることを辞めたかった。

「もう遅い……」

「わかってる……」

「サスケの憎悪は止まらない……オレはそれを受ける運命だ」

「それでも……！」

　だから、今更なだめるイタチに向かって言う。

「それでも私が止める……！！」

　イタチが……自分を傷つけまいとして、「関わるな」と言ったのは知っている。

　いい加減、自分を気遣う彼に対する感情は、歯がゆさと苛立ちでしかない。

　イタチはついに、諦めたように目を伏せた。

「どうしても……オレたちを止めたいというのなら……」

　ナナは彼のマントを握りなおした。

「ここから西にある“うちは”のアジトで、オレはサスケを待つ」

　そして彼の言葉を聞く。

「そこで決着をつける」

　冷たい光にも目を逸らさない。

「お前の意志を……もう揺るがせられないのなら……」

「……行かないで……」

　涙が流れても、

「其処に来ればいい……」

「……行かないでっ……！」

　声が震えても……

「イタチっ……」

　最後の願いを引きずり出す。

「お願い……！！」

　イタチはまた、指をナナの頬に這わせた。

　影が揺れた。

「……ナナ……」

　そして、今までになく惨痛を露にし。

「お前には止められない……」

　無情の言葉で斬りつけた。

「……だから……其処には来るな……」

　二度と眼は合わさなかった。

「オレの……」

　彼はナナの手をマントから引き剥がし、

「それがオレの願いだ……」

　一歩、下がる。

「イタチ……」

　また一歩。

　開いていく距離には、もううんざりだった。

「私、今度はちゃんと行くから……！」

　壊れそうな自身にもとどめを刺すように……。

「絶対に二人とも死なせないからっ！！」

　ナナはそう叫んだ。

　イタチは最後に、また漫ろ笑む。

　そして、彼の姿は弾けるように形を変え、乱れ飛ぶ数十羽もの鴉となった。

「イタチ……」

　やがて鴉たちは、ナナを残して全て飛び去った。

　疲れ果てたように膝を付いたナナは、突如、クナイを地に突き立てた。

「くっ……！！！」

　無力さ……歯がゆさ……悔しさ……もどかしさ……。

　湧き上がるそれらにチカラを奪われぬよう、強く、刃を突き刺す。

　ひとつ、雫が手甲に落ちた。

　それを拒むよう、ナナはぎゅっと目を瞑る。

　瞼の裏には、遠ざかる二人の背……。

「行かなくちゃ……」

　振り切るように、声に出して言ってみた。

「止めなくちゃ……」

　イタチの分身が消え去った所を見据え、右手でむき出しの左肩を掴む。

　結局、消えなかったこのクセ。

「叶わなくてもっ……！」

　ナナは痕が残るほど強く、かつてイタチのサラシが在ったそこを掴み、吐き出した。

　そして再び、カカシから継いだ面を取り上げた。