ひと葉 ～弐の巻～

歴史

「“うちは”の歴史を話してやろう」

　イタチはそう言った。

　もうすでに、ナナの五感は鈍重になっていた。

　万華鏡写輪眼の秘密。万華鏡写輪眼は九尾を操ることができる……という事実。

　それだけならまだ良かった。

　木ノ葉に九尾を呼んだのは、うちはマダラだった。

　九尾の襲来という“天災”を予知できなかったことで、和泉は負い目を背負い、ナナという『将来の保険』が産まれる由縁となった。

　が、天災と恐れられてきたそれは、実は人間のもたらした禍だった。

　己の存在の無意味さを突きつけられ、ナナは理を失いかけていた。

　ただ事実を知ったというのではなく、残酷なそれがあのイタチによって冷たく告げられた。

　そのことに対する衝撃で、目は眩み、呼吸は規則を失った。

　しかし、イタチはそれを無視して続ける。

「マダラにも、かつて弟がいた……」

　彼がそう言った瞬間、ナナとサスケの周囲は見覚えの無い古風な部屋の中に変わる。

　ひと呼吸おいて、サスケが進んだ。

　ナナの足はフラつきながらも立ち上がり、縋るように彼の背を追った。

『兄と弟は互いの力を高め合い、競い合ってきた』

　イタチの姿は無かった。やけに遠くから声だけが響いて来る。

　サスケが古びた木の柱を曲がると、その向こうで良く似た二人の男が組み手をしていた。

　ナナもサスケの肩越しにそれを見た。

　イタチとサスケに雰囲気がよく似ていて、ひと目で“うちは”の名を持つものだとわかった。

『二人は写輪眼を開眼し、一族の中でも中心的存在となっていった』

　イタチの言葉に合わせて周囲の風景は変わり、二人の男は成長していった。

『そしてついに、万華鏡写輪眼を開眼した』

　二人はイタチと同じ眼をしていた。

　冷たく、紅い眼……。

　ナナは無意識のうち、サスケの背に寄っていた。

『二人はうちは一族を束ね、マダラはそのリーダーとなった』

　淡々としたイタチの口調が、これから見せられる光景への怖れを抱かせた。

『しかし、やがてマダラの身にある異変が起き始めた』

　サスケとナナの前には、眼を手で抑えて苦しがるマダラが居た。

　先ほどのイタチの説明が蘇る。

　万華鏡写輪眼は、使えば使うほどに封印され、やがて闇をもたらす……と。

　強大な瞳力を得たがため、その代償を払わねばならなくなったマダラの苦しみが、サスケとナナの目の前にあった。

『マダラはあらゆる手段を試したが、光を取り戻すことはできなかった』

　もがき苦しむ兄。その傍には心配そうに寄り添う弟があった。

　ナナはいつしか震えだしていた手を握りしめた。

『マダラは絶望した……』

　光を求めて、哀れなマダラの手は彷徨った。

　そして、

「許せ……」

　まさに『絶望』だった。

　その手は傍に居た弟に伸び、その両目を抉り取った。

　悲鳴がサスケとナナの耳をつんざいた。

　血の飛沫がサスケにまで飛び散った。

　ナナは後ずさることさえできず、サスケの肩越しに在る光景を見続けた。

『マダラは新たな光を手に入れた』

　二度と絶えぬ光……。

　永遠の万華鏡写輪眼を手に入れたマダラの向こうには“鬼”が居た。

　四つの眼は、紅く光る。

『そしてそれは、二度と絶えることのない永遠の光だった』

　イタチは淡々と語り続けた。

　サスケも微動だにしなかった。

『その眼はさらに、特有の瞳術を生み出した』

　ナナに身構える術はなかった。

『だがこの瞳のやりとりは一族の間でしか行えない』

　呪われた事実が明かされても、今更ナナに“予感”を払いのける力などなかった。

『それに、誰もが力を手に入れることができたわけでなく……、多くの犠牲もあった』

　これが、万華鏡写輪眼のもう一つの秘密……。

　繰り返されてきた“うちは”の悲劇。

　サスケとナナの前に黒い炎が燃え上がった。

　マダラはその力によって忍たちを次々と束ね、最強と言われていた『千手一族』と手を組み、木ノ葉隠れの土台となる組織を設立した。

　彼はその後、千手一族のリーダーであった後の初代火影と対立し、主導権争いに敗れた。

　イタチによって展開されるその歴史は、何一つサスケとナナの知らないものだった。

　だが、隠された真実はその意味が大きすぎだ。

『マダラは木ノ葉を追われてからも、“暁”を組織し、その陰に姿を隠して存在し続けている』

　ナナが無理やりサスケの背に意識を集中させようとした時、二人は現実の場に帰った。

「マダラは千手に負けた……」

　イタチがすぐそこに居た。

　彼を向いたサスケにつられ、ナナも彼を見上げる。

「“うちは”の真の高みに行きつくのは、負け犬のマダラなどではない」

　イタチはかつてなく高揚していた。

「マダラを超え、本当の高みを手にするのはこのオレだ」

　“予感”に、ナナは抗えない。

　脳に入り込む聞き覚えのないイタチの声を、ただ受け入れることしかできない。

「そして今、オレはマダラを超える力をようやく手にする！」

　迫り来る“予感”は、ナナの膝を震わせた。

　そして、イタチは言った。

「サスケ！　お前はオレにとっての新たな光だ！！」

　“予感”は裏切られなかった。

　さらけ出されたイタチの意志……。

　聞きたくて聞けなかった、イタチの願い。

　それが……、

「お前の眼で、オレは永遠の光を手にする！！」

　目の前で、こんな風に剥き出しになる。

　イタチの後ろに、マダラの背後にも在った“鬼”のようなものが浮かび上がる。

「今見てきたとおり、うちは一族は万華鏡写輪眼を手に入れるために友と殺し合い、永遠の瞳力を得るために肉親と殺し合い……、そうやって力を固辞し続けてきた汚れた一族なのだ！！」

　いつもの静かな口調ではなく、もはや威圧的な声で叫ぶイタチ。

「その一族に生まれ落ちた瞬間から、お前もこの血塗られた運命に巻き込まれている！！」

　そして鬼は、彼の勢いに乗って手を伸ばす。

　サスケの身体は、ナナの目の前で鬼の手に握られた。

「弟よ！！」

　鬼の手が彷徨いながらも、サスケの左目に伸びる。

「オレはお前を殺して一族の汚れた宿命から解放される。そして本当の力を手にする！！」

　サスケを助けるどころか、ナナは身動きひとつ……、呼吸ひとつすらできずに突っ立っていた。

「オレは己の器から己を解き放つ……！！」

　イタチの言葉も目的も、サスケの身に起こることも、目の前で展開されているはずなのに、ナナにとっては飲み込めぬ現実だった。

　いや、理解などしたくなかった。

　受け入れたくないという意識が、その目を閉じることすら不可能にしていた。

「オレたちは互いのスペアだ！！」

　サスケの眼を抉らんと、鬼の鋭い爪が彼の皮膚に食い込む。

　何もできなかった。

　後に来る後悔は予測できるはずなのに、サスケの名を呼ぶことさえできずにいる。

「それこそが、“うちは”に生まれた兄弟の絆なのだ！！」

　だが、悲しい宣告の後……闇に引きずり込まれるナナとは逆に、サスケはしかと眼を見開いた。

　すると……鬼の姿は一瞬にして嘘のように消えた。

「……サス……ケ……？」

　サスケは先ほどと同じように、ちゃんと立っていた。

　ナナは解放されたサスケと、そして少し離れた所に立つイタチを見た。

　イタチはいつもの冷たい表情で二人を見ていた。

「ちゃんと……心の中のオレが見えたようだな」

　イタチは淡々と言った。

　そこに、先ほどの彼らしからぬ昂揚は欠片もなかった。

「全ては……このためか……」

　サスケもまた、イタチを見据えて静かに立っていた。

　過去の残像、記憶、思い出……全てを現在へ結びつけ、彼は言った。

「やっと……辿り着いた……」