ひと葉 ～弐の巻～

裁きの雷(いかずち)

「言ったはずだ」

　先に立ち上がったのは、月読を破ったサスケだった。

「アンタがいくらその眼を使おうが、オレの憎しみで幻は現実になる……と」

　ナナだけが、まだ幻と現実の挟間に漂っていた。

「幻が現実になる……か」

　イタチも立ち上がり、フッと笑った。

　彼には似合わぬ、毒を持った笑み。

「その台詞、そのまま返しておこう」

　兄と弟は再び向き合った。

「さっきの月読で、己の眼が奪われるのを見ただろう……？」

　まだ幻から抜け出せないナナは、イタチの言葉にサスケの鮮血を想起する。

　もう二度と……幻であったとしても、二度と見たくはない光景のはずなのに、

「それを現実にしてやる」

　言い放つイタチの言葉を、まだ信じられない自分に気づいている。

　右眼を閉じ、印を結ぶイタチの行為を、まだ現実と思えない自分がいる。

　だから、イタチが術を発動させる前にサスケが放った手裏剣が、イタチの足に突き刺さった時、ナナは歯を食いしばった。

　初めて見るイタチの血の色。

　気づいてしまった。

（私は……まだ……）

　イタチを信じている。

　あんな光景を見せられて、それを現実にしようとするイタチを見せられても、イタチをまだ信じている。

　そして思い知らされる。

　己にとって、イタチの真意はさっきの言葉などではなく、記憶の中にある温もり……。

　どんなにイタチが冷たい眼でそれらを打ち捨てようと、この心はそう信じたままだと。

　幻術だったなどと信じられるわけがない。

　感じた自分を信じたかった。

　たとえサスケが殺されようと、自分が殺されようと、永遠に過去の記憶に捕らわれたままなのだと。

　また、ひとつ罪が重なった。

（ごめんね……）

　この痛みは逃れようもない罪。

（ごめんね……サスケ……）

　ここまで来ても、変えられない心。

（私は……）

　初めから……サスケを愛する資格など無かった。

　そんな現実に、今さら目が眩みそうだった。

　それでも目を閉じることさえできなかった。

　二人が屋根の上へと消えて行った。

　が、目を伏せることもできない。

　突き破られた屋根が瓦礫の雨を降らせたが、それを避ける力も無かった。

　二人の火遁が、ぶつかり合った。

　その下で、ナナはただ己の身を抱いた。

　なんとちっぽけで愚かな存在だろう。

　力など皆無。

　止める力も、護る力も、ひと欠片だって持ってはいなかった。

　決意こそが幻だった。

　二人を止めるのだとようやく持てた決意だったはずが、その実、どちらを止めるべきかわからなかっただけ。

　どちらを護ればいいのか、選べなかっただけ。

　サスケの傍にいた赤い髪の少女の蔑みを思い出した。

　自分はもう、サスケには必要の無い存在。

　彼女の言うとおりだった。

　むしろ、出会わなければ良かったのだ。

　サスケにも、イタチにも。

　彼らと想いを交わしても、結局、何もわからないままだった。

　抗う手は空を掴んだ。

　もう何もできない。何もわからない。

　このままサスケと供に、信じたイタチに殺されるのか。

　信じたイタチと供に、サスケに殺されるのか。

　ただ、この惨めな生の終わりを考える。

　それを求めて頭上を見上げる。

　イタチの黒炎が、呪印を浮かばせたサスケに襲いかかった。

　　　あれを護って、サスケと逝こうか……

　天井に新たな傷ができ、黒炎から逃れたサスケが現れた。

　そして、呪印の力をさらに濃くして火遁を放った。

　火龍は屋根のイタチに襲いかかかった。

　　　あれを護ってイタチと逝こうか……

　ナナは静かに息をついた。

　屋根はほとんど崩れ落ち、イタチの姿が見えていた。

　右腕に傷を負い、右眼から血を流しているイタチ。

　彼の向こうの空が、妖しげに鳴き始めていた。

　それをぼんやりと見上げ、ナナはすぐそこにいるサスケに視線を戻す。

　彼は疲れ切ったように膝をついた。

　それでも、口の端を上げて切れ切れに言う。

「さすがのアンタも……さっきの天照(あまてらす)はかなりの負担がかかったようだな」

　呪印が徐々に引いて行った。

　ナナはもう一度イタチを見て、またサスケを見た。

「そろそろ決着をつけてやる……」

　ゆっくりと立ち上がりながら、サスケは言った。

「オレの最後の術だ……」

　最後……。

　その言葉を、ナナは独り繰り返す。

「強がりはよせ……」

　そして再びイタチを見上げる。

「さっきの大蛇丸流の変わり身の術……アレはそうとうな量のチャクラを使う」

　イタチもまた、息を切らしながら言った。

「写輪眼はチャクラを見る眼だ。もうお前にチャクラが残っていないのは見えている」

　嫌な風がナナの髪を揺らした。

「確かに、さっきの火遁で全て使い切ったからな……。オレにはもうチャクラが無い」

　不吉な雲が立ち込めた。

「だが……」

　ポツ……滴が空から落ちてきた。

「アンタを殺すために、オレが何もせずにここまで来たと思うか？」

　空が、鳴いていた。

「一瞬だ」

　ナナはサスケに視線を移した。

「この術は絶対にかわすことは出来ない」

　時を急かすかのように、滴はすぐに雨へと変わった。

「現実を見せてやろう……」

　サスケは憎しみの心だけで立っていた。

「アンタの死を……！」

　彼に降り注ぐ雨も、その憎しみを冷ますことなどできなかった。

　サスケはイタチを睨んでいた。深い憎しみを紅い眼に込めて。

　ナナはじっとサスケを見つめた。彼の最後の術を待っていた。

　が、サスケの視線が変わった。

　イタチを通り越し、その向こうの空へ……。

　イタチがそれに気づいて空を見上げた瞬間、眩い稲光が走った。

（雷……）

　サスケの最後の術を待つだけと思った時、ナナの心は初めて鎮まった。

　あの雲が、サスケが作り出したものだとわかった。

　さっきの火遁を打ち上げたのはイタチが狙いだったのではなく、気流を発生させるため。

　この雷雲を生み出すため。

　それが理解できるほど、頭も冷静さを取り戻していた。

　意外とあっけない『答え』だった。

　波打つ心など捨ててしまえばよかったのだ。

　性質(タチ)の悪い記憶も想いも、消してしまえばよかったのだ。

　愚かな生など、さっさと投げ出してしまえばよかった。

　サスケの腕で、千鳥が鳴いた。

（アレが……最後の術……）

　サスケの目的を知り、ナナは息をついた。安堵と諦めが入り混じっていた。

　サスケの雷遁は雷雲の力を得て、その威力を何倍にもするだろう。

　そして彼が言ったとおり、落ちる雷を避けるすべはない。

　たとえイタチでも……。

　周囲に雷鳴が轟いた。

　サスケはそれに誘われるように、空に近いところへ登って行った。

　サスケの姿が遠くなって、ナナはゆっくりと立ち上がった。

　久しぶりに力を入れた足は、少しフラついた。

「見ろ、天から降る雷だ……。オレはこれをアンタへと導く……！」

　サスケはイタチを見下ろして言った。

　彼のマントが、ナナの肩からすべり落ちた。

「術の名は“麒麟(きりん)”……！」

　サスケの向こうで、時を待ちわびる稲妻が光る。

　その光はまさに麒麟のごとくに形を変え、大気を震わす声で鳴いた。

　ナナは背の刀を抜いた。

（カカシ先生……）

　そして切っ先を見つめて呟く。

（こんな使い方しかできなくて、ごめんなさい……）

　古びた柄を両手で握る。

（綱手様……）

　刃に映る自分の顔は、情けないほど青ざめていた。

（これを託してくれたのに……ごめんなさい）

　そこに雨が伝い、ナナの姿はさらに醜く歪んだ。

（サクラちゃん……ナルト……）

　ナナは顔を上げた。

（ごめんね……）

　雨が痛いくらいに強く当たった。

（姉上……）

　イタチはサスケを見上げて立っていた。

（ごめんなさい……）

　そこへ行く力は無かった。

（イタチ……）

　ナナは空を見たまま跪いた。

（ごめんね）

　そして、

「雷鳴と共に散れ……」

　サスケの最後の言葉とともに、ナナは小さく笑んだ。

　そして、サスケは千鳥が泣きわめく左腕を振り下ろした。

　憎むべき兄の元へ。

　麒麟は導かれるがまま、其処に落ちた。

（サスケ……）

　ナナは目を閉じた。

　手にした刃が受ける雷光。

　それが罰となることへの安堵だった。

　未練は無かった。

　後悔は山ほどあった。

　それでも、心は痛まなかった。

　ただ、ひどく……疲れていた。