ひと葉 ～弐の巻～

償い

「あなたとイタチには礼を言うわ」

　ナナは身構えた。

「あなたたちのお陰で、私を抑えていたサスケ君のチャクラが消えたわ！！」

　大蛇丸にではなく、己の中の殺意に対して。

「これでサスケ君の体は私のモノ……！！」

　抑えなければ、吐きそうだった。

　それくらい強烈な殺意が、腹の奥から沸いていた。

「サスケは渡さない」

　自身の殺気で眼の奥が痛んだ。

　アレがサスケを闇に引きずり込んだ。サスケの傷に付け込んで、サスケの身体を付け狙って……。

　絶対に許せない相手だった。

「フフフ……」

　だが、

「『渡さない』ですって……？」

　大蛇丸は嘲笑した。

「よく言うわね……ナナ……」

　金色の目をナナに向け、嘲った。

「あなたが私にくれたのよ？」

　大蛇丸の長い髪から伝い落ちた気味の悪い液体が、ナナの足下に落ちた。

「“私”が……？」

「……あなたがこうしてサスケ君に向き合い、イタチに背を向けていることが……」

　嫌な臭いがした。

「それこそが、サスケ君の闇を濃くしたのよ？」

（サスケの……闇……）

　それでもナナは目を逸らさなかった。

「私は側でずっとあのコを見てきたわ……。あなたの存在こそが、サスケ君の闇なのよ！」

　また、ポタポタと水滴が落ちた。

「あるいはあなたが、イタチと関わりの無いただの小娘だったなら……、あのコは私の元へは来なかったかもしれないわね」

「……っ……」

　わかっていた。

　覚悟はあった。

　が、ナナはついにうつむいた。

「それ程に……」

　痛みで眼を瞑った。

「あのコのあなたへの想いは深かったわ」

　知っているような口調で語る大蛇丸に、反論する言葉は見つけられなかった。

「今この瞬間に、イタチを守ろうと立ちはだかるあなたを見て、サスケ君の心が闇に呑まれないはずないでしょう？」

　両手で強く、眼を抑えた。

　奥から来る痛みを誤魔化すかのように。

「本当に可哀想なコ……」

　サスケの想いは知っていた。

　なぜなら、自分の想いも同じモノだったから。

　それは、苦しみを伴う想いだった。

　だから怯えて、目を背けて、抗おうとした。

　だが、今はもう……。

「でも、そのお陰で私は……」

「サスケは闇から引きずり出す！！」

　その想いを誤魔化さなかった。

「今度こそ、私が……！」

「無駄よ。あのコはあなたに背を向けてるわ」

　償いは後にすると決めたから。

「それでもいい……！！」

　また、背を向けられてもいい。

　蔑むような視線を落とされてもいい。

「拒絶っ……されてもいい……！！」

　あれほど怖かったサスケの拒絶。

　それを受け止める覚悟ができた。

　だからナナは、足元に突き刺さったクナイを引き抜いて再び上を向く。

「憎まれてでも、引きずり出す！！」

　そしてベストを千切り、布を切り裂き、己の肌をさらけ出す。

「そんなモノで、今更どうしようというわけ？」

「私がアナタを、サスケから引き剥がす……！！」

　ようやく持てた覚悟。

　だがそこに、

「おとなしく、イタチに守ってもらったら？」

　大蛇丸は凶器を穿つ。

　それは鋭く突き刺さった。

　一番深く、一番脆い所まで。

「結局あなたはイタチを選んだ……そういうことでしょう？」

　その冷たさに、クナイを持つ手が震えた。

「あなたはイタチを信じ、サスケ君を否定した……そうでしょう？」

　大蛇丸の凶器は、サスケが放ったものとなんら変わりはない。

「あなたこそがサスケ君の闇よ！　ナナ！！」

　わかっている。

　自分がサスケを傷つけた。

　『二人を戦わせたくない』という願いを抱き続けてきたことこそが、サスケに対する罪。

　サスケがいっそ、自分を憎んでくれればよかった。

　サスケと自分が関わらなければ良かった。

　でも、そうするには自分の想いが強すぎた。

　闇に引かれるほど……深い深い想いだった。

　そしてサスケと自分のそれが同じ深さであると知った時、向き合うほどに互いの闇を濃くすることも知ってしまっていた。

　だが。

「アナタに……」

　言葉はもっとも。

　でも、

「アナタに何がわかるの？！！」

　サスケとイタチと自分の何がわかるというのか。

　自分でさえ、今になってようやく知ったというのに。

「私の願いはっ……」

　大蛇丸などにわかるはずもない。

「私はっ……」

　もうずっと前から傍にあったその願いは、

「サスケの闇を消し去りたかった……！！！」

　そんな単純なコト。

　『二人を戦わせたくない』。

　ずっとそう願ってきた。

　和泉でイタチに去られ、木ノ葉でサスケの闇を知り、それを願った。

　大切な二人が敵対し合う現実が、何より悔しかった。

　でも、サスケに拒絶されるのが怖くて、願いを口にする勇気は無かった。

　私はイタチを信じている。

　だから復讐なんか止めて。

　イタチを殺すために命を奉げないで。

　サスケを想っているくせに、サスケの全てを否定する願い。

　それこそが罪だと、確かにそう思った。

　だが、本当はもっと単純なコトだった。

　『二人を戦わせたくない』。

　それは、

「イタチを止めてサスケを護りたいとか……、サスケを止めてイタチを護りたいんじゃなくて……」

　初めから、二人の間に割って入りたかったわけではなく。

「そんなことじゃなくて……」

　止めるとか、護るとか、そんな叶い難いことではなく。

　本当は、

「私はただ、イタチに負わされたサスケの闇を消したかっただけ」

　そんな単純な願いだった。

「……それだけだった……！！」

　ナナは大蛇丸を見据えたまま、クナイを胸に突き刺した。

「フフ……何をするつもりかしら」

　そこは、あの刻印が在った場所。姉につけられた傷の痕が、禍々しく残る場所。

　ナナは醜い皮膚に、また赤い印をつける。

「こんな私の命でも……」

　クナイの先は、奪われる前と同じ星の形を其処に描いた。

「アナタを葬る代償にはなる」

　星の刻印は青白く浮かび上がった。

　赤い血は、その光に溶かされた。

「まさか……其処に私を……！！？」

　ようやくその禍々しさを見止めた金の目が、大きく見開いた。

「無駄よ！　琴葉にその刻印を潰されたはずでしょう？」

　ナナは小さく笑った。

「アレが無いと、この私が力を使えないとでも思った？」

　大蛇丸の顔が引き攣った。

　人外の存在となったからこそ、ナナの身に集まるチカラの強大さがわかったのか、心底初めて心底怯えた様子を露わにした。

「や……やめなさい……」

　哀れだとも思わなかった。

「あ、 あなたも無事じゃすまないんでしょ？！」

　醜いとすら思わなかった。

「たとえ私をサスケ君から引き剥がしても、サスケ君とイタチは止まらないわよ？！」

　ただ……。

「サスケ……」

　ナナはフッと笑って呟いた。

　最期……サスケを守れることが嬉しかった。

　うまくいくかはわからない。

　が、闇の中でも、もう一度サスケの心を見つけられる自信はあった。

「サスケ……」

　今度は迷わず、彼の手を取ろうと思った。

　ナナは血まみれのクナイを捨て、印を結んだ。

「ここに……来て……」

　呟いて、唱えた。

　幼いころから何万回も暗唱させられた、九尾を封じるための呪文を。

　だが、最後の一節を唱えようとした時、

「許せ……ナナ……」

　後ろから声がして、

「……えっ……？！」

　ナナの身体に鈍い痛みが走った。