ひと葉 ～弐の巻～

二度堕ち

　割れた仮面の残骸が、パラパラと空から降ってきた。

　今、目にした光景がにわかには信じられず……、カンクロウはただ、後から堕ちて来た白い袴の少女を、夢中で受け止めた。

「……お、おい……」

　仮面を破られた『烈風』の顔は、蒼白だった。

　遠ざかる我愛羅を視界に入れたまま、彼が抱きとめなければ地に落ちてもその状態でいただろう。

「…………！」

　彼は思わず呼びかけた本当の名を、後ろから砂の忍が駆けつけるのを気取り、慌ててひっこめた。

「カンクロウ……！　『烈風』は……？！」

　しかし、その中にバキがいた。

　カンクロウはとっさに『烈風』の顔を体で隠したが、バキの目はその顔を捉えていた。

　そして、彼はその顔を知っていた。

「お前は……木ノ葉のいずみナナ……！？」

　カンクロウの腕の中、なかば放心状態だった『烈風』が身じろいだ。

　その青ざめた絶望的な表情は、この状況を如実に表していた。

「くそっ……！」

　彼はナナを下ろすと、我愛羅を追った。

　バキが引き止めたが、その言葉を聞き入れる余裕や道理など彼には無かった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ナナの視界から我愛羅が消えた時、ようやく我に返った。

　そして知った。

　護るべき者に護られたということを。

「我愛羅……！」

　小さく叫んだ。

　声を出したことによって体に痛みが走り、逆にそれがナナを正気にさせた。

「行かなくちゃ……」

　喘ぐようにそう呟き、自由の利かない体を起こす。

　集まってきた砂の忍の視線には目もくれず、ナナは外壁に向かう最後の風となった。

　爆風で所々が引きちぎられた白い布が、うざったいくらいにはためいた。

　もっとタチの悪いのが、体を駆け巡る毒。

　それはもう、視覚や聴覚にまで支障をきたしていた。

　それでもナナは走った。

　走ることができたのは、“恐怖”でしかなかった。

　自分が我愛羅を救えなかったこと。

　その事実への恐怖だ。

　だから、カンクロウともう一人の『暁』の忍を残して去ろうとするデイダラの姿を視界に捉えると、何の躊躇も無く、ふところから『和泉』の紋の入った“札(ふだ)”を取り出した。

「ナナ……？！」

　背後から突然風のごとくに現れ、飛び去ろうとしているデイダラに向かっていくその姿に、カンクロウは思わず叫んだ。

「じゃ、先にいってるよ、ダンナ」

　それには目もくれず、デイダラを乗せた『鳥』は我愛羅を連れて飛び立つ。

「ま、待て！」

　追おうとするカンクロウを止めたのは、立ちはだかるサソリではなかった。

「待って、カンクロウ！」

「ナナ？！」

　ナナは前方上空を睨んだまま言った。

「私が追う！」

　そして、手にした札を放り投げ、短く印を結び呪(しゅ)を唱えた。

「…………？！！」

　すると、札は一畳ほどの大きさに広がり、砂地の上に水平に浮き上がった。

　カンクロウだけでなく、サソリもその様を凝視する。

「私が追う。追跡部隊が来るまでカンクロウは無理をしないで……！」

　ナナはその札に飛び乗りながら言った。

「ナナ……？！」

「何者だ……？！」

　そして、カンクロウとサソリの視線などお構いなしに、札はナナを乗せて舞い上がった。

「あれを追え……！」

　ナナは前だけ見据えて、自分を乗せた札にそう命じた。

　振り返ったデイダラは一瞬驚きを隠さなかったが、ニヤリと笑ってそのまま飛び続けた。

　ナナは懐から再び紙切れを取り出し、デイダラに向かって投げつけた。

「何だか知らないけど……」

　それが“何”であるかはどうでもいいというように、デイダラは残った片手でそれを捕らえる。

「……っ……！？」

　しかしその紙切れは、クナイのように鋭く深く、彼の手に突き刺さった。

「へぇ、面白い術だな……うん」

　デイダラはかすかに興味を覚えたようにそれを眺めたが、すぐに手から引き抜いて地上に捨てた。

　ナナは何度もそれを繰り返した。

　だが、デイダラの逃亡を止めるほどの効果を得ることはなかった。

「あまり無理すんな……すでにサソリのダンナの毒で死にかけてんだろ……うん」

　彼の言うとおり、強力な毒であることは間違いないと実感していた。

　がナナは毒に耐性がある。

　常人なら死に至るほどの毒でも、持ちこたえられるはずだった。

　かつての『毒受け』の儀式に感謝せざるを得なかった。

「……くっ……！」

　だが毒に侵された体では、強力な術を扱うのは難しかった。

　体力も尽きかけている。

　ナナはフラリとよろめき、ついに札の上で膝をついた。

　同時に札の浮力が奪われる。

「……我愛羅っ……」

　叫ぶほどの力すら、ナナには残されていなかった。

「面白いヤツだったが……、そろそろダンナも追いついて来る頃だ、追いかけっこは終わりだな……うん」

　デイダラは面白そうにそう呟き、フワリと飛び上がった。

　着地した先は、ナナの目の前だった。

　ナナの乗る札の端で、彼は笑った。

「じゃあ、『一尾』はもらって行く。お前ももう楽になりな……うん」

　そして、ナナを遥か地上へと蹴り落とした。

　同時に消えた足元の札から『鳥』の背に戻ると、我愛羅を連れたまま飛び去って行ってしまった。