ひと葉 ～弐の巻～

残像

　暁の衣の男が二人……、ナナとサスケ、そしてイタチの遺体を連れて去った後、其の場所にはようやく木ノ葉の小隊が辿り着いた。

　明らかに戦闘のために破壊された建物の残骸。

　先ほどまで激しい雨が降っていたにもかかわらず、周囲には黒い炎が消えずに燻っている。

　まだ新しいその爪痕を前に、彼らは立ち尽くしていた。

　捜し求めていた“うちは”の者たちの姿は、すでに無かった。

　少し前、彼らは暁の男と交戦中だった。

　見たことも無いその特異な術に、カカシやヤマトすら動揺を隠せない中、突然戦闘は中断された。

「終ワッタゾ」

　不意に、もう一人の暁の男が現れたのだ。

　そして仲間にこう告げた。

「サスケの勝ちだよ。イタチは死んだ」

　一瞬、木ノ葉の忍たちは引きつった。

　あまりに唐突に突きつけられた結末……。

　それが意味するものを、すぐには理解しようもなかった。

　が、暁の者たちがそんな暇を与えるわけもなく。

「思ったとおりの結末だったな」

「サスケも倒れちゃった……。結構ギリギリの状態かも」

　二人は淡々と言葉を交わし、彼らにとってさらに衝撃的な名を出した。

「和泉菜々葉はどうした？」

　その名が誰を意味するのか、皆知っていた。

　が、その名の持ち主が、“そこ”にいるのかはわからなかった。

「少しだけ匂いが残ってるけど……」

「この雨で流されたか……」

「これ以上の追跡は無理だな……」

　カカシと忍犬は、うな垂れる部下を見ながら呟いた。

　少し前まで確実にここに居たはずの“仲間”をまた見失い、誰も言葉を発せなかった。

　だが、沈黙は唐突に破られた。

「おい、これっ……！」

　キバと赤丸が、カカシにあるものを見せた。

「これは……」

　瓦礫の中で見つけたというそれは、

「……オレがナナに渡した物だ……」

　ひび割れた暗部の仮面と、焦げた忍刀だった。

　彼らの中に、先ほどの暁の二人の会話が甦る。

『和泉菜々葉はどうした？』

『……さすがの和泉の姫も、今度こそ壊れそうだ』

　ナナは何を見た……？

　何をしようとした……？

　何を抱えていた……？

「ナナは……なんで、なんでナナがここに……」

　やっと、ナルトがそう呟いた。

　ひび割れた面を手にとって、まるで泣いているように流れる雫をそっと拭う。

「ナナは……」

　カカシは焦げた刀を見下ろして告げた。

「ナナは、うちはイタチを知っていた……」

「え……？」

「知ってた……？」

「な、なんで……」

　湿った空気に動揺が走る。

　ヤマトさえ、カカシの右目を凝視した。

「“うちは”と“和泉”……、一族同士が秘密裏に決めた許婚だったらしい……」

　いち早く事情を飲み込んだヤマトとサクラは目を伏せた。

　カカシの『秘密裏に』という言葉が、重く圧し掛かる。

　彼らはもう、ナナの“姓”と“血”を知らないわけではなかった。

　伝説の一族が今も存在し、ナナがその末裔だったと知ったとき、ナナを理解できたつもりだった。

　それと共に、ナナが抱えるものがわからなくなっていた。

　なぜ、伝説の陰陽師一族の娘が、たった一人で忍里に来たのか……。

　なぜ、忍になったのか……。

　今また、新たにナナが背負わされたものの重さを知ることとなる。

　なぜ、“うちは”の男と許婚だったのか……。

「ま、まさか……ナナは、うちはイタチのこと……」

　キバが苦しげに呟いた。

　絶望の時、たいてい推測は全て悪い方へと向かうものだ。

　今回もその例に漏れず、彼らの推測は最悪の方向へ走っていた。

「……“大切な人間だ”と……ナナは言っていた……」

　そして、カカシの答えはそれを肯定した。

　あるいはその逆だったなら……。許婚とは名ばかりで、当人同士が疎遠な関係だったなら……。淡くそう思った。

　だが、現実は残酷だった。

「じゃあ……ナナはどんな気持ちでっ……！」

　想像できるはずなどなかった。

　ナナがどんな気持ちで、“大切な人間”であるイタチと、彼を殺そうとしたサスケの間に立ったのか。この修羅の地に、どんな闇を抱えて立っていたのか。何を見つめ、何をしたかったのか。

　誰も、わかるはずなどなかった。

　ナナが例えば、何処かで無事でいたとしても……イタチを殺したサスケと、サスケへの想いをどうするのか……。

　ナナが何を護って、何を始末するのか……。

　彼らが馳せる想いは、ただ湿った空気を虚しく彷徨うだけだった。