ひと葉 ～弐の巻～

真実への入り口

　再び目を開けた時、身体は縛られ、座らされていた。

　ナナはすぐ隣に居た。が、瞬きすら忘れたように宙を眺めていた。

「悪いが拘束させてもらった。おとなしく話を聞いてくれそうもなかったんでな」

　マダラは腕組みしながらこちらを見下ろしていた。

「あいつは……」

　サスケの口から、呪文のように言葉が出た。

「イタチは……敵だ……」

　今まで在り続けた思いを呟く。

「父さんと、母さんを殺し……一族を皆殺しにし……」

　自分に言い聞かせるように。

「木ノ葉の抜け忍で……暁のメンバーだ……」

　そして、

「あいつは……憎むべき存在だ……」

　そこに居る、ナナにさえも届くように。

「オレが……殺した……」

　少しの沈黙があった。

　ナナはピクリとも動かなかった。

　サスケの声が、聞こえているのかどうか……それすらも分からないほどに。

　だが、マダラはかまわず沈黙を破った。

「“あの夜”……、イタチがうちは一族を皆殺しにしたのは事実だ。そしてイタチは木ノ葉を抜けた」

　いや、『破った』というよりは、残酷な言葉で切り裂いた。

「そうすることが木ノ葉から下された任務だったからだ」

「…………？！」

　サスケは初めてまっすぐにマダラを向いた。

　応えるようにマダラは言う。

「それが、イタチの真実への入り口だ」

「……任務……だと？」

　何かが無理やりはがされて行くような感覚。

　サスケはそれに身を任せるほかなかった。抗おうにも心は追い付かなかった。

「“あの夜”、イタチは己を殺し、木ノ葉の忍としての任務をやり遂げたのだ」

「どういう事だ……？」

　哀れにも、ナナもまた、ゆっくりとマダラに焦点を合わせていた。

　その姿を視界の隅に留めて、サスケはさらなる“真実”を要求する。

「イタチの話をするには、まず木ノ葉創設期にまで話を遡らねばならない」

　マダラは腕組みを解いて言った。

「イタチは犠牲になったのだ。古くから続く因縁……その犠牲にな」

　因縁……。

　木ノ葉隠れの里が創られた当時の因縁など、知るはずもなかった。そんなものが自分たちに関係があるなどとは思えなかった。

　だが、

「これから話すことは全て事実だ」

　マダラは話はじめた。

　八十年以上も前の話を……。

――――――――――――――――――――

　国が権力を争っていた戦国時代……。

　まだ忍は武装集団でしかなかったその時代時代、国に雇われて戦争に参加していた忍たちの中で、最も恐れられていた一族があった。

　それが、千手一族と、うちは一族だった。

　マダラはうちは一族の中でも、ずば抜けたチャクラを持って生まれた。

　その時代、忍は戦いに明け暮れ、うちはもまたそうだった。そしてマダラは、力を保持するために友も弟も手にかけた。

　そうしてうちはのリーダーとなり、木遁を扱う忍の憧れ……千手一族と幾度となく戦った。

　千住の長は、後の初代火影となる男、千手柱間だった……。

　国と国との戦争で、一国が千住を雇えば、敵国はうちはを雇う。

　二つの“名”はライバル同士のように戦いを重ねることで、世界に知れ渡った。

　マダラは言った。

　弟の眼を得たのは、名を上げるためではない。一族を守るためだと。

　千手を初めとする外敵から一族を守るために、強くならねばならなかったのだと。

　そして、弟は自ら眼を差し出した……と。

　やがて、千手はうちはに休戦を申し入れた。双方の一族の誰もが、戦いに明け暮れた毎日に疲れ切っていたのだ。

　が、マダラは一人、休戦に反対した。

　今までの憎しみは……？

　弟の犠牲は何のために……？

　いずれは千手に駆逐されてしまうのでは……？

　しかし、一族の休戦への願いは強かった。

　マダラはリーダーとして、仕方なく千手の申し出を呑んだ。

　やがて忍連合を築いた彼らは、火の国との協定にこぎつけた。

　火の国と木ノ葉隠れの里という『一国一里』のシステムが生まれ、他国もそれを真似た。

　そして、力の均衡がとれたことで、一時の平和が訪れた。

　しかし、木ノ葉はすぐに混乱に陥る。

　初代火影の座を巡っての争いが起こったのだ。

　サスケやナナも、当然それが誰になったか知っている。

　選ばれた千手の柱間に対し、マダラは危機を覚えた。

　うちはが主権から遠ざかって行く……。

　それはマダラにとって“一族の危機”だったのだ。

　だから、うちはを守るためにうちは主導の道を選び、彼は再び柱間と対立した。

　しかし、平和を願ううちはの一族で、彼に従う者は無かった。

　マダラは全てに裏切られ、里を出た。

　やがて……。

　復讐者となった彼は、木ノ葉に戦いを挑んだ。

　そして、終末の谷と呼ばれるあの場所で、破れ散った。

　マダラは死んだ。

　戦った柱間さえもそう思って、歴史からマダラの名は消えて行った。

　その後、二代目火影は二度と同じ事が起こらぬよう、うちは一族に特別な役職を与えた。

　それが今の『警務部隊』だった。

　それは聞こえが良かったが、実態はうちはを里の政(まつりごと)から遠ざけ、一族をひとまとめにして監視するものだった。

　うちはの中に、上層部の意図に気づく者もいた。

　だが……時すでに遅し。

　木ノ葉の主権は千手の手から離れることはなかった。

　さらに、ある事件がきっかけで、うちはは完全に駆逐されてしまう。

　それがあの、“九尾来襲事件”だった。

「どういうことだ？」

　サスケは口を開いた。

　今までの、マダラが語った歴史は、彼の知る歴史の裏側だった。

　信じられなくもなかった。

　が、“九尾の事件”を出されて、黙って聞いていることはできなかった。

「九尾を手懐け、コントロールすることができるのは、和泉一族の陰陽術と、うちはの瞳力だけだ」

　マダラはサスケとナナを交互に見た。

「木ノ葉の上役たちは、あの事件を“うちは”か“和泉”の何者かによる仕業ではないかと勘ぐった」

　サスケは視界の隅でナナを伺った。

　弱った横顔に変化はなかった。ただ、膝に置かれた指の先がかすかに動いていた。

「だが実際、あれは自然発生的な天災というやつだ。うちはは関係していない。それに……」

　マダラはうちは一族の関与を否定し、

「当時の和泉には、九尾を呼べるような術者など“和泉成葉”以外にはいなかったし、その成葉も木ノ葉の人間になっていた」

　和泉一族の可能性も打ち捨てた。

「しかし双方に疑いはかけられた。うちはが里の主権を狙って、自分たちの手で九尾を操ったか、もしくは古くから繋がりがあった和泉に協力させたのではないか……とな」

「うちはと和泉が古くから親交があっただと？」

　しかし、新たな事実はナナの顔さえも引きつらせた。

「歴史が刻まれる前からの深い深い繋がりだ……たとえば“対極”という位置でのな」

「対極……？」

　サスケはついに、ナナを向いた。

「お前は知らされなかっただろうが……和泉の血を持つ者には一切の幻術が効かない。逆に、和泉の特殊な陰陽術は“万華鏡写輪眼”によって破られる」

「天敵……というヤツか……」

「そうだ。一族固有にして最強の術が、唯一効かない相手同士という関係だ」

　ナナは……これを知っていた。

「だが、和泉は千年の歴史のなかで衰退していった。本来ならば世界を治めるほどの術を持ちながら、それを扱う者が産まれなくなっていった。特異なその血は当然外敵に狙われたが、自らを守る力すらなかった」

　その証拠に、サスケの視線から逃れるようにうつむいた。

「だから木ノ葉隠れの里ができた時、不測の事態に木ノ葉の忍が和泉を守る代わりに、火の国にその類稀なる術を捧げるようにとの協定が交わされた。かつて地上の神とも呼ばれ、闇に消えてもなお伝説の一族と呼ばれた和泉が、ただの大名たちの“お抱え陰陽師”になり下がったのだ」

　マダラは淡々と続けた。

「和泉は力を失い闇に隠れ、うちはもまた里での権力を失っていた。木ノ葉の上層部は、対立し合いつつも繋がりを持っていた二つの特異な一族が、この期に手を取り合って反逆に踏み切ったのだとこじつけた」

　和泉の歴史など、サスケはひとつも知らなかった。その存在自体、皆と同じで知らなかったのだから。

　だが、彼の名とナナの名は、暗い闇の奥でこんなにも複雑に絡み合っていた。

「木ノ葉は暗部によってうちは一族を徹底的に監視した。居住区も里の隅へ追いやり、隔離さながらの状態になった」

　知っていることと、マダラが口にすることが、だんだんとそれらを知らしめる。

「木ノ葉の追及を恐れた和泉は、反逆の意を否定するためと、九尾来襲を予言することができなかった償いのため、九尾が再び暴れ出した時のための“封じの器”を創り上げ……“保険”として差し出した」

　知りたくなかったことまでも。

「そうやって産み出されたのが……和泉菜々葉だ」

「……っ……」

　サスケはナナから目を逸らした。

　そのために、そんな都合のために、ナナは意図的に産み出された……。

　操られた生に、抗うことができるはずもない。ナナの諦めがこの絶望と同調しているように思えた。

「和泉は“保険”でなんとか誤解を解いた。が、里に住まううちはは差別された。唯一、三代目がこの措置に異議を唱えたが、ダンゾウや相談役たちは認めなかった」

　マダラはその全てを見据えたうえで、事実を明かす。

「不信はわだかまりを生み、疑いはやがて現実となっていく……」

　その現実とは。

「うちは一族は実際にクーデターを企んだ。里を乗っ取るために」

　サスケの……己の一族の謀反という現実。

「その動きに勘付いた木ノ葉上層部は、うちは一族にスパイを送った」

　悲劇の真実。

「それがお前の兄、うちはイタチだ」

「…………！！」

　それこそが、イタチの悲劇の始まりだったのだと……。