ひと葉 ～弐の巻～

禁忌

　イタチの真実を突きつけられ、サスケは身体の奥底から響いて来る声と戦っていた。

「駄目だ……」「認めるな……」「嘘に決まっている……」「イタチは悪だ！」

　それは己自身を守ろうとする叫びだと気付いていた。

　マダラの言った事を信じて、認めてしまえば……自分は……。

　だが、首を横に振り続けることが無駄だと言うことにもまた、気づいてしまっていた。

　その証拠に、今更ながらに思い出される「兄」の姿……。

　あの日……一族が滅んだあの夜に、イタチは確かに涙をこぼしていた。その意味に、今まで気付けなかった。

　イタチは「兄」だった。弟だけは殺せなかった、「兄」だった。

　落胆はなかった。

　まだ、後悔すら沸き上がらなかった。

　ただ、渦巻く絶望への対処も見いだせず、サスケは宙を眺めて座っていた。

　だから気付けなかった。

「サスケ」

　マダラが再び現れたことも。

「ナナはまだ戻らないのか？」

　ナナの姿が消えていることも。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　部屋の真ん中に、丈の低い寝台があった。その脇の台に置かれたろうそくだけが、その部屋を照らしていた。

　ナナはゆっくりと音も無く、寝台に歩み寄った。

　その上に、イタチが寝かされていた。

「イタチ……」

　ナナのかすれた呟きは、蝋燭の火を少しだけ揺らした。

　イタチの前髪が落す影が、青白い顔の上で形を変える。

　ナナは跪き、そっとイタチの頬に触れた。

「冷たい……」

　もう涙はこみ上げない。

　動かないイタチを見つめるナナの心もまた、動くことを止めてしまったかのようだった。

　しばし、ナナはイタチを見つめ続けた。

　蝋が痺れを切らしたように蜀台に落ちた。

　同時にナナは大きく息を吐いた。そして、印を結んだ。

　イタチを見下ろしたままの瞳が、瑠璃紺にイロを変える。

　その変化に呼応して、灯火が明るく青白く光った。

　風など無いのに、ナナとイタチの髪が揺れた。

「……イタチ……」

　ナナはその名を呼んだ。

　目の前に横たわる肉体ではなく、そこを離れてしまった彼の魂へ向けて……。

　静かに吐いた息で、そこら中が冷えていく。

　背にも冷たい闇を感じていた。

　術者であるナナには、背に現れたものがわかっていた。

　術が終わった時、その成果と引き換えに術者の魂を引きずり込まんとする“闇”が、其処で口を開けている……。

　だが、ナナには何の躊躇いもなかった。失敗するつもりもなかった。もちろん恐れも無い。

　自信があるというよりは、ただそうすることがあ(・)た(・)り(・)ま(・)え(・)だと思っていた。

　理性などとっくに失っていた。そんなものどうだってよかった。

　ただ思うがままに……ナナは最初の呪(しゅ)を唱えた。

　ヒュウ……と、耳の奥で高い音が鳴った。

　これで合っているのかは知らない。習ったことなどあるはずもない術だった。

　それでも、失敗するという予感は微塵もなかった。

　このときばかりは己の身体を流れる和泉の血の濃さに感謝した。

　ナナは二つ目の呪を唱え、腕を横に広げた。

　見えない風が舞った。蝋燭の火が先ほどよりも激しく揺れる。イタチの髪もまたかすかに動いた。

「イタチ……」

　傍に来ている……“彼の魂”が……。

　それだけで、ナナは安堵した。

　もうすぐ……もうすぐ叶う……。

　身体の芯がだんだんと凍てつき、周りの空気に力を吸い取られていくような感覚が、術の順調な運びを示している。

「イタチ……」

　願いを込めて、ナナは三つ目の呪を唱えた。

　そして、彼の魂をその肉体に導くかのように、右手を彼の青い唇にかざした。

「もう一度……」

　ただひとつだけ残った願いをささやいた。

「生きて……イタチ……」

　その時、

「……痛っ……！？」

　イタチの身体に伸ばした腕を何かが阻んだ。いや、抑え込んだ。いや……噛み付いた。

「はっ……放してっ……！！」

　腕の痛みで、術へ注ぐ力が乱れた。

　空気は歪み、ナナの動揺とともに青い灯が乱れる。

「放してホクトっ！！」

　悲鳴のように叫んで、妨害するモノを払おうとした。

　だが、腕にはしっかりと白い毛並みの三尾の狐が噛み付いている。

「ホクトっ！！！」

　湧き上がる怒りのままに、ホクトの牙から腕を引き抜こうとした。

　食いちぎられても良かった。青い焔が消える前に、この術を終えなければ……。

「お願いっ……放してっ……！！」

　ホクトの瑠璃色の目は、まっすぐにナナを見上げていた。

　怒りも、哀れみも、何も映らぬ瞳。

　わかっている……。

　自分の分身と思っていたその神狐が言わんとしていることは、痛いほどにわかっている。

　だが、

「お願いだからっ……！！！」

　醜く泣きわめいてでも、この術を達成させたかった。

「イタチっ……イタチをっ……！！」

　何を犠牲にしても、何をぶち壊してでも、イタチをこの世に生き返らせたかった。

「もう……いちどっ……」

　心を乱し、息を切らし、これ以上呪を唱えることさえ出来なくなっても、ナナは力いっぱいホクトの牙から逃れようとした。

「やめろ、ナナ……！」

　腕を自ら引きちぎらんばかりに暴れるナナを、押さえ込んだのはマダラだった。

「ナナ、お前がその力で“世の理”を破ってどうする？！」

　ホクトはようやく、ナナの腕から牙を放した。

　そして、マダラすらも振りほどこうと取り乱すナナを、ただじっと見つめていた。

「お願いっ、放して！！」

「ナナ！！」

「まだっ……今ならまだ間に合うからっ……！！」

「ナナ、よせ！」

「イタチを、もう一回、イタチをっ……！！」

　ナナは叫び続けた。

「イタチをっ、……もういちどっ……！！」

　自分が何を言っているのか、わからぬまま……。

「イタチとっ……サスケをっ……！！」

　だが、自ら発した『サスケ』の名に怯えた瞬間……、ついに青い焔は消えてしまった。

　あっけなく、あたりまえのように。

「……っ……！」

　その結末に、ナナは言葉にならない声で叫んだ。

　そしてイタチに手を伸ばしたまま、思考も思念も放棄して……意識を失った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　灯りを失った部屋の中、マダラはしばらくの間、身じろぎせずにナナの身体を抱えていた。

　イタチが眠る、すぐ側で。

　サスケはそれをただ傍観していた。

　最初から、ずっと……。

　部屋の入り口に突っ立ったまま、一部始終を黙って見ていた。

　兄の死体と、その前で泣きじゃくるナナ……。

　それを抱きかかえるマダラと、横で見守る真っ白い三尾の狐。

　怖気がするほど冷たい空気にうっすら混ざる血の香り。

　歪に揺らぐ不自然な青い焔。

　……何も、感じなかった。

　ナナの悲鳴がサスケの胸を深く刺した。その感覚はあった。

　だが、痛みは無かった。

　言葉にならないナナの叫び。

　それでも、想いは伝わって来てしまう……。

　いつの間にか、白い狐は消えていた。

　それにやっと気づいたとき、サスケはマダラがこちらを向く前に、静かにその場から立ち去った。