ひと葉 ～弐の巻～

第三段階

　ただ本能のままに……そう、里を護るプログラムを遂行していた。

　何を想うわけでもなく、何かを感じることもせず、ただ脳に刻まれたこと、身体が覚えていることを実行するだけ……。

　そのはずだったのに、性懲りもなく涙が流れた。

　また、大切な人を失った。

　あれほど泣いたのに……もう心は砕けてしまって、形などないと思っていたのに……、胸の中で悲しみが暴れ出す。

　それでもナナは無理やり立ち上がった。

　この痛みに耐える気力はとっくに捨て去っていたから、また立ち上がった。

　さっきまでの自分に戻るために。

　『決意』や『想い』なんかじゃなく、ただ本能のままに使命を果たすだけの自分に戻るために。

　ナナは思い浮かぶカカシの姿を振り払った。

　そして血がついたままの手で涙を拭うと、一気に戦場へと駆け出した。

　裸足のまま揺れる地面に降り立つと、瓦礫の影から小さな白い生き物が寄って来た。

　綱手の口寄せ、『カツユ』だった。

「ナナ様！」

「カツユ？」

　ナナはそれを片手で拾い上げた。

「そんなお身体で戦うおつもりですか？」

「それが私の使命だから」

　カツユでさえも戸惑いを見せた。が、それ以上は何も言わなかった。

「では、私をつ(・)け(・)て(・)戦ってください。里のみなさんについた私の分身を通じて、情報を共有しますから」

「里のみんなについたの？」

「はい、ほぼ全員に。傷の治癒などを行っています」

　ナナは小さくうなずいて、カツユを肩に乗せた。

「一番近くの敵は？」

「あの壊れた建物の向こうです。忍が二名戦っていますが、危険な状況です」

「わかった」

　ナナはすぐさま走りだした。

　途中、カツユは現状をまとめて伝えた。

　里を襲う敵……ペインのことで、明かされたことを全て。そしてそのための犠牲も……。

　ナナは特に反応を返さず、敵の居場所まで走り切った。

　そこでは暁の衣をまとった男が木ノ葉の忍を捉えていた。両腕にそれぞれ一人ずつ、首根っこを捕まえ締め上げている。

「うずまきナルトはどこだ？　この里にいるのか？　いないのか？」

　忍は二人とも、苦しみながらこう答えた。

「知らねーよ！」

「さっさと失せろ！！」

　そこへ、ナナはサクラのクナイを飛ばした。

　クナイは暁の男の額にまっすぐ向かったが、男はそれを避けた。当たりはしなかったが、反動で手から力が抜け、忍たちは解放されて下に落ちた。

「ここから撤退してください」

　ナナは暁の男を見据えたまま彼らに言った。

　当然、忍たちは共に戦うことを主張するが、ナナはそれを黙らせた。

「ここは私がやります。負傷者を早く病院に運んでください」

　忍は口をつぐみ、負傷者と遺体を担いでその場を去った。

　暁の男は彼らを追わず、体勢を立て直してナナに向き合った。

「お前は知っているか？」

　少しずつ、近づいて来ながら。

「うずまきナルトはどこにいる？」

　そう問うた。

「ナルトを探してるの……？」

　ナナは冷ややかに笑った。

「“口で”聞かれても答えるわけないでしょう？」

　男は目つきを鋭くした。そして時間の無駄とでも言うように、すぐさま術を発動させた。

　男の手が伸びて、あっさりとナナの首を掴んだ。

「ナナ様っ？！」

　ナナの肩にいたカツユが払い落された。

　木ノ葉の忍たちを逃がしたからといって、ナナに男と戦う気はまったくなかった。今の状態で戦えると意気込むほど、うぬぼれてはいなかった。

「言え、うずまきナルトはどこだ？」

　と、ナナの目には男の背後に『王』の冠をつけた物体が現れるのが見えた。

「言わぬのなら、“判決”をくだしてやろう……」

　男がそう言うと、その物体の“口”のような部分がガバッと開き、中から手が現れた。

　それと同時に、ナナの体内からも何かが吐き出されるような感覚があった。

「なる……ほどね……」

　気道を抑えられ、呼吸は苦しかった。が、ナナは冷たく呟いた。

　その感覚は知っていた。彼女自身、よく“扱う”ものだったからだ。

「そ(・)れ(・)で……魂を吸い取るっ……てこと……？」

　男の表情が一瞬強張った。奇妙な物体から伸びて来た手も、ナナの目の前で止まる。

　ナナは血が滲んだままの手で印を結んだ。

　それは目の前の男ではなく、その後ろの物体に対しての術だった。

　キィィンと耳をつんざくような高い音がして、それは一瞬でかき消えた。同時に、男も力を奪われたかのようにナナを放して尻もちをついた。

「お、お前は……」

　男は咳き込むナナに向かって叫んだ。

「お前は何者だっ？！」

　焦りを見せた男に対し、ナナは息を整えて答えた。

「あなたにとって私は“天敵”かもね……」

「なに……？！」

　ナナは再び立ち上がり、落ちていたサクラのクナイを拾った。

「その術は私には効かない。絶対に」

　そう言いながらその切っ先に術をかけた。もちろんそれも、忍の術ではないものだった。

「お前……和泉の人間か？」

　ナナはクナイを構えた。

「そう」

　そして短く答え、それを放った。

　しかし、クナイが男に突き刺さることはなかった。

　男が逃げたのではない。

「消えた……？」

　まるで分身が解けた時のように、男の姿が煙となって消えたのだった。

「…………？！」

　だが深く考える必要はなかった。はるか上空からただならぬ悪寒を感じ取ったのである。

　ナナは空を見上げた。

　暁の衣が、青い空にはためくのが見えた。

「あれは……？」

「ペインです……！！」

　カツユがナナの肩に飛び乗って伝えた。

「何かしようとしています！！」

　言われずともわかった。空の一点に、嫌な空気が集まっているようだ。

　ナナはそれに近づこうと走りだした。

　が、そうするにはあまりに力を使いすぎていた。

「ナナ様？！」

　力が入らなかった。

　瓦礫に手をついて息を整えるが、視界が狭くなり始めていた。

「ナナ様！」

　カツユの声が遠くから聞こえた。

（使命……を……）

　声に出す力は無かった。

　もどかしさに歯を食いしばることもできず、ナナはただ空を見上げた。

　暁の衣が風にはためいていた。

　ほんの一瞬……、なんだか懐かしい気持ちになった。