ひと葉 ～弐の巻～

刻印

　目を開いた瞬間、自分がどこにいるのかわからなかった。

　とりあえず何かが動いた気配を感じて足元を見下ろすと、膝の辺りまで温い水に浸かっていた。

　いつの間にか、白い袴を身にまとっていた。

　生暖かい風が髪をさらった。

　それが吹いてきた方を向こうとした時、頭上から声が響いた。

「やっと来たか、和泉の姫」

　腹を揺さぶる、低く、しわがれた大きな声。

　それは、聞いたことのない声だった。が、知っているような気もした。

　ナナは黙って振り仰いだ。

　薄暗い空間の向こうに、星のように妖しく光る目が二つ。

　暗がりに目が慣れるまでもなかった。

「九……尾……」

　ソレは聞かされていた通りの姿をしていた。おぞましく、醜悪で、狂気すらまとっていた。

「九尾……アナタは……」

　が、初めてわかったこともあった。

「アナタは……そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)でできていたの……？」

　九尾はナナを見下ろして、にやりと笑った。

「そうだ……。今ならわかるだろう？　和泉の姫」

　そこから感じられるのはただの悪しき“気”ではなく……、激しい『憎しみ』、深い『恨み』、そして『嫌悪』『絶望』『殺意』『苦しみ』……闇の気配だった。

「ワシを封じに来たか？」

　九尾の目が妖しく光った。

「あのガキのタガはもうすぐ外れる。そうすれば、ワシを閉じ込めるのはお前の役目だ」

　言葉に反して、九尾は楽しんでいる。

　不気味な狂気を感じ、ナナは胸に手をやった。目の前のモノを封じ刻印があったはずの場所を探した。

「ワシをその身に封じればいい」

　それを見て、九尾はそう誘った。

「私はもう“刻印”を持たない……。だから……アナタを封印する力はない」

　産み出された目的が消滅したことを、鼻先に精一杯突きつける。

　自分を倒す力がないと宣言されて、九尾は笑った。

　しかしそれは、天敵が“必殺技を失ったただの人”となり下がった……という理由ではなかった。

「和泉の姫……お前ならば“刻印”などなくとも、このワシを封印できるはずだ」

　九尾は己が喜ぶべき事態に、全く逆のことを言ってのけた。

　嘘だ。そんなわけがない。

　ナナはそう言おうとして留まった。

　嫌な予感が背をつたった。

「ただのヒトが“人柱力”になれるのに、和泉の姫ができないわけがないだろう？」

「え……？」

　その言葉は、ナナの根幹を揺るがす。

「お前が産み出されたあの日から、お前とワシはともに生きる運命なのだ」

「共に生きるって……ど、どういう意味……？」

　ナナの目には、もう九尾の妖しい光しか映らなかった。

「お前がワシを封じることで、ワシとお前はひとつの存在として生まれ変わる」

　が、九尾はナナの恐れに構わず悦に入った。

「“今の”お前となら、この世に敵うモノがないほどのチカラを手にできるだろう」

　九尾は笑い、口が耳まで裂けた。その妖気はとっくにナナを包み込み、意識まで束縛しようとしていた。

「私と、九尾が……ひとつの存在に……？」

　戯言……と言い聞かせようとしても、言葉は見つからなかった。新たに疑問を投げかけようとも、その答えが恐ろしかった。

　ナナはグッと喉に力を込めた。何か言えば、意識を囚われそうだった。

「さぁ、ワシを封じろ、和泉の姫！！　あのガキが、もうすぐ自ら封印を解きに来る」

　巨大な体を揺さぶって、九尾は笑った。

「ナ……ルト……」

　ナナは精一杯、信じたはずの存在を思い浮かべた。

「ナルトは……」

　こんな日が来なければいい……きっと来ない……そう思って過ごした木ノ葉での日々。

　まっすぐで、まぶしくて、強く惹かれた存在だった。

　救われた。自分の使命を忘れられた。

　だから、

「ナルトは封印なんて解かない！！！」

　ついに、ナナは叫んだ。

「ナルトはっ……アナタの声なんか聞かない！！！」

　絡みつく醜悪なチャクラが途切れた。

「ナルトがもしここへ来ても……私が止める！！」

　九尾も一瞬、瞬きした。

「アナタを絶対に開放しない！！！」

　が、

「お前がナルトを“止める”だと……？」

　九尾は今までで一番高らかに鳴いた。

　そして、

「ではなぜ、お前は“コチラ側”にいる？」

　そう言った。

「え……？」

　ナナは後ろを振り返った。

　巨大な九尾の身体を閉じ込める柵が、巨木のようにそびえていた。

「こ、ここは……」

　そう、そこは九尾の『檻の中』。

「なんで……？」

　九尾を封じる使命を持った自分が、何故檻の内側に居るのか……。

　疑問はすぐにまた恐れと直結した。

「お前とワシはひとつになる運命だと言ったはずだ」

　恐れに染まった心が、知らずと九尾の言葉に呼応した。

「もう楽になれ……どうせお前に今のナルトは止められない」

　耳から心へ、そして脳へ……九尾の言葉はナナの深みへと侵攻していく。

「お前もわかっているはずだ、何故、封印が解かれようとしているのか」

　言いながら、九尾はナナの後ろへと視線を向けた。

　操られるように、ナナも後ろを振り返る。

　柵の向こうに、見慣れた影が立っていた。

「ほら……来たぞ」

　九尾は小さくほくそ笑んだ。

「感じるだろう？　和泉の姫」

　ナナは、檻の前にフラフラと立つ「ナルト」に息を呑んだ。

「あのガキの、混乱や憎しみを……！！」

　　「ナルト！！」

　その名を叫んだ。が、また声を失っていた。

　走り寄ろうとも、膝を曲げることすらできなかった。

『なんでだ……？！』

　逆に、ナルトの声が聞こえた。

『なんでこうなっちまうんだよ……？！』

　激しい感情も伝わって来た。

『苦しい……』

　混乱と苛立ち、絶望、嫌悪、憎しみ……ぐちゃぐちゃに混ざったそれは、受け止めるのに耐えきれるものではなかった。

『イヤだ……』

　次第にそれが己の奥深くにあるものと同調するのを感じた。

　それも、止められるものではなかった。

『オレってばどうすればいい？！』

　ナナは何もできなかった。

　つい先ほど、「ナルトを止める」と言った矢先であるのに、声のひとつも出ない。

『誰か助けてくれ！！』

　弱い言葉も、諦めも……とても似合わぬ姿を見せつけられても、何もできなかった。

『誰か答えを教えてくれ！！』

「全てを壊せ」

　代わりに、九尾が言った。

「ワシに預けろ」

　薄暗い空間に、星のように妖しく目を光らせて。

「お前の心を、全て」

　そうナルトを誘った。

「そうすれば、お前を苦しみから救ってやる」

　甘い誘いだった。

　ナルトにとっても、そしてナナにとっても。

「ぐっ……！！」

　九尾の誘いに答えるかのように、ナルトの腹の封印式が壊れた。

「そうだ……それでいい」

　頭上の声は満足げだった。

「ナルト！！」

　何が起ころうとしているか、もちろんわかりきっていた。

　だから、ナナは本能のままに叫んだ。

　が、やはり己の声は聞こえなかった。足も、その場に根をはやしたかのようにピクリとも動かなかった。

「ナルト！！　ダメだよっ！」

　精一杯叫んだ。喉に痛みも感じていた。

　それでも、声は出なかった。

「さあ　こっちに来い」

　反対に、九尾はますます饒舌になる。

「この封印の札を引き千切れ！」

「ダメだよっ、こんなのっ！！」

　届かぬ声に意味はなく……ナナの目には、誘われるがままにこちらに近づいて来るナルトの姿が映った。

「ナルト！　来ちゃだめ！！」

　ナルトの意識は消滅していた。

　反対に、憎しみの感情がナナの意識になだれ込んでくる。

「ナルト……！！」

　必死で言葉を探した。届かなくとも、彼を止める言葉を探した。

「…………」

　が、見つからなかった。

　頭上で九尾が喉を鳴らした。

　ナルトの手が、檻に張られた札にかかった。

　もう、ナナの脳は、その先に起こることを受け入れようとしていた。

「…………！」

　と、その時……。突然白い影が現れてナルトの手を掴んだ。

　そしてそのまま、ナルトを九尾から引き離した。

「お、お前は！！」

　ナナより先に、九尾が反応した。

　怒りの火花が、頭上から落ちた。

　同時に、ナルトの目に色が戻った。

「火影……様……？」

　現れたのは、“四代目火影”だった。