ひと葉 ～弐の巻～

兄弟子

　シカクといのいちは、日向の男をつれてペインの“本体”を捜索していた。

　里に近く、高い場所。

　いのいちの分析では、そこにペインがいるはずだった。

　途中、日向の男がナルトとナナを発見した。

「ナルト！」

　巨木の枝の上、ナルトはナナを背負ったまま立ち止まり、振り返った。

　ナルトはペイン“本体”の居場所を見つけたと言い切り、そこへはナナと二人で行くのだと言った。

　「確かめたいことがある」……と。

　いのいちはもちろん止めた。

　これまでの戦闘で、ナルトのチャクラが消耗しきっていることはわかっていた。

　それに、青白い顔で沈黙をまもるナナに、戦える様子は欠片もない。

　が、シカクは許した。

　ナルトひとりに「託す」と。

　ナルトは礼を言い、ナナと共に走り去った。

　ナナはうつろな目をしたまま、一度も彼らと目を合わせようとはしなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　“紙”できた巨木の中に、ペインは居た。もうひとり、小南という女とともに。

　そこで、ナルトは「確かめた」。己の気持ちを。

　師を……自来也を殺した仇を目の前にして、自分がどうなるのか……と。

　だが、ナルトはペインの本体……長門を殺さなかった。師の言葉を思い出し、踏みとどまった。

　長門は彼に、それは単なる理想だと吐き捨てた。自来也の思想は戯言だと言い切った。

「お前の話を聞いて……それから“答え”を出したい」

　ナルトは彼にそう言った。

　何故、同じ師を持ちながらも異なる道を歩くことになってしまったのか……。自分と彼の何が違ってしまったのか。

　それを知って、“答え”を出すのだと。

「いいだろう……、オレたちの痛みを教えてやる」

　小南は止めた。

　が、長門もまたナルトの“答え”を知りたがった。

　そして長門は、彼らの身に起こった忌まわしいできごとを語った。

　それはまさに忍の世の“負の連鎖”を表すものだった。

　長門の話を聞きながら、ナナはずっとナルトの背中だけをみつめていた。

　終わらない憎しみの連鎖……。

　それを聞かされて、ナルトが何を“答え”とするのか。

　一番知りたいのはナナだった。

「エロ仙人は、オレのことを信じて託してくれたんだ……」

　ナルトは、まっすぐに言った。

　迷いはあった。確かに、彼らしくない弱さはかいま見えていた。

　が、決してうつむきはしなかった。

「だからオレは……、エロ仙人の信じたことを信じてみる」

　いつか来る「平和」。

　ナルトはそれを信じると言い切った。

「それがオレの“答え”だ」

　そしてナルトは、ポケットから自来也の本を出した。

　長門のことが書かれ、その主人公の名が「ナルト」であるという本を。

　その瞬間、長門の目の光が色を変えた。

　ナルトは全てを背負った。

　自来也の果たせなかった理想の平和……そして、長門と小南の絶望も。

「お前を信じてみよう……うずまきナルト」

　長門はそう言い、小南が止めるのもかまわず印を結んだ。

　そして、

「外道　輪廻転生の術……」

　術を発動した。

「やめて！　長門！」

　小南が悲鳴に近い声を上げた。

「な、なんだ？！　何の術だ？！」

　ナルトも動揺する。

　が、

「手伝え、いずみナナ」

　長門は唐突に言った。

「え……？」

　ナルトが驚いて振り返る。

　視線を合わせた。優しさが、彼の碧い瞳の中を漂っている。

　そこに少しだけ安堵して、ナナは彼の前を通り過ぎた。

「な、なんでナナに……？」

「長門、まさかっ……」

　動揺するナルトと小南をよそに、ナナは静かに長門に近づいた。

「和泉一族のお前なら、全員を“呼び戻せる”だろう……」

　長門は苦しそうにそう言った。

「輪廻の眼……」

　彼を見上げて、ナナは思わず小さく呟いた。

　その眼について詳しくは知らない。不吉なようで神聖なものにも感じる。

「そうだ……。この眼を得たという六道仙人も、もとは和泉の血をひいている……。和泉の直系のお前に、この術のサポートができないはずはない……」

　長門は皮肉ともとれるようなことを言った。

　その痩せた体には汗が流れ始めている。

　ナナは振り返り、小南に言った。

「本当に……いいの……？」

　そうしなければいけない気がしたからだ。

　小南は長門を見て、ナルト見た。そして最後に、ナナに視線を返した。

　諦めた目をしていた。

　胸が痛んだ。

「早く……しろ……」

　長門はチャクラを最大にまで練りこんだ。

　ナナはもう一度だけ小南を見て……両手を長門の乗る台座についた。

　そして目を閉じた。

　もうその先は、現実世界ではなかった。