ひと葉 ～弐の巻～

柔らかなヒカリ

　風影の屋敷では、我愛羅の蘇りを祝う声ともうひとつ、ナナとの再会を喜ぶ声があった。
　ナナは明らかに、少し距離を置いてたたずんでいた。
　笑顔を向けてはいたものの、もう彼らの輪に溶けることはないような、そんな気配を持ち歩いていた。
　当然『ナナも翌日には一緒に木ノ葉へ帰る』のだと、そう信じて疑わないナルトとは、いっそう目を合わせようとしなかった。
　皆も、ナルト自身も、それに気づいていた。
　だが、誰も何も言わなかった。
　『烈風』＝『ナナ』の図式への疑問も……。

　この三年間、ナナが何をしてきたのか、
　いや、ナナが三年前に何を思って里を去ったのか、
　真意は誰も、何も、知り得ないから。
　やがて夜も更け、それぞれが宛がわれた部屋へ向かう頃、我愛羅とともに部屋を出たナナの背に、誰も声をかけなかった。

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　我愛羅はいつもの部屋まで送ってくれた。

　が、あれから毎晩そうしていたように、絨毯に並べたクッションに座ろうとはしなかった。

　二人、立ったままで向き合った。

　我愛羅の瞳には柔らかいヒカリが灯っている。

　ナナはそれを見上げながら、ただ突っ立っていた。

　死んだはずの我愛羅は、ここにいる。

　また、目の前に存在している。

　また、話をすることも、触れることもできる。

　それはこの上ない喜びだった。

　彼に使われた禁術が、また『和泉』によってこの外界(げかい)にもたらせたものだと知った時、ナナの心は少しだけ乱れたけれど。

　否応なしに、姉の笑みが蘇ったけれど。

　言葉が見つからないのはそのせいじゃない。

　喜びと同じくらいの後悔と懺悔が胸に渦を巻いている。

　だから、何から話せばいいのかわからずにいるのだ。

　草原で再会した時から、最初のひと言を決められずにいる。

　我愛羅も何も言わなかった。

　彼も迷っているのだろうか……。

　いや、瞳に浮かぶ光にぶれはない。

　きっと、待っていてくれているのだ。

『オレはお前の心も護りたいんだ』

　彼は数日前にそう言った。

　そう……、今も。

（護られてる……）

　実感したとたん、胸が締め付けられた。

　だから絞り出すように声を出した。

「我愛羅……、ごめんね……。私は……」

　『私はアナタを護れなかった』と続ける前に、彼の指が唇に触れた。

　乾いた手が、言葉を塞ぐ。

「ナナ、ありがとう……」

　言うべき言葉は喉に引っかかったまま、彼の優しい笑みを見つめた。

「オレはお前に護られた」

　首を振った。

　彼の手が離れたので、思い切りうつむいた。

「護られたのは……、私のほうだった……」

　情けない言葉を、絨毯に落とすだけ。

「ナナ……」

　が、両頬をまた温かい手に包まれて、上向かされる。

「お前がオレに『護られた』と思うのなら、オレも同じものをお前からもらっているということだ」

（同じもの……？）

『オレはお前の心も護りたいんだ』

　だとしたら。

「私も……アナタの心を……？」

　そっとたずねる。

　と、我愛羅は笑った。

「ずっとそうだ。ナナ」

　ずっと……。つい最近、誰かもそう言っていた。

「お前はオレに、誰かを愛することを教えてくれた……」

　思い出す前に、彼は大人びた顔で言った。

「誰にも愛されなかったはずのオレがそうなったのは、お前のおかげなんだ」

　そして、自らの額……『愛』に触れる。

「我愛羅……」

「ナナ、木ノ葉でオレを鎮めたお前は、“敵”であり、仲間を傷つけたはずのオレに、無償の愛をくれたな……」

　彼が柔らかく話すので、それが遠い昔の話に聞こえた。

「そして今は、理由のない愛を教えてくれた」

「理由のない……」

　理由の無い、愛。

　彼の言葉をなぞる。

「オレは死に逝くときの中で、確かにそれを感じたんだ」

　だから……、だから『ありがとう』なのか。

　だから『オレはお前に護られた』なのか。

　だとしても……、納得はできなかった。

「ちがうよっ……！」

　柔らかいはずの光が眩しかった。

「そんなんじゃないっ……！　私はっ……」

　それに照らされる資格なんてないのだ。

「私はただ、アナタにすがっただけ……！！」

　三年間、和泉の里で修行して……ひとりで……。

　サスケへの想いとか、姉への恐怖とか、そんなものを忘れるために、独りでいて。

　和泉の人間である運命も受け入れようと、木ノ葉の忍でもなくなって……。

　強くなろうと……。

　そんなふうに変われた自分を実感したかった。

　だから、『暁』が砂を襲撃する情報を掴んだ時、我愛羅を護ろうと思った。

　今度は和泉のチカラで、彼を護るのだと決めた。

　きっと、それすら変われた自分を実感するための口実だ。

　それなのに、我愛羅はずっと続いていた孤独を癒してくれた。

　彼にはなんでも話せたのだ。

　自分と同じ、望まぬ力を持たされて生まれてきた我愛羅に。

　自分と同じ、運命に抗い生きようとしてきた我愛羅に。

　和泉の自分を少しだけ知っている我愛羅に。

　そして、サスケと自分のことを知らない、木ノ葉の忍でもない我愛羅だから……。

　だが、なんでも話して自分の不遇を押し付けただけだった。

　全てを話せて、少し楽になって、彼の言葉に甘えた。

　護られてる……なんて満足して、本当は彼の優しさを利用していた。

　『“ここ”は居心地がいい』なんて言って……それが錯覚じゃないと思い込もうとしていた。

　護ろうとして、彼に優しさをもらっていただけだった。

　本当は……すがっていただけだった。

　だから……。

「だから……そんなふうに言わないでっ……」

　謝らせてほしかった。

　優しいことばかり言わないでほしかった。

　死の間際にそんなことを思って、満足したような顔をしないでほしかった。

（我愛羅……ごめん。ごめんね……）

　だからといって、どうすることもできない。

　簡単な謝罪の言葉も陳腐すぎて、声が出ない。

　頭も身体も心もバラバラで……、いっそ逃げ出したくても足は動かない。

　口をつぐみたくても何か言わなければと思っている。

　目を逸らしたいのに、あのヒカリにまたすがりたいと……性懲りもなく探してしまう。

「ナナ……」

　醜く混乱しているのに……、我愛羅はナナをしっかりと抱きしめた。

　もうずっと、何度もそうしてくれていたかのように。

　優しく。あったかく。強く。

　そして、“ここ”に留まっていてはいけないと抵抗するナナの心に、我愛羅はそっと、ささやいた。

「……すがることは、傷つけることじゃない……」

　傷……。

　そう言われた瞬間、逃げ出したい気持ちが収まった。

「お前はオレを、傷つけたわけじゃない」

　彼の目を見た。

「誰かにすがることを、恐れるな」

　後悔、痛み、混乱……全ての正体を、彼はあっさりと教えてくれた。

（そうか……、私、怖かったんだ……）

　蘇った彼を見た瞬間。

　蘇った彼の目に映る自分を見た瞬間。

　そこから今までずっと、怖かった。

　彼を護るだけの力が足りなかった、その後悔よりずっと……。

　彼にすがってしまったことの後悔が恐怖に変わっていた。

　それを、彼は全てわかってくれている。

　泡立つ心をそっとなだめてくれている。

「ナナ。オレは、お前の心を、少しでも癒すことができていたか……？」

　すがりついた手は、優しく握られた。

　そのまま引き寄せ、抱きしめてくれた。

　柔らかな温もりが、全身を包み込んだ。

　やっぱり……、“ここ”は心地よかった。

　今まですごしたどんな場所よりも。

　錯覚なんかじゃなかった。

　これは、真実だ。

「うん……とても……」

　彼の目を見ることはできなかった。

　涙が溢れてきたから。

　それをまた、彼に押し付けた。

　やはり彼は、頭の上で少し笑って、触れるだけの強さで頭を撫でてくれた。

（我愛羅……）

　恐怖は消えた。後悔さえも。

　“ここ”では全てが許されるのかもしれないと思った。

　使命のこと。一族のこと。忍のこと。仲間たちへの嘘も。サスケのことも。イタチのことも……。全部。

　我愛羅が生き返って、きっと“もうひとつ”道が現れた……。

　“ここ”に。

「我愛羅、私……」

　ナナはそっと、目の前にある彼の心の奥に向かって呟いた。

「ここに……いてもいい……？」

　きっと拒絶なんてしないんだろう。

　傲慢にもそう思って呟いた。

　我愛羅の指が顎に触れ、彼の瞳を見上げた。

　優しいヒカリ。

　柔らかいそれはやはり眩しすぎて……、目を閉じた。